момент выпустить против твоего войска.
– Почему же это не сделали на Ягодной гряде? – напирал правитель Мельина.
Волшебница пожала плечами.
– Не знаю, повелитель. Я уже давно была не согласна с верхушкой моих вчерашних сотоварищей. Они платили мне недоверием.
– Но когда Радуга покидала башни, ещё ведь и речи не было о расколе, верно?
– Нет, мой Император. – Сежес покачала головой с мрачной гордостью. – Я ещё тогда говорила о необходимости компромисса. Я… понимала, что вызвало твой державный гнев, повелитель. Я… была не права. Радуга привыкла лепить тех Императоров, которые, как ей казалось, лучше всего подходят для управления Империей, – и ошиблась. Страшно ошиблась. Впрочем, и цена за эту ошибку уплачена тоже страшная.
– Значит, ни ты, ни твои сторонники ничего об этом не знают?
– Нет, мой Император, – решительно отрубила чародейка.
– Тогда об этом и нечего разговаривать. Нергианец, продолжай. Я хочу услышать твой рассказ о Древних Силах.
– Он может быть и длинен, и короток, мой Император. Не вдаваясь в ненужные сейчас подробности, скажу лишь – это не та нечисть, о которой было угодно вспомнить твоей милости. Это именно Древние и именно Силы, если угодно, можно называть их «младшими богами». Оставим пока вопрос о «богах старших» – Нерг исследовал и его тоже, но речь не об этом – и скажем, что мы смогли докопаться до самых первых дней, когда на Мельин впервые взглянули способные понимать и запоминать глаза.
– Человеческих существ?
– Нет, повелитель. Древних Сил, именно тех, кто впервые смог видеть, слышать и говорить в нашем мире.
– И они создали всех остальных? Наши предания гласят, что людей привели сюда…
– Мой повелитель, – с мягкой укоризной покачал головой нергианец. – Это детские сказки. Люди – самые древние обитатели Мельина из тех, кто живёт и умирает. Эльфы, гномы, орки, тролли и все прочие – вот кого привели в Мельин.
– Почему ты так уверен?
– Всебесцветный Нерг вёл раскопки в разных частях нашего мира, мой Император. Мы находили костяки, черепа, по которым смогли восстановить облик наших предков, всю непрерывную цепь от… от… да простят меня здесь присутствующие, если мои слова шокируют их… мы смогли восстановить всю непрерывную цепь человеческих предков от самой обезьяны.
Слушатели как один взорвались негодующими криками. Как это так?! Они, люди, произошли от каких-то мохнатых диких зверей, плясавших порой на ярмарках, потешая толпу?.. От зверей, которых привозили из-за моря в клетках, от зве…
– Хватит! – рыкнул Император, и тотчас наступила тишина. – Нергианец, это, конечно, очень интересно, но давай всё же поближе к теме нашей беседы.
– Я именно к этому и подхожу, мой повелитель. Древние Силы – вот кто возник тут допрежь всего. Мы шагали к самым первым мгновениям нашего мира, и мы нашли, нашли то, что в самых общих словах можем описать как «божественную длань». Живоносное начало, коснувшееся собой Мельина, вызвавшее к жизни то, что растёт и движется на его поверхности.
– Деревья и животные?
– Да, мой Император, но не только. Это живоносное начало коснулось мёртвой плоти мира, и там, где его излилось больше, чем могла вместить косная материя, возникли Силы, которые я и называю Древними. Иные походили на нас, людей, своей телесной формой; иные напоминали зверей, иные – лесные дерева; а множество было и таких, кто вообще не походил ни на что.
– Что же было дальше? – поторопил нергианца Император.
– Эти силы свободно бродили по Мельину, придавая ему облик по своему нраву. Случалось, они воевали друг с другом, но большей частью расходились миром – ведь мир велик. Потом, когда истекли бессчётные эоны лет, появились люди. Я – так же, как и никто в моём Ордене, – не знаю, приложили ли руку к нашему появлению эти самые Древние Силы или возникновение рода людского стало лишь случайностью…
– Я был в ином мире. Там тоже живут люди, такие же, как и мы, – заметил Император.
