– Само собой, – кивнул адепт Нерга. – Они достаточно хитры, чтобы не подставляться под копья сильнейшей армии Мельина. И это значит, что их не так уж и много или что они не могут вторгнуться в наш мир всей своей мощью и вынуждены искать обходные пути. Как вы сражались с ними, о достопочтенная Сежес?
– О! – Чародейка самодовольно оправила рукава. – Это была тяжёлая битва! Мы собрали всех лучших магов, от всех семи Орденов… а вот наши братья из Всебесцветного Нерга на призыв присоединиться ответили гордым молчанием.
– Всебесцветный Нерг сам решает, когда и против кого ему выступать.
– Всебесцветный Нерг предпочитает прятаться за чужими спинами, дожидаясь…
– Хватит! – оборвал спорщиков Император. – Сежес имеет наше дозволение продолжать.
– Мы собрались в башне Солея. Они дальше других продвинулись в понимании законов проникновения в иные миры. Мы знали, где вражеское войско. Мы… нацеливаясь на него, мы все сотворили заклятье, которым я до сих пор горжусь. Плоть Мельина разъялась по нашему слову, и мы очутились… не знаю, как назвать это место. Но там было чем дышать, и там была привычная нам земная тяга, имелись верх и низ. Отсутствовали лишь небеса, их заполняли потоки текучего огня. Мы могли дышать и видеть, хотя с трудом, – казалось, воздух наполнен кипящей серой. Там не было привычных нам лесов, или холмов, или рек – это… м-м-м… выглядело, как если бы несколько пейзажей разорвали на части, а потом как попало сложили вновь. Мы видели нечто, напоминавшее деревья, а рядом – просто чёрные провалы. Скалы, красные скалы – и серый туман меж ними, мгла, прикрывавшая бездонные пропасти…
– А где же стояли вы?
– Любой центурион, взглянув на нашу позицию, счёл бы её ужасной и совершенно не годящейся для решительного сражения. – Сежес гордо задрала подбородок. – Но выбирать нам не приходилось. Мы очутились между двух красных скал, плававших в сером море. Под ногами у нас была потрескавшаяся, окаменевшая от жара глина. И прямо на нас шёл поток существ… тварей… с козлиными ногами.
– Как они были вооружены? Каков их боевой порядок? – перебил Клавдий. – Прошу прощения моего Императора, но это…
– Они не были вооружены, проконсул. И у них не было никакого боевого порядка, – покачала головой Сежес. – На нас шла толпа, орда безоружных, однако сила их… В общем, мы поняли, что, если они доберутся до нас, никто из магов Радуги не вернётся назад.
– Что же вы сделали?
– Обрушили на них всё, что имели, мой Император, – просто ответила Сежес. – Магия полнила то место, даже самые слабые из нас там превзошли бы орденских командоров. Знай мы это, взяли бы с собой больше молодых… Это были молнии, повелитель, молнии и огненные шары, и полившееся с тамошних «небес» пламя, и твердь тех мест, вставшая дыбом, давящая наших врагов. Мы искали заклятья, что заставили бы их всех умереть, одномоментно и сразу, но не преуспели. Поэтому и довольствовались прадедовскими методами.
…Это было страшно, мой Император. Мы жгли, давили и рвали их сотнями, тысячами, а они всё шли и шли, не страшась ни смерти, ни ран. Нам казалось – мы мечем камушки навстречу катящемуся приливу.
…И всё-таки даже их сила имела предел. Я не знаю, сколько мы сражались, – время там словно остановилось, не было ни дня, ни ночи, и даже в песочных часах внезапно замер песок.
– Как такое возможно, если, по твоим словам, там была привычная земная тяга?
– Прекрасный вопрос, разум моего повелителя так же остёр, как и его меч. Мы не нашли ответа. А потом, когда мы вернулись в Мельин, оказалось, что там прошла не одна неделя и… и война Императора с магами была закончена. – В глазах Сежес блеснула слезинка.
– Хорошо, – каменея скулами, проговорил Император. – Как же вы победили?
