– Понимаешь, Мег, если гномы на самом деле впустили… э-э-э, некроманта Неясыть, то моя теория насчёт Этлау может оказаться не просто теорией. Понимаешь? Некромант может быть приманкой, отводом глаз – ведь Тьма хитра и у неё множество уловок.
– А настоящий Разрушитель – Этлау? – выдохнула Мегана.
– Именно, – мрачно кивнул волшебник.
– Но… Чёрная башня… штурмы… зомбирование ассасинов… кто может это сделать, кроме Разрушителя?
– Ты права, – согласился ректор. – Моё построение очень, так сказать, умственно. Недостаёт экспериментальной базы. Но это мы исправим… лишь бы выбраться отсюда живыми.
– Но если ты прав… – привалившись к плечу Анэто и не обращая внимания на красноречивые взгляды окружающих, шептала Мегана. – Если ты прав, зачем Этлау полез сюда, на рожон? Почему он уничтожает неупокоенных, это же самое надёжное оружие Тьмы?
Анэто скорчил гримасу, досадливо прикусив губу.
– Не знаю. Очень возможно, что Тьма ещё хитрее, чем мы с тобой полагаем. Я могу только отвлечённо теоретизировать, но… что, если Этлау ещё не осознал себя как Разрушитель? Что, если он искренне верит в свою великую миссию? А ведь Тьме достаточно будет только лишь слегка сместить акценты. Может, погоня за Неясытью только распаляет Этлау до той степени, что в конце концов он будет готов уничтожить всё и вся, находя повсюду «приспешников Разрушителя». Но… опять же, теоретизировать мы можем до бесконечности. Нужны факты! Подтверждения!.. Пусть даже косвенные, как этот случай с гномами…
Ждать ответа Подгорного Племени тем не менее пришлось достаточно долго. Какими путями старейшины передали его, оставалось только гадать, но они это сделали, и их слова не порадовали отца Этлау:
– Во владениях народа гномов нет персоны, именуемой вами Разрушителем. Некромант Неясыть, оказавший нам важные и неоценимые услуги, был здесь краткое время и покинул наши пределы земными путями. Это наше слово, и в вашей воле, верить ему или нет. Иного ответа явлено не будет.
Анэто с Меганой с трудом скрыли ехидные усмешки, однако отец Этлау казался ничуть не обескураженным.
– Мы будем искать следы Разрушителя! И если мы поймём, что народ гномов был неискренен с нами, – на вашу гору обрушатся гнев и ярость всего Эвиала! Пик Судеб рухнет, подобно тому, как рухнула Чёрная башня!
– Мы не обманываем, – последовал ответ. – Мы не хотим никакой войны. Но некроманта Неясыть «разрушителем» чего бы то ни было не считаем.
– Не зрели вы, слепцы, что сотворил он в Эгесте! – возопил Этлау. – Ну да будь по-вашему. Мы, кстати, тоже имеем заслуги перед народом гномов – уничтожая новых, небывалой силы неупокоенных!
– Мы сказали, – донеслось в ответ.
– Что ж, мы уйдём! – горделиво провозгласил Этлау. – Но не думайте, что мы забудем. Святая Инквизиция может простить, но она никогда не забудет!
– Как-нибудь мы переживём её долгую память, преподобный, – усмехнулись со стены.
Этлау картинно пожал плечами, делано-почтительно поклонился и направился к магам.
– Я не настаиваю на прорыве, – безо всяких предисловий бросил инквизитор. – Гномы, похоже, не лгут. Разрушитель и впрямь мог, как зверь, сделать скидку, запутать след…
– Но мы не нашли больше ничего, кроме этой тропы, – возразил Анэто. – Разрушитель должен быть где-то там, внутри.
– Что-то я сомневаюсь, – протянул отец-экзекутор. – Нет-нет, не возражай мне, достопочтенный ректор, мне ведомо, что ваши заклятия сработали как нужно. Но что, если гномы правы? И Разрушитель действительно покинул эти пределы?
– Разрушителя и его чудовище крепко попятнало молнией, – заметила Мегана. – От этого так быстро не оправишься.
