всплеснула руками чародейка. – В конце концов… я стараюсь не застывать в косности. Дану могла бы, если б не… – Сежес перекосило, – хотя это вызвало бы массовое недовольство нобилитета и…
– Нобилитет, – усмехнулся Император, – и так выразил, как ты говоришь, своё массовое недовольство. Дальше уж некуда. Поднял восстание, и совсем по другому поводу.
– Мой повелитель! – Теперь Сежес умоляюще сложила ладони лодочкой перед лицом. – Пусть всё так. Вы отвергаете предрассудки, традиции, установления – всё. Но есть один момент, который даже вы не сможете отвергнуть.
– И этот момент? – спокойно осведомился Император.
Чародейка в волнении облизнула губы.
– Говори, говори, Сежес. Впрочем, я могу закончить и сам. Браки людей и Дану обречены на бесплодие, следовательно, у нас не сможет родиться наследник престола. Так?
– Именно! – Сежес с отчаянием тряхнула головой. – А без наследника престола – какая ж эта Империя?.. Даже если нам удастся справиться с Разломом и прочими бедами? За кем пойдут легионы? Неужели появится новая династия? Такого ни разу не случалось!
Император пожал плечами.
– Есть множество способов. Например, усыновить ребёнка. Кто в точности уверен, что люди и эльфы не могут иметь детей? Кто это проверял?..
– Ну, проверять-то проверяли, – криво усмехнулась Сежес. – Все владельцы рабынь-Дану. Множество раз. От соитий не родилось ни одного ребёнка. Так что…
Правитель Империи вновь поднял брови.
– Неужто мне надо учить изощрённую в интригах Сежес? Как насчёт того, чтобы создать какое-нибудь поистине грандиозное заклятье, которое позволит нам, и только нам двоим, иметь ребёнка? Если уж так важно, «что подумает народ»?
– Конечно, это можно сделать… – нехотя призналась Сежес. – Но, мой повелитель, всё равно найдётся слишком много сомневающихся! Пойдут слухи, они станут питать смуты…
– Сежес, – спокойно сказал Император, – я слышал все твои резоны множество раз. И про то, что нельзя оставлять престол без наследника, и про опасность смены династии, и необходимость «замирения с баронами». Но пока перед нами Разлом, а у меня – эта рана, – он поднял обмотанную уже успевшими в очередной раз потемнеть бинтами левую руку, – ни о чём другом говорить нет смысла. Если Разлом станет распространяться и мы не сможем его остановить, совершенно неважно, останется у меня наследник или нет.
– Нет, повелитель, не всё равно! – Сежес даже вскочила. – Разлом может сожрать Мельин, но остановиться перед Семандрой. Может обратить в ничто северный континент, но не тронуть южное взморье. Может удовлетвориться нами и оставить остальные части света. И тогда Император Мельина должен будет найти место для новой Империи. Мы упорны, повелитель, мы – Люди, прорвавшиеся в своё время сквозь ливень стрел Дану на берегу Черепов.
«Можно подумать, ты сама там была», – казалось, говорил сумрачный взгляд Императора.
– Нет, Сежес, нет. Не утомляй меня. И не вынуждай меня звать Вольных, чтобы они выводили тебя под руки. Перед нами дело. Когда справимся с ним, станем думать обо всём остальном. Теперь же, пожалуйста, покинь меня.
– Как будет угодно моему повелителю, – недовольно пробурчала Сежес, церемонно приседая и пятясь к выходу из жарко натопленного шатра.
За пологом послышался шум, навстречу чародейке шагнул один из Вольных, отрывисто поклонился.
– Мой Император, вернулись разведчики. Молодой барон Марий Аастер. И ещё… посланники Нерга, повелитель. С кого прикажешь начать?
– Зови молодого Аастера. Видно, что-то из ряда вон.
– Слушаю и повинуюсь. – На лице Вольного ничего не отражалось.
Действительно, молодые разведчики, даже бароны, но в скромном звании урага, то есть помощника центуриона, не должны соваться с докладами непосредственно к Императору. Их выслушает в лучшем случае первый центурион их легиона, примус пилус. Ну, может, третий легат.
Полог откинулся, Вольный ввёл молодого барона. Марий упал на одно колено.
– Мой Император.
– Встань, барон Аастер. И говори, с чем пришёл.
– Повелитель, мы захватили троих, молящихся Слашу Бесформенному.
Если бы не рука, Император вскочил бы с походного ложа.
– Где. Как, – проговорил он. Это были даже не вопросы.
Марий пустился в объяснения, что его дозор выдвинулся на целый день пути перед главными силами, шли всю ночь и к утру достигли брошенной обитателями деревеньки при небольшом деревянном замке. Жил там, видать, какой-то захудалый барон, а может, просто выбившийся «в люди» землевладелец из неблагородных, но сейчас, в грозную пору, все подались в другие места. Тем не менее над замком поутру они заметили дымок. Решили проверить, зашли… с разных сторон. И повязали всю компанию.
– Они и пикнуть не успели, повелитель! – войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. – Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и…
Отчего-то Императору очень хотелось прошептать «наконец-то». Аколиты Слаша попадались и раньше – на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите-ка, далеко ж они забрались…
– Хвалю, барон, – кивнул Марию Император. – Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.
За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была-таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.
Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.
И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..
Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.
…Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат-секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как-то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по-иному.
– Мы получили ответ, мой Император, – после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. – Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.
Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.
– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами – в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы… поможем также и значимой для него персоне.
– И взамен всего этого – простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? – прищурился Император.
– Совершаемые именем Императора и по его повелению, – твёрдо проговорил посланец. – И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да-да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.
– Мы говорили также и о заложниках, – напомнил правитель Мельина.
– Само собой, повелитель. Они уже на пути к императорской ставке. А мы приступаем к лечению. И для этого нам тоже потребуется совершить человеческое жертвоприношение.
Император не выдержал, на миг закрыл глаза. Он таки покупает жизнь ценой другой жизни. И сколько
