возничих. Но первой бой начала Юля. В своем плотно облегающим худощавую фигуру меховом костюме она вышла из ельника и подняла лук.
Трудно понять, что творилось в эти мгновения в очаровательной девичьей головке. Возможно, спортсменка представляла себе, что выпускает стрелы в бумажные безжизненные мишени; возможно, воображала на месте ливонцев судей, так ни разу и не пропустивших ее к пьедесталу почета — а может, она в полной мере понимала, что выполняет грязную, но необходимую ратную работу.
Загудела тетива — один из возничих тихо откинулся на спину. Еще выстрел — и у другого между лопаток выросло короткое оперение, еще один — третий схватился за горло, пытаясь удержать льющуюся кровь.
С задних саней двое возничих убежали в лес, а еще двоих зарубили на месте купеческие «людишки».
Мужчины из «Черного Шатуна» один за другим выволакивали на реку щиты, собранные из бревен сантиметров сорока толщиной, ставили их в четырех-пяти шагах друг от друга, подпирали жердями, чтобы держались крепче, не опрокинулись. «Торговые» ратники тем временем, прихватывая под уздцы, увели в тыл укреплению пяток ближайших саней, тут же начали в них рыться.
На двух оказались мясные туши, на одних — гусятина, еще на одних — овес для лошадей. Наткнувшись в последних санях на двух раненых, разочарованные ратники тут же их зарезали, отошли к бревенчатым щитам и, ожидая неминуемой схватки, затаились за ними.
— Х-ха, х-ха, х-ха, — одну за другой выпустил Зализа три бронебойные стрелы, метясь во второго справа крестоносца, но стрелком оказался никудышным. Лишь четвертая стрела достигла цели: да и та угодила не во всадника, а пробила стальной конский налобник. Ноги лошади подломились, рыцарь кубарем покатился вперед и несколько раз перекувырнулся с боку на бок, разбрасывая латные рукавицы, наплечники, пластины латной юбки.
— Сегодня не встанет, — с удовлетворением понял Зализа. Ливонцев и русичей разделяло уже от силы полсотни саженей, и он громко закричал: — Феня!
Опричник воевал не первый год и успел узнать про законы, по которым русские, ливонские и татарские бойцы громили крестоносцев. Основной из них гласил: никогда не подставляться под прямой копейный удар. А потому русская кованая конница испуганно прыснула по сторонам и, продолжая осыпать врага стрелами, стала обтекать его под самым лесом, по наволоку.
С расстояния в полсотни саженей бронебойные наконечники соскальзывали с покатых кирас и округлых шлемов, лишь иногда пробивая наруч и уходя рыцарям в плечо — но зато великолепно прошивали лошадиные бока вместе с навешанными на них тонкими пластинами, а потому благородные животные оседали на снег одно за другим, словно прорастая многочисленными оперениями. Кованая конница шла вдоль вражеской колонны сланом, продолжая опустошать колчаны.
Кнехтов никто не перестраивал в боевой порядок, не успели — да и зачем? Латники все равно не могут атаковать конницу. Но теперь с обоих берегов реки по ним, стоящим в четыре ряда, хлестали бронебойные и обычные, секущие стрелы, и от этого вихря деваться было некуда: только выть, молиться и закрываться руками — щиты в Европе уже почитай полвека, как окончательно вышли из моды.
Рыцарская конница, с размаху ударившая в пустоту, замедляла ход и разворачивалась, готовясь погнаться за вертким противником, а русичи, поравнявшись с обозом, без всякой жалости принялись расстреливать спокойно сидевших на своих местах возничих и упряжных лошадей. Даже смирные мерины, получив по стреле в круп или в бок, начинали метаться, растаскивая сани по сторонам, и в конце концов падали, расстрелянные со всех сторон. Но теперь обоз представлял уже не ровную линию саней, а беспорядочно раскиданные тут и там повозки, в оглоблях которых умирали самые верные друзья человека.
Закончив скачку, бояре один за другим влетали в широкие щели между щитами гуляй-города, успокаивали разгоряченных жеребцов и громко кричали:
— Стрелы, стрелы давай!
«Торговцы» и одноклубники хватали с саней заготовленные пуки и раздавали их конным войнам, которые торопливо заполняли колчаны.
— Снова пойдем, Семен Прокофьевич? — азартно предложил боярин Мурат.
— Обождем немного, Мурат Абенович, — покачал головой опричник. — Посмотрим, что они сами теперь делать надумают.
— Смотрите, пищали! — внезапно встрепенулся Картышев. — Да вон, смотрите, сани боком стоят!
На санях, что стояли ближе к ливонцам поперек реки и тяжело колыхались — лошадь еще билась в оборванных постромках — лежали два длинных толстых цилиндра.
— Убей меня бог, пищали! — Игорь оглянулся за поддержкой к одноклубникам. — Если эти гады их на нас развернут, то одним картечным залпом снесут вместе со всеми деревяшками!
— Не развернут, — пообещала Юля. — У меня лук вдвое дальше бьет. Если кто к ним сунется, аккурат в правый глаз стрелу засажу.
— Ты только сам туда не побеги, — предупредил Росин. — Конник какой-нибудь выскочит, да и насадит на копье, как жука на булавку.
— Точно говорю, пищали, — высунулся между щитами Картышев. — Вроде как сорокагривенные, восемнадцать сантиметров калибр.
— Держите его кто-нибудь, — устало покачал головой Росин. — А то и вправду побежит.
— Проклятый епископ! Чтобы душе его гореть в аду тринадцать тысяч лет, чтобы его жарили на всех сковородах и заливали пасть расплавленным оловом. Нет, дайте его мне, и я сам привяжу его к четырем коням и прикажу бить их кнутом, пока святошу не разорвут в мелкие клочья! Он говорил — просто дойти!
Мысли кавалера Ивана сейчас крутились отнюдь не вокруг двух лежащих в обозе пищалей. Он думал о том, как теперь ему надлежит поступать.
— Проклятые русские!
Проклятые язычники, вопреки всем военным наукам, сами ушли у него с дороги, предоставляя возможность спокойно двигаться дальше на Новгород. Но впереди еще три дня пути по диким, необжитым местам — временами, вдобавок, враждебным. Их не пройти без обоза! Не пройти без палаток, постелей, вина, овса и сена, без мяса и гусятины, в конце концов! Иначе они просто вымерзнут на первом же ночлеге от голода и уморят коней! А обоз лежал совершенно разоренный, с мертвыми возничими и издыхающими лошадьми между ним, и каким-то диким передвижным укреплением из неошкуренных бревен.
Ладно, он может посадить кнехтов вместо возничих: но для этого сани требуется как минимум перезапрячь. А сделать это под градом стрел из-за укрепления не решится никто. И разогнать конницу, ударить в эти глупые щиты невозможно — весь лед загорожен санями, кони только ноги себе переломают. Обойти сбоку? Рыцари окажутся без строя, по одному. В беспорядочной рубке численность важнее мастерства, а русских всадников больше.
— Эй, кто тут есть? — оглянулся командующий в поисках знакомых крестоносцев. — Мы перехитрим русских. Мы используем их же укрепление для защиты от их конницы. Я почти не видел пеших язычников, а значит за укреплениями их не больше нескольких десятков. Пусть кнехты ударят в эти щиты, вырежут на них русских и не пускают в проходы всадников. Сотня пикинеров — и языческая конница не пробьется через них до второго пришествия!
