И ещё Император видел Разлом. Видел, как по нему поднимаются неисчислимые рати, хотя не мог разглядеть ни одного солдата в их рядах. Соединившая миры зловещая пуповина пульсировала, проталкивая в Мельин полк за полком: и что-то вновь напомнило Императору о белой тени.
…Их заговор был разветвлён и сложен. Он охватывал множество миров, и Мельин с его правителем был лишь одним из них. Белая тень унесла Тайде в Эвиал, Император последовал за ним, но страшный талисман – белая перчатка – не сработал так, как замыслил странный, противоестественный союз тех, кто был наделён силой, и тех, чьей силой было всеобщее развоплощение.
Всё это в единый миг пронеслось перед Императором, смутные образы, которые он с трудом понимал, большей частью просто угадывая.
Но вот надмировая мгла уступила место чёрным нагим стволам, курчавящимся ещё выше зелёным кронам – в Мельине уже наступило тёплое время, – остывающему телу на запачканной кровью шкуре и угасающему костру. Белая перчатка лежала рядом с истерзанным трупом, чистая, ни единого пятнышка. Сам же Император чувствовал жуткую слабость во всём теле, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой; однако, скосив глаза, он увидел чистые бинты на левой руке. Такие же чистые, какими они были до жуткого ритуала. Похоже, что маги Нерга на самом деле смогли приостановить кровотечение.
Совершавший жертвоприношение посланник попытался было пробиться к Императору – Вольные молча сомкнули ряды, сверкнула сталь, и чародей поспешно ретировался.
Да, им удалось, пришлось признать Императору, когда его носилки принесли обратно в шатёр и медикус под надзором мрачно поджимавшей губы Сежес осторожно размотал бинты. Рука по-прежнему выглядела чудовищно, сделавшись сейчас сине-чёрной, из-под разорванной кожи торчали пересохшие сжавшиеся вены, каким-то образом отделившиеся от плоти, сквозь которую несли кровь. Но, как бы жутко ни выглядело это всё, самое главное – кровь перестала сочиться сквозь поры.
– Что скажешь, Сежес?
– Что я скажу, повелитель?.. – Чародейке явно не хотелось отвечать. – Кое-чего они достигли. Во всяком случае, здесь. Но вот с… с персоной, существенной для повелителя… Она по-прежнему в коме, мой Император. Не похоже, чтобы пролитая кровь ей хоть чем-то помогла. Что вновь делает важным вопрос о…
– Сежес!
– Прошу прощения у моего повелителя. Долг перед Империей заставляет меня проявлять непочтительность.
Помолчали.
– Проконсул, поднимай легионы. Двигаемся дальше. И пошли за бесцветными, пусть объяснят про Древние Силы. Наш договор включал в себя и их. Напомни также и про обещанных заложников. Скажи, что, если они не прибудут в самое же ближайшее время, я расторгну сделку.
– Да, нам потребуется ещё много жертв, – ничуть не смущаясь, подтвердил Императору посланец Нерга. – Пусть повелитель не удивляется медленности его выздоровления, равно как и отсутствию значимых перемен в самочувствии значимой для повелителя персоны. Слишком глубоко въелся чудовищный дар…
– Зачем им наш мир, нергианец? Ты знаешь о них хоть что-нибудь?
– Знаю, мой Император, но недостаточно. К нам впервые попал их артефакт, надеюсь, что с помощью магии крови мы добьёмся ответов.
– Не увиливай. Говори, что знаешь.
– Мой Император! Позволь сказать! Прошу!..
– Хорошо, Сежес. Я слушаю.
– Я тоже могу многое про них рассказать! Про то, как Радуга в полном составе отправилась им настречу, и…
– Изъясняйся точнее. Куда именно направилась Радуга? Ты намекала на это множество раз, но никогда не доводила рассказ до конца.
– Э-э-э… всеподданнейше припадаю к ногам моего повелителя, однако не могу не обратить его августейшее внимание, что достопочтенная Сежес…
– Достопочтенная Сежес считает своим долгом указать, что…
– Хватит! – Император поднял руку. – Сежес, будешь говорить после него. Нергианец, твоим рассказам следует быть точными и исчерпывающими. И, по возможности, краткими.
