блистающую вороньей сталью знакомую цистерну абдомена. Сегменты склеритов все еще празднично блестели, лишь на конце, где кольца перешли в стебель, что скреплял с могучей грудью, сейчас пламенели оплавленные огнем края. Из огромной раны все еще выплескивалась кровь, давлением выпятило наружу кишки.
Влад закрыл глаза, чувствуя едкий стыд. Головастик погиб как верный солдат, защищая вождя. Успел сорвать с листа нависших над расщелиной двух опаснейших врагов…
Внезапно сверху прямо на грудь обрушилось жесткое, стрекочущее. Покрытый толстой коркой клея, он не сразу узнал Хошу – тот яростно верещал, топорщил гребень, дико сверкал глазами. Джамперы отшатнулись, один замахнулся копьем, другой удержал – вскоре хохотали и тыкали в перепуганного зверька концами копий, старались сковырнуть с пленника. Хоша хватал жвалами за копья, отбивался четырьмя лапами. Влад морщился, стискивал зубы. Дракончик, стараясь удержаться, всаживал когти глубоко, дырявил коготками тугой эпителий.
Один из джамперов заметил кровь на когтях буси, засмеялся:
– Оставь! Посмотри, он ему сам глаза когтями выдерет…
Второй бросил с непередаваемым презрением:
– Дикари… С какой только гадостью не общаются!
Хоша попытался содрать с груди Влада липкий клей, но коготки тут же увязли. Он затрещал так отчаянно, что Влад поморщился, закрыл глаза. Хохот джамперов стал громче, злораднее.
Даже с закрытыми глазами он видел их почти так же отчетливо. Его тащили, несли, ветер дул то справа, то слева, а однажды вовсе только снизу. Он старательно притворялся сломленным, покалеченным. Затем пахнуло странно сухим воздухом, лязгнуло. Сквозь веки проник яркий мертвенный свет, подобный Влад видел только на Станции: без тепла, жизни.
Он открыл глаза, а сильные руки в этот момент бросили его на удивительно гладкую плиту. Сверху упала едко пахнущая капля. Он поспешно зажмурился, остановил дыхание. По телу пошел зуд. Сквозь кожу просочился едкий щекочущий запах.
Он осторожно пошевелил пальцами, напряг и распустил мышцы на ногах. Запах истончался, уходил. Влад повел глазами, наткнулся взглядом на немолодого человека, что сидел у двери. В плотном комбинезоне, шлем откинут за спину, на широком поясе поблескивают баллончики, щипцы, крючки для гарпунов. За ним поднимается стена из материала, похожего на металл, что снова напомнило Владу Станцию.
Он продолжал лежать неподвижно, глядя в глаза незнакомца. Теплая лужа стаявшего клея быстро испарялась, насыщая воздух сладким ароматом. Он чувствовал, что может встать, руки и ноги свободны, но чутье подсказывало, что лучше остаться в том же положении.
Человек растянул губы в нехорошей усмешке:
– Действительно, вождь! Только у вас такой самоконтроль. У вождей, я имею в виду. Если бы ты начал подниматься даже медленно, я велел бы тебя шарахнуть по башке. Здесь даже пальцем нельзя шевельнуть без моего позволения. Понял?
Влад скосил глаза. Из угла помещения в поле зрения медленно вдвинулся огромный получеловек- полузверь, двойник того чудища, с которым он сражался совсем недавно!
Человек в скафандре кивнул, скаля зубы:
– Узнал? Да, это – получеловек. Полч, сокращенно. Другой, но у них у всех одни чувства. Может быть, даже одна память? Я начальник этой Станции Полищук…
– Где мои люди? – прервал Влад.
Полищук кивнул с тем же насмешливым удовлетворением:
– Вождь! Забота о племени, ответственность… Если я скажу, что от тебя самого зависит, сдеру я с них шкуры живьем или же отпущу… со временем?
Влад сказал холодно:
– Дешевый ход. Впрочем, чего ждать от земляных червей?
Полищук смотрел изучающе, гнева не показывал:
– Ты бы нашел ход лучше?
– Ну, – ответил Влад, растягивая слова, – понятно же, что на моем месте каждый пожмет плечами и ответит, что те люди – не моего племени, а каждый взрослый отвечает за себя сам. Но я бы, понятно, сразу выложил все козыри на стол. Ведь главные козыри все равно у вас. А когда хитришь или торгуешься, создается впечатление, что не так силен, как выглядишь.
Полищук кивнул, спросил быстро:
– Ты умен, что странно и… многообещающе. Итак, где, по-твоему, мы сейчас?
Влад осторожно повернул голову, продолжая держать глазами получеловека. Тот нависал тяжелый, как скала, от него шел густой запах убийства. Жвалы смыкались с хрустом, в уголках рта выступили шарики темной слюны. За его спиной стена смыкалась с другой стеной, такой же ровной, гладкой. Такое Влад видел лишь второй раз в жизни.
– Под землей, – ответил Влад. – Глубоко.
– Как глубоко? – спросил Полищук с интересом.
– Достаточно, чтобы избежать Ледникового периода.
– Ого, знаешь о непромерзающем грунте? Твое племя обладает… определенными знаниями. Точнее, сохранило какие-то остатки. Ты умен, находчив, смел. Избегнуть таких ловушек! Мне кажется, тебя лучше держать в союзниках, чем среди врагов. Не так ли?
Влад промолчал. Но на всяких случай на лице как смог изобразил выражение задумчивости. Похоже,
