Царевич, кивнув, вернулся в светелку, встал перед бюро с раскрытой книгой, перелистнул страницу, пробежал глазами еще несколько строк, восхищенно покачал головой:
— Хитер, хитер царь Итакский… И счастлив. Не было у него бояр, ни единого. Токмо товарищи да вороги. А предателей — ни единого.
Царевич поднялся, снова подошел к окну и поскреб оставшийся на слюде иней. Здесь, в сердце Руси, никак не верилось в существование земель, где не нужны ни печи, ни душегрейки, где зима неотличима от лета, где не случается вьюг, а травы зеленеют круглый год.
Хлопнула дверь. Иоанн ощутил, как в светелке пахнуло холодом, резко обернулся. Увидев его, смерд в длинном и пухлом овчинном тулупе сорвал с головы лисий треух и рухнул на колени, ткнувшись головой в пол:
— Батюшка наш, царевич Иоанн.
— Кто ты таков? Откуда? — сделал шаг к нему Великий князь.
— Брошка я, черный пахарь муромский. Холопу кошкинскому коня свого отдал, дабы пред очи твои допустил. Мир меня послал к тебе, батюшка наш. Плач идет по земле русской, нету больше мочи нашей от разбоя боярского да татарского. Разбойники казанские что ни год на села наши налетают, девок и пахарей хватают, в басурманию свою, в неволю уводят, на потребу утехам детишек продают. Добро, трудом честным нажитое, разоряют все. Татары безбожные тащат, что найдут, а бояры наши, заместо отпора ворогу, туда же тянутся. Воеводы суда праведного не вершат, родичей своих от любого злодейства оправдывают, чужое добро сотоварищам своим присуждают. А коли зажиточный кто появится, так холопы боярские да воеводские на улице кого живота лишат, через тын во двор перебросят, да тут же и ломятся, хозяина вяжут, на суд волокут, а добро его промеж собою делят. Поборы на людей черных бояре кладут безмерные, а коли разор у кого наступил, то прощения им от тягла не дают. Нету сил больше миру, хоть в гроб ложись. С одной стороны петля татарская, с другой — плеть боярская, а заступников ни с какой стороны не приходит. Видать, погибель пришла люду православному. На тебя одного падежа, батюшка. Татаровье похваляется на земли наши сесть, нас с рождения рабами записать. Ай не страшит участь сия более, потому как страшнее нынешнего уж и не станется.
— Тяжело, говоришь? — задумчиво переспросил царевич.
— Нету мочи, батюшка, — размашисто перекрестился проситель, и в голосе зрелого бородатого мужика зазвучали слезы. — О счастии ужо и не мечтает никто. Хоть от одной из напастей избавь, и то всю жизнь за тебя Бога молить станем. От татар оборони, а уж бояр стерпим. Или бояр осади, а с басурманами отобьемся как-нибудь, спрячемся, стерпим. Кого сможем, выкупим.
Иоанн молчал. Чудилась ему в надрыве мужика неясная хитрость. Может, Шувалов подослал, дабы тайные мысли Великого князя вызнать? Ведь, вестимо, задумывается князь: не пора ли резать наследника престола, не пора ли нового, послушного выбирать?
Смерд ждал — руки с силой мяли шапку, словно именно в ней таились все напасти земли русской. Так лазутчик это шуйский али и вправду мир посланника с плачем в Москву снарядил? Куда ответ свой мужик понесет — в город Муром или в палаты ближние?
— Тяжело, говоришь? — повторил Иоанн.
А ведь все едино, правду речет ходок. Лазутчик он, нет — только стонет земля русская под копытами татар казанских, от безнаказанной вольницы боярской. И остановить ужас этот лишь одно может: единая рука крепкая. Рука, пред которой склонятся все до единого.
— Батюшка наш, Иоанн Васильевич, — тихо напомнил о себе смерд.
Царевич отвернулся к окну, приложил ладони к стеклу, а потом отер ледяными руками лицо. Нет, невозможно жить, не веря никому, подозревая предателя в каждом. Верить нужно, верить.
— Встань! — скомандовал просителю Иоанн, подходя к бюро и выдергивая с полки лист серой бумаги. Взял гусиное перо и принялся быстро писать своим красивым округлым почерком. — Дошли до меня слухи, что дядюшку моего, Вельского Ивана, по хвори али из корысти сторожа из узилища выпустили. Коли ты до меня дошел, то и к нему добраться сможешь. Грамоту сию отдашь. Не сможешь Вельского найти — к митрополиту Даниилу пробирайся. Он все еще под стражей, но пастыря не всяк холоп удержать сможет, коли тот воли захочет. Но лучше князя разыщи. Он, коли понадобится, силой митрополита вызволить сможет. Все, ступай.
