Зализа же, видя сотни мушкетонных стволов в первом ряду свенов, приближаться к ним отнюдь не стремился — знакомство с иноземцами из Каушты и их сноровкой в стрельбе из пищалей успело научить его уважению к новому огненному оружию. Правда, он прекрасно знал и основной недостаток этого оружия — почти втрое меньшую, нежели у лука, дальность стрельбы.
— Ну что, бояре? — громко спросил он, вытягивая из колчана лук. — Не посрамим земли русской?!
Опричник вытянул заветную стрелу — с белым гусиным оперением и глиняной свистулькой, примотанной к самому кончику, наложил ее на тетиву, натянул лук и пустил ее вверх, по направлению к вражьему воинству. Издав протяжный свист, темная черточка взмыла к небесам, почти замолкнув, а потом, с громким нарастающим пением рухнула сверху вниз куда-то в ряды вражеской пехоты.
Тотчас защелкали покрытые лаком, яловые и пергаментные луки со всех сторон, и на поле легла тень, словно от набежавшего на солнце облака — пять тысяч воинов, пять тысяч привычных к этому с детства бояр, каждый их которых успевал выпустить две стрелы еще до того, как первая попала с цель торопливо опустошали свои колчаны, путая широкие пехотные стрелы с гранеными бронебойными, не выбирая конкретной цели, а стараясь просто накрыть вражеский строй.
Тысячи стрел лились на шведский строй подобно дождю, вытыкаясь в землю между людьми, бессильно звякая о широкополые шлемы-морионы и кирасы пехоты — но по крайней мере одна из десяти стрел находила незащищенные руки, ноги, ступни, впиваясь в них или рассекая рукава и штанины, и кожу под ними остро отточенными краями. В полной безопасности могли чувствовать себя только рыцари — но они сидели верхом на конях, стеганные попоны которых защищали грудь и бока скакунов, но никак не их крупы и холки.
Ряды шведкой армии наполнились стонами и криками боли, смешанными с испуганным ржанием. Никто пока еще не падал в предсмертных судорогах, но кровь уже струилась по одеждам, стекая на землю, многие воины, ругаясь и богохульствуя, бросали оружие и садились в строю хватаясь за раненые ноги, или отступали за спины своим товарищам, демонстрируя всем торчащие из рук стрелы. И зрелище это мужества никому не добавляло.
— Проклятые русские! — поморщился адмирал. — Они рассчитывают согнать ополченцев с поля, так и не вступив с ними в сражение. Улаф, Констен, немедленно скачите на фланги и передайте приказ нашим доблестным дворянам атаковать этих язычников и растоптать их, чтобы они более не мешались на поле боя.
Пажи сорвались с мест, и вскоре по краям армии затрубили горнисты, давая приказ к атаке.
Два рыцарских отряда сдвинулись со своих мест и, сохраняя плотный строй начали разгоняться все быстрее и быстрее, собираясь врезаться в бесформенную массу русской конницы.
— Назад! — первым натянул повод коня Зализа, отворачивая его вправо, и следом за ним вся масса конницы отхлынула в сторону, освобождая дорогу рыцарям. И вместо всадников те увидели перед собой ровные ряды стрельцов, положивших пищали на воткнутые в землю бердыши.
Нислав стоял в первом ряду, когда вместо затянутых в кольчуги спин, внезапно отхлынувших в сторону, увидел перед собой ровную стену рыцарской конницы, мчащейся с копьями наперевес, казалось, прямо на него.
— Вот, блин, — только и выдохнул он, ощутив, как мгновенно потяжелела и показалась лишней кованная шестигранная пищаль, и как в душе зародился щемящий страх. Страх не перед врагом — а перед тем, что пищаль даст осечку.
Он, может быть, излишне поторопясь, нажал кнопку сбоку приклада — фитиль упал на полку, где тут же ярко полыхнуло, потом в сторону ударила тонкая, как игла, струя пламени. Рыцари же неслись во весь опор — и теперь выстрел мог оказаться уже не ранним, a чересчур запоздалым. Нислав приподнял кончик ствола, метясь в узкую щель шлема мчащегося на него врага, уже не веря, что выстрел все-таки последует. Наконец пищаль грохнула, пнув его на стоящих позади товарищей — и закованный в железо рыцарь вылетел из седла, словно сдутый с руки комар. Конь его тоже споткнулся и кувыркнулся через голову.
