которого шапками закидать можно.
«Но птенцы – это тот аргумент, что может сделать отца Этлау посговорчивее, – мелькнула мысль. – А что, если не уничтожать их на дальних подступах к Аркину, а, так сказать, явиться ему на выручку?..»
Уничтожения Святого Города Фесс допустить не мог. Но не мог он также допустить, чтобы всё осталось как есть – на вечные времена. Тогда он точно не сможет дотянуться до Сущности, а она, медленно сочась на восток, рано или поздно одержит-таки победу. И Мечи можно будет использовать только в последний миг, когда он окажется лицом к лицу с Сущностью, не с её призраком или мороком, а с нею самой.
Идеальный вариант – это если ему удастся заполучить ключ и попытаться разгадать его тайну, открыть, как он сказал, дорогу для себя – но оставить путь преграждённым для Сущности. Однако тут как раз и не обойтись без союза с отцом-экзекутором.
– Папа? – мгновенно уловила его колебания Рыся.
– Да так… – попытался отшутиться Фесс, поспешно натягивая соответствующую улыбку, но вовремя спохватился. Скрывать что-то от Рыси – последнее дело, даже если он хочет уберечь свою своенравную дочку.
– Боюсь, придётся договариваться с Этлау, – вздохнув, признался некромант.
Рыся и Фейруз дружно ахнули, драконица схватилась за голову.
– Мастер, он… с ним… с этим безумцем!..
– Папа, он же тебя враз обратно, на дыбу!..
– Предлагайте другой выход. Может, мы и сумеем взять Аркин штурмом – что тогда станется с ключом? Сумеем ли мы его найти, уцелеет ли он вообще?
– А почему нет? – удивилась Рыся. – Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё…
– А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание. Что при этом случится с тем же ключом – никто не ведает.
– А если мы покончим с птенцами и ничего не случится с Аркином – что изменится для нас?
– Сможем спокойно добраться до ключа – тем или иным способом.
– Тогда уж лучше объединиться с теми же птенцами, – фыркнула Рыся. – Пусть идут вперёд, пусть ломают хребет Инквизиции. А мы подождём…
– А если опоздаем?
«Слишком часто опаздывали раньше…» – добавил он про себя.
Рыся ничего не ответила. Стояла, молча кусая губу.
Фейруз испуганно переводил взгляд с драконицы на некроманта и обратно.
– В любом случае, – наконец проговорил Фесс, – отпускать птенцов далеко никак нельзя. Двинемся за ними!
…Армию поури понукать не требовалось. Идеальные солдаты – они не задавали вопросов, не интересовались жалованьем, не роптали по поводу перебоев с провиантом, не дезертировали, не… Перечислять можно долго.
Граница Салладора приближалась. Однако потребовалось ещё три полных дня марша, прежде чем золотые пески остались позади и впереди засинел край мекампских лесов. Некогда Фесс познакомился здесь со скамарами…
Всё это время войско поури следовало по чёткому следу птенцов. Для этого не требовалось никакой магии – Рыся перекидывалась в драконицу и взлетала высоко в небо, отыскивая нестройную толпу будущих самоубийц во славу Салладорца.
Птенцы не делали никаких попыток передвигаться скрытно или хоть как-то организоваться. Брели каждый сам по себе, правда, всё-таки удерживаясь вместе. Приближались леса, обрез салладорских песков, там за птенцами следить стало бы труднее, но Фесс не страшился их потерять. Им оставалась только одна дорога – через весь Мекамп и Эгест, с тем чтобы подойти к Святому Городу с севера. Конечно, была ещё возможность морского путешествия, но в неё Фессу не слишком верилось. Для этого птенцам надо раскрыть себя, с боем прорваться в какой-нибудь мекампский порт, взять корабль на абордаж… Об этом немедленно узнают святые братья, Аркин успеет подготовиться. У Фесса не было причин заподозрить инквизиторов в преступной беспечности. Скорее всего, Старшая поведёт птенцов малолюдными лесными тропами, в обход городов и селений – им не нужны случайные стычки. Во всяком случае, на её месте Фесс поступил бы именно так.