– Именно, повелитель. И обитатели, и Древние Силы могут оказаться схожи в разных мирах, что говорит в пользу того, что вся великая совокупность сущего создана разом, неким поистине непостижимым существом, или Сущностью, как единый акт творения. Но в Мельине Древние Силы мало-помалу засыпали, истаивали, исчезали с лица мира. Я уже имел честь рассказывать повелителю об этом. Их осталось не так много, но они ещё есть. Не самые могущественные – те потратили силы быстрее всех, подобно тому, как яркий и высокий костёр прогорает куда быстрее медленно тлеющих углей…
– Но костёр как раз и превращается в угли, – напомнил Император.
– Истинно так, повелитель. Древние обратились в те самые «угли», иные и вовсе погасли, если можно так выразиться. Но те, кто остался… Их можно разбудить и поставить на службу нашему делу. Разумеется, в добавление к тому… м-м-м… «травяному сбору», появившемуся тут стараниями нашей достопочтенной Сежес.
– Наша достопочтенная Сежес своим сбором ещё докажет, что… – не выдержала волшебница, и вновь Императору пришлось поднять руку.
– Что предпринимает для этого Всебесцветный Нерг?
– Я получил известия, – не без гордости сообщил волшебник, – что отправлены специальные партии – ко всем известным нам местам обитания оных Сил. Одно, должен сказать сразу, в Друнгском лесу, или, как называют его сами Дану, Dadrrount'got. Нам в своё время стоило немалых трудов запереть их в некоторых не слишком обширных пределах. Не сомневаюсь, что в обмен на свободу они станут сражаться на нашей стороне.
– Хотелось бы верить… – с холодком уронил Император. Сежес, видя его неудовольствие, немедленно осмелела:
– С позволения моего повелителя… И сколько же времени вам потребуется, чтобы собрать эти самые Силы, дорогой коллега? И где в ту пору окажется Разлом?
– Мы должны задержать его тварей, – совершенно серьёзно ответил нергианец. – Выиграть время, пока мои братья по Ордену не приведут подмогу.
Император пристально взглянул на чародея. На левой руке правителя Мельина больше не было белой перчатки, однако он и так чувствовал – гость из Всебесцветной башни чего-то недоговаривает.
«А что, если это – тоже ловушка? – мелькнуло у Императора. – Дождаться, пока все верные престолу легионы полягут у Разлома, и в решающий момент явиться с собранной мощью этих самых Древних Сил? Это объясняет и не слишком понятное желание добиться «позволения Императора» на жертвоприношения. Прекрасный повод натравить простолюдинов. Или поддержать баронский мятеж…»
– Как же мы выиграем его? И сколько именно нам надо выиграть? – медленно произнёс Император. – Ты сказал, что среди мест обитания Древних – Друнгский лес. До него не одна неделя пути. Да ещё и дорога обратно, куда длиннее, – не к Мельину, а к Разлому.
– Пусть мой повелитель не сомневается – адепты Нерга знают более быстрые пути.
– Разумеется, тайные и, разумеется, магические? – поджала губы Сежес.
– Нет, достопочтенная. Ходы самые обыкновенные. Многие поколения адептов Нерга в союзе с самыми разными существами трудились над их строительством. Три поколения назад основная сеть была закончена. Разумеется, мы продолжаем строить и сейчас, несмотря на тяжёлые времена.
– Так сколько же это займёт времени? – сдвинул брови Император.
– Путь от Друнгского леса до, к примеру, Мельина – всего три-четыре дня, – поклонился нергианец.
– Ты выдал нам очень важную тайну, чародей. – Император пристально смотрел ему прямо в глаза. – Всебесцветный Нерг никогда не расставался так легко со своими секретами. Что случилось? Почему? Только не говори о верноподданнических чувствах. Я в них не поверю.
– Почему же, о мой Император?!
– Не прикидывайся оскорблённым, нергианец. Твой Орден никогда не был частью Империи, её беды были её бедами, не вашими. Не убеждай меня, что всё это изменилось в единый миг, что вас теперь очень