– Просто уничтожили всех, кто шёл на нас, – ответила Сежес. – Настал миг, когда поток иссяк. Просто кончился, и всё. Последние умерли под нашими заклятьями… и мы остались одни, перед заваленным дымящимися трупами полем, совершенно ничего не понимая в случившемся. Какое-то время мы ещё ждали – напрасно; враг не появился. Так та битва и закончилась; мы потеряли четверых, в тот единственный момент, когда козлоногие прорвались-таки сквозь наш огонь. Мы даже не могли оставить стражу… мы просто ушли. Заклинания показали, что враг больше не наступает на Мельин… но к тому времени он, наверное, уже знал, что возникнет Разлом, что ему – или его подручным – откроется другая дорога в наш мир.
– Благодарю, Сежес, – кивнул Император. – Что скажешь, нергианец?
– Что я скажу, повелитель? Не в моей власти и не по кодексу Нерга мне обсуждать принятые высшими решения. Я не могу ни осуждать их, ни одобрять. Но мне кажется, что та армия, которую столь доблестно уничтожили достопочтенная Сежес со товарищи, была лишь демонстрационным манёвром. Врагу требовалось удержать лучших магов Радуги вне пределов Мельина, и они своего добились. Кроме того… Есть ещё один момент, о котором мы все позабыли.
– Какой же?
– Узник храма Хладного Пламени в Хвалине, мой Император. Повелитель, конечно, слышал о нём от своих наставников.
– Очень скупо, – нахмурился правитель Мельина. – А что с ним такое?
– Он исчез, когда ещё не началась открытая схватка повелителя с Радугой. Мы… имели некоторые основания считать, что в обличье старого безумца в нашем мире пребывает некая очень и очень могущественная сущность. Не спрашивай меня какая, мой Император, – ответ знают лишь командоры моего Ордена. И… мы следили за этой сущностью. И заметили, что он вместе с несколькими спутниками, каждый из которых – своя собственная загадка, – покинул наш мир, и потом… Мы не знаем, что произошло, но та «дыра», через которую шли козлоногие, в том числе и те, кого уничтожили доблестная Сежес и её сподвижники, закрылась. Мы уловили отзвук грандиозной битвы – но не той, увы, о которой мы только что услыхали, не той, где бились маги Радуги. И потом мы… почувствовали выброс гигантской мощи, его хватило бы, наверное, чтобы испепелить весь Мельин. Можно долго спекулировать и строить теории, но мы уверены – тогда на защиту нашего мира встали могущественные силы. Так или иначе, дорогу козлоногим закрыли.
– Прекрасно, но можем ли мы рассчитывать на эти силы вновь? Кто они такие?
Нергианец покачал головой.
– Я бы не полагался ни на чью помощь, мой Император. Проблема существования глобальных сущностей – одна из наиболее основополагающих в доктрине моего ордена, мы, помимо всего прочего, стараемся разгадать загадки богов…
– Например, какие?
– Источник их могущества, – без обиняков ответил волшебник. – Их происхождение. Их жизнь и гибель, как их можно убить.
– Вы словно к войне с ними готовитесь?
– Позволь мне не отвечать на этот вопрос, повелитель.
– Твоё молчание и без того красноречиво, нергианец.
– Тогда к чему вопросы, мой Император?.. Дозволено ли будет мне продолжить? Благодарю. Итак, мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя и…
– Ты упоминал Древние Силы Мельина, нергианец, или меня подводит память?
– Память моего повелителя остра, как никогда. Он совершенно прав. Нерг посвятил не одно десятилетие былым хозяевам нашего мира.
– Думаю, не он один, – заметил Император. – Радуга много занималась всякой нечистью, достаточно вспомнить Ведьмин лес. Не так ли, Сежес?
– Н-ну-у… да, мой повелитель, – призналась чародейка, припёртая к стенке. – Но всё это погибло, когда мы…
– Сежес, но я взял штурмом далеко не все башни Радуги, – сурово напомнил Император. – Башня Кутула – и всё. Другие в нашей досягаемости мы нашли уже покинутыми. Куда же делось всё из них? Арсеналы, зверинцы, казна?
Волшебница отвела глаза.
– Думаю… мой Император, думаю, всё это сейчас хранится в тайных местах, с тем чтобы в решающий