Пищали загрохотали со всех сторон, окутывая строй клубами дыма. Нислав, ничего не видя в белой пелене, просто присел на колено, правой рукой наклонив воткнутый в землю бердыш вперед, а левой продолжая удерживать пищаль. Другие стрельцы выхватывали сабли — но он куда уверенней чувствовал себя с секирой в руках.
Из плотной белой пелены показались наконечник копья, лошадиная грудь. Нислав успел стволом пищали отпихнуть острие в сторону от себя, бросил ее, перехватывая бердыш, на который уже напарывался грудью рыцарский конь. Стеганная попона, способная остановить стрелу или удержать скользящий удар, против прямо входящего в нее острия, естественно, не устояла, и острие лезвия погрузилось глубоко в живую плоть. Только теперь из дымки появился высоко возвышающийся железный великан, который еще не знал, что для него битва уже закончилась.
Нислав попытался отступить — но сзади твердо стоял кто-то из стрельцов и бывший милиционер с ужасом увидел, что боевой конь рушится прямо на него.
— А-а-а! — в последний момент Нислав сообразил метнуться вперед, но попал под широкую попону, запутался, упал и на ноги тут же обрушилась огромная тяжесть, еще что-то грохнулось на спину и он остался надежно заваленным, да еще и в полной темноте.
Сверху нажало так, что из легких выдавило весь воздух, отпустило, нажало снова. Похоже, сверху его топтали лошадьми — но через мягкую прослойку. Он со всей силы поддернул к себе левую ногу, освободил ее, уперся в лошадиную тушу и выдернул вторую, тут же ощутив холод — кажется, он вытащил ее из сапога.
— Ладно, не пропадет, — решил он, пытаясь стряхнуть тяжесть со спины и выползти из-под попоны. Хотя и с трудом, но двигаться удавалось. Рука нащупала деревянное древко, и он окончательно успокоился: — Бердыш! Теперь не пропадем…
Тяжесть осталась позади, а ватная попона особого препятствия из себя не представляла. Он выполз на свет, увидел над собой конское брюхо, перетянутой подпругой и без колебаний резанул его лезвием бердыша. Подпруга лопнула, из брюха прямо на голову хлынул поток крови и кишок. Нислав шарахнулся в сторону, оказался между коней, увидел рыцаря: кираса, ноги и руки в железе — не наш. С ходу вогнал подток бердыша ему под латную юбку. Смотрящий куда-то вперед швед так и не успел ничего понять — просто захрипел и откинулся на спину, оставшись в седле.
Внезапно послышались громкие крики, конная масса пришла в движение, и Нислава зажало между коней так, что потемнело в глазах
— Стралец! — раздался сверху визгливый крик. Шведский рыцарь, соизволив опустить глаза, обнаружил рядом со своим коленом русского пехотинца. Длинным мечом колоть или рубить врага в упор ему было несподручно, поэтому он несколько раз опустил на стеганную конским волосом и тонкой проволокой, подбитую каракулем ватную шапку Нислава оголовье рукояти, в которую была вделана косточка из мощей святого Пантелеймона. В глазах бывшего милиционера потемнело, и он, едва кони немного разошлись, осел вниз.
Зализа, гарцуя впереди массы кованой конницы, отошедшей на край поля и остановившейся перед новгородской судовой ратью, следил, как шеститысячный отряд рыцарей… Хотя, пожалуй, уже пятитысячный — врубается в стрелецкий полк, вытаптывая, рубя сминая отмахивающихся саблями и бердышами пехотинцев. Стрельцы гибли, но не бежали, отчаянно пытаясь остановить многократно превосходящего врага. Под напором тяжелой конницы они постепенно пятились, теряя строй и приближаясь спинами к труднопроходимой каменистой россыпи, слегка прикрытой от солнца редкими низкими соснами.
Как не ужасно было зрелище гибнущих сотоварищей, но он ждал, временами косясь на ровные ряды шведских пехотинцев, остающихся на своем месте. Пожалуй, они уже начинали считать, что русская армия, конница которой трусливо сбежала, а пехота вот-вот поляжет до