Царевич проводил ходока до двери, выглянул, ткнул пальцем в единственного холопа, сидящего в комнате:
— Молодец, что смерда пропустил, не забуду. Коня ему верни, награду из моей казны получишь. А теперь боярина своего ищи, пусть ко мне идет не медля.
Тон царевича был настолько повелительным и уверенным, что оружный человек, приставленный к нему в стражи, послушно кивнул и выскочил из светелки. Иоанн вернулся к себе, остановился перед бюро, погладил кончиками пальцев рукописные строки:
— Ну, что же, хитроумный Одисей. Пора и мне познать, что такое быть царем без царства, войска и подданных. И может ли разум мой беду сию перебороть и во власть реальную оборотить.
— Почто звал, Иоанн Васильевич? — судя по запаху вина и жаркого, холоп вырвал своего господина из-за пиршественного стола. Шитая золотом ферязь, кротовья шуба с длинными рукавами, сабля кривая на поясе… Нет, с саблей к князю Шуйскому простого боярина никто бы не пустил. Стало быть, пировал тот где- то в другом месте. Кремль большой, князей в нем несчитано, и у каждого свои святые, свои крестники.
— Слыхал я, боярин Кошка, племянница Анастасия у тебя есть, — улыбнулся царевич. — И сказывали, такая она красавица, что в жены Великому князю достойна, хоть и роду невеликого. Уж не ее ли заметил я намедни во время приема свенского? В красном углу, под образами стояла.
— Была на приеме племянница, — неохотно признал боярин, пока не понимая, к чему клонит его знатный подопечный.
— Красавица, — кивнул Иоанн. — Такой царицей быть впору. И вот что я скажу. Жениться я хочу на твоей племяннице. Люба она мне. С такой пред Богом обвенчаться не стыдно.
— Сего князь Шуйский не позволит, — покачал головой Кошка. — Род наш невеликий, с ними от века не роднился.
— Шуйский не позволит, — согласился царевич. — А вот я своею волей захотеть могу.
— Шуйский…
— Да знаю я, о чем ты думаешь, — приблизился к боярину шестнадцатилетний мальчишка, глядя прямо в глаза. — Знаю. Думаешь ты, что не сегодня-завтра живота меня Шуйские лишат и связываться со мной проку нет. Однако же помыслить ты об ином должен. Кем останешься ты после моей смерти? Боярином средней руки, коих на земле нашей славной тысячи. А коли племянница твоя женой моей, царицей станет — возвысится ваш род невероятно. Не появится более такой возможности, боярин, ни у тебя, ни у детей, ни у внуков твоих. Токмо я возвысить вас могу. И токмо живой. Думай, боярин Кошка. Один день тебе даю. Ежели без тебя с делом своим управлюсь — кол тебя ждет. С тобою — ждет тебя слава, а племянницу твою Анастасию — место рядом со мной на престоле. Вот таков мой сказ.
Боярин облизнул мгновенно пересохшие губы. Ему действительно было о чем подумать. И от принятого решения зависела судьба не только его, но и всего рода Кошкиных. Из никого стать царским родичем — это был приз, ради которого стоило рискнуть.
— А не обманешь, царевич?
— Слово у меня одно, боярин Кошка, — мотнул головой Иоанн, — и коли уж я его дал, нерушимым оно останется навеки. Славы лжеца мне не надобно. Один раз живу — и позором себя покрывать не намерен. К тому же… К тому же племянница твоя и вправду красавица редкостная.
Два последующих дня прошли для шестнадцатилетнего Иоанна в ужасающем томительном ожидании. Каждый стук, каждый выкрик, торопливые шаги мнились ему, как приговор: все раскрылось, и Шуйские бегут его убивать. Однако минула ночь, пролетел день, и еще ночь — а он оставался жив. Ранним утром шестнадцатого января семь тысяч пятьдесят шестого года в дверь светелки тихо постучали, затем внутрь ступил боярин Кошка в сопровождении нескольких холопов при саблях и со щитами за спиной, низко поклонился:
— Кони ждут, Великий князь.
Иоанн поднялся, перекрестился. И решительно двинулся за ним.
Великий князь быстрым шагом шел по коридорам кремлевского царского дворца, окруженный свитой