Маг Всебесцветного ордена замялся.
– Мы обнаружили их относительно недавно, мой повелитель. Три жизни назад. Нерг с незапамятных времён знал о множественности миров и пространств, о том, что миры рождаются, живут и умирают, и о том, что есть силы, способные убивать эти миры до того, как действительно пробьёт их час. Мы долго бились над загадкой Исхода, над тем, как пращурам нашим удалось справиться с крылатым ужасом – как и над тем, почему этот ужас, владея южными землями, не стал преследовать беглецов, не послал новых тварей взамен тех, что уничтожила магия крови. И, пока искали ответы на эти вопросы, нашли тех, кто походил на древних врагов рода человеческого, как одна капля воды походит на другую. Они таятся в мягком подбрюшье нашего мира, мой Император. Не знаю почему, но им отчего-то очень надо уничтожить его. И не просто, скажем, истребить всех живущих – о нет! Им требуется избыть даже саму память о Мельине. Они готовят удар, ещё невиданный в нашей истории. Враг приготовился атаковать настолько глубинные слои мира, что даже нам трудно это представить, а простым смертным – и вовсе невозможно. Так вот, мой Император, белая перчатка принадлежит им и послана нам на погибель.
– Где же они её сделали? И есть ли к ней пара? – отрывисто спросил Император.
– Мы пока не обнаружили того места, – дипломатично ответил нергианец. – Мы ищем родной мир этих чудовищ, то место, откуда они все выходят. Там, наверное, у них и мастерские, и прочее. Что же касается пары к твоей перчатке, повелитель, – о да, у неё есть пара. И мы не сомневаемся, что она рано или поздно появится в нашем несчастном мире.
– Может, ты даже знаешь когда?! – не утерпела Сежес, вновь нарушив церемониал.
– С разрешения моего Императора, отвечаю, – вежливо поклонился бесцветный маг. – Когда вручившие ему сей артефакт поймут, что их план потерпел поражение. Что маги Мельина не уничтожены. Что мощь этого страшного «подарка» оборачивается против его вручивших. Тогда, конечно, они не замедлят с ответом.
– Тебя послушаешь – так она может возникнуть прямо сейчас! – фыркнула чародейка.
– Именно, мой повелитель, – нергианец с известным вызовом поклонился Императору, игнорируя волшебницу. – Вторая перчатка может появиться в любой миг. У любого из вожаков баронского восстания.
– Но зачем им это? – проговорил Император. – Они шли очень сложным путём…
– Именно, повелитель, – подхватил адепт всебесцветных. – По каким-то причинам, о которых мы пока лишь догадываемся и строим теории различной степени спекулятивности, враги не могли обрушиться на нас с самого начала всей мощью. Сперва им требовалось ослабить нас изнутри. Вызвать междоусобную войну. Понятно, что Император Мельина без белой перчатки не имел никаких шансов на победу…
Император стиснул зубы, но вслух ничего не сказал.
«Ты лжёшь. Я уничтожил бы магов и безо всякой перчатки. Да, крови пролилось бы больше. Но я всё равно уничтожил бы их!..»
– Верно, они знали кое-что и о пророчествах Илэйны, и об Алмазном и Деревянном Мечах, – продолжал витийствовать нергианец. – У них были слуги – здесь, в нашем мире, их не могло не быть. И я не сомневаюсь, что почитатели Слаша Бесформенного приложили здесь руку. Вместе с, возможно, и другими.
– Ты хочешь сказать, что они рассчитывали на появление Разлома? – как ни старалась Сежес придать голосу достойное презрение, получалось это у неё плохо: боль и страх – не за себя, за Мельин – брали своё.
– Несомненно, – решительно кивнул нергианец. – У них, несомненно, был не один план. Они предусмотрели, думаю, почти все возможности. Получилось так, как получилось – Разлом открыл им дорогу в Мельин, и они ею воспользовались.
– Но мы не видели их, выходящих из Разлома! – возразил Клавдий.