– Может, и не оправишься, да уж слишком много верных слуг у Тьмы! Я очень хорошо помню, как Разрушителя вырвали из наших рук, и откуда – с аркинского лобного места! – скривился Этлау. – Я видел, как его вытаскивали. И кто это сделал. Двое гномов, двое – и ещё какое-то диковинное деревянное создание, заставляющее заподозрить эльфов-нарнийцев. И… в Аркине побывала гномья чародейка, господа маги. Вам что-нибудь известно о таких?
Мегана и Анэто переглянулись.
– Гномы порой поступали учиться в Академию Высокого Волшебства, – осторожно начал ректор. – Так что это вполне возможно…
– Магия эликсиров, милорд ректор, магия эликсиров, – нетерпеливо перебил инквизитор. – Причём таких, что алхимики Ордоса дружно повесились бы от зависти при виде их действия.
– Н-не припоминаю… – потёр лоб Анэто. – Надо запросить архивы, поднять списки… но… за последние лет десять… ни один гном не закончил факультет алхимии.
Этлау коротко кивнул:
– Я и не сомневался. Я узнал бы стиль Ордоса. Нет, это было нечто совершенно особое, своё, ни с чем не сравнимое. Гномы могут иметь свою собственную магию, и если они поставили её на службу Разрушителю…
– То они могут лгать и прятать его? – спросила Мегана.
Этлау покачал головой.
– Тьма хитра. Она может обмануть кого угодно… ну, кроме нас с вами, разумеется. Начинать войну с гномами можно, только если мы будем абсолютно уверены, что Разрушитель по-прежнему тут, под Пиком Судеб. Давайте сейчас отступим мирно. Драка нам ничего не даст.
Чародей и волшебница переглянулись. Да. Отец-экзекутор, преподобный Этлау умел быть и таким. Когда это входило в его планы, разумеется.
– Значит, наш поход был напрасен? – вырвалось у Меганы.
– Напрасен? О нет, конечно же, дочь моя, – покровительственно усмехнулся Этлау. – Ответ гномов очень важен. Может, это самое важное, что мы узнали за последнее время. Войска подходят с севера, очень скоро Пик Судеб будет полностью окружён. Мы наймём корабелов Семиградья, высадимся на взморье Железного хребта… это куда ближе к обжитым землям, нет никаких трудностей с доставкой припасов. Но, само собой, только в том случае, если Разрушитель по-прежнему здесь. В чём я лично сомневаюсь…
Отряд двинулся уже знакомой дорогой прочь. Гномы на стене безмолвствовали.
Без всяких приключений отряд Этлау выбрался на поверхность, и сразу же закипела работа. Против ожиданий Анэто, отец-экзекутор не стал вмешиваться во всё, что делали маги, а собрал в сторонке своих святых братьев, принявшись им что-то горячо втолковывать.
– Сейчас, Мег, – резко бросил Анэто.
– Будем искать след Разрушителя?
– Само собой. Но не только… Ты начинай, но, главное, не спеши. Надо протянуть время, пока мы сообразим, что к чему с преподобным отцом…
Как тянуть время, когда дело касалось магии, Мегана знала очень хорошо.
И, пока Анэто, отозвав уцелевших во всех перипетиях молодых «предельщиков», принялся негромко объяснять им задачу, Мегана не давала покою никому из оставшихся чародеев. Приготовления впечатляли. Вычерчивалась сложнейшая магическая фигура, добывались и раскладывались редкие ингредиенты, писались формулы – сегодня всё пойдёт в ход, даже архаичное рунное волшебство.
Какое-то время спустя появился и Анэто, принялся энергично помогать; и лишь только самый опытный маг сумел бы понять, что внутри громадной фигуры, старательно выводимой чародеями под руководством Меганы, начинает вырисовываться нечто совершенно иное. Молодые «предельщики» носились взад-вперёд с совершенно безумными лицами, перебрасываясь абсолютно никому, кроме них самих, не понятными фразами типа: «А вектор кривизны ты учёл?!» – «А ты – осциллятор, осциллятор не забыл?! Да и прецессию…»
Маги трудились весь остаток короткого зимнего дня и большую часть нескончаемой ночи, при свете факелов – им ничего (кроме отката) не стоило бы осветить работы посредством чародейства, но Мегана распорядилась не тратить зря силы.