Три дня миновали в тягостных раздумьях. Насколько можно доверять заклинанию? Фесс никогда раньше не прибегал к столь сложным магическим конструкциям; кроме того, вблизи Западной Тьмы вообще ни в чём нельзя быть уверенным. Аркин мог отозваться каким-то из многочисленных своих артефактов, надёжно схороненным в катакомбах.
Мысленно некромант пробовал обращаться к Сфайрату – безуспешно.
– Они не ответят, – печально ответила Рыся на его признание. – Когда отказались от меня. И… отдали тебе.
– Ты жалеешь?
– Я?! Ты что, папа! Ты подарил мне жизнь, свободу, цель. Я научилась… да всему научилась! Только целоваться пока не умею… – добавила она, стрельнув глазками в Фейруза, немедленно залившегося краской.
Фесс невольно усмехнулся, погрозив Рыси пальцем.
На границе Салладора горы резко повернули на восток, уступая место бескрайней равнине замекампских степей. Север закрыли лесные чащобы; и Фесс вновь, в который раз поразился могуществу сотворившей Салладор магии: пустыня кончилась, словно обрезанная ткань. Последние барханы, уже покрытые примученной травой, всего один полёт стрелы – и уже зеленеют кустарники, за ними стройными рядами поднимаются древесные кроны.
Несколько шагов – и ты в Мекампе.
Даже ещё резче, чем это было, когда Фесс шёл на юг со скамарским отрядом. Тогда потребовалось целых два дня конской скачки, чтобы пересечь сухую степь; здесь же хватило сотни сажен.
Разумеется, марш немалого войска не мог остаться незамеченным. Скамары бдительно стерегли свой южный рубеж. Оставалось надеяться, что у них хватит ума не ввязываться в открытый бой.
Здесь становились бесполезны таланты Рыси. Птенцы растворились в лесном сумраке.
– Никуда не денутся, – уронил некромант в ответ на робкий вопрос Фейруза. – Старшая не из тех, что станет прятаться. А скамары – не из тех, кто пропустит её, не задав всяких вопросов. Мне этих бедолаг- разбойников уже заранее жаль.
Насколько помнил некромант, прошлый раз они вместе со скамарами выходили к салладорскому рубежу много западнее; здесь, в дальнем «углу», смыкались границы Мекампа, Салладора и Дикого Поля – простора замекампских степей, где нет ни закона, ни порядка, кроме лишь одного – права сильного. Фесс надеялся, что скамарских поселений на их пути не окажется.
Поури пришлось разделиться на несколько отрядов – дорог через лесную чащу не было, пробирались звериными тропами, редко когда попадались проплешины старых пожарищ. Местность казалась необитаемой; молчание лесов угнетало, Фессу постоянно мерещились зло сощуренные глаза лучников, притаившихся в высоких и пышных кронах.
Здесь ещё властвовала зима. Не такая свирепая, как у Чёрной башни или в Эгесте; защищавшая Салладор магия в какой-то степени прикрывала и ближнюю полосу мекампских земель. Могучие лесные великаны стояли нагими, под ногами – толстый коричневый покров опавшей листвы. Тёмно-зелёные копья елей смыкали ряды, теснясь по склонам глубоких оврагов; журчало множество ручьёв, словно вытесненная силой из салладорской пустыни вода наконец-то нашла дорогу к свету. На холмах раскинулись обширные рощи грабов и буков, среди пожухлой травы кой-где поднимались замшелые каменные бабы, неведомые божки замекампских кочевников – некогда здесь тоже простиралась степь, однако лес наступал, и племена свободных всадников уходили дальше на восток, оставляя в добычу оседлым жителям изваяния своих покровителей, так и не сумевших защитить поклонявшихся им. Дальше к западу мекампское пограничье было населено куда гуще; порою ручей, подмывая крутой бок древнего холма, открывал свету золотую жилу. Здесь щедро родила земля, но рачительные хозяева не торопились сводить леса подчистую – имея под боком, с одной стороны, Салладор, а с другой – покорный аркинским клирикам двор Агранны, не стоило
