– Один и тот же мужчина все эти годы?
– Насколько мне известно. И повторяю, я даже не подозреваю, кто бы это мог быть.
– Но он постоянно живет здесь? – уточнил Барнаби. – В округе?
– Кажется, да, – пожала плечами Жаклин.
Сэр Годфри нахмурился.
– Придется найти того, кто знает больше о тайном возлюбленном мисс Фритем.
В холле послышались шаги. Присутствующие не обратили на них внимания, полагая, что это Тредл. Но тут звук шагов резко оборвался. Все дружно подняли глаза.
На пороге стоял потрясенный, белый, как простыня, Митчел Каннингем. Он уставился на сэра Годфри, словно не веря собственным глазам, нахмурился и тихо спросил:
– Что-то случилось?
– Митчел! Заходите! – пригласил лорд Трегоннинг. – Может, вы сумеете нам помочь?
Он наспех рассказал о случившемся. Присутствующие не сводили глаз с лица Митчела, но его потрясение казалось более чем искренним.
– Господи! Надеюсь, она поправится?
– Да, – вмешался сэр Годфри. – Но ... – Он объяснил, что теперь они ищут джентльмена, с которым Элинор встречалась в садах по ночам. – Вы не знаете, кем может быть этот негодяй?
Джерард не мог бы сказать, что было причиной: то ли проявилась проницательность художника, то ли связь с Жаклин сделала его более чувствительным, – но он без труда разгадал болезненное ... нет, мучительное выражение глаз Митчела. И спросил, только чтобы соблюсти формальности:
– Это ведь не вы, верно?
Судя по тону, он не столько спрашивал, сколько утверждал. Взгляд темных глаз Митчела обратился на него. Бедняга медленно покачал головой.
– Это не я, – глухо обронил он.
Слова словно падали в пустоту. Потому что сами были пустотой.
Никто не усомнился, что он говорит правду.
Лорд Трегоннинг неловко откашлялся.
– Спасибо, Митчел.
Митчел кивнул и отвернулся.
– Прошу меня извинить ... – пробормотал он, прежде чем шагнуть к двери.
Его не удерживали.
Когда шаги замерли вдалеке, сэр Годфри неожиданно спросил:
– Я прав, считая ...
– Абсолютно, – перебил Джерард. – Похоже, Митчел питал некоторые надежды, хотя сомневаюсь, что дело зашло дальше этого.
– Надежды, которые мы только что безжалостно уничтожили, – добавил лорд Трегоннинг. – Но пусть лучше узнает сейчас, чем потом.
Они коротко перечислили все, что узнали. Сэр Годфри спросил насчет защиты для Миллисент и успокоился, услышав, что все сделано.
– Когда она очнется, сможет назвать имя злодея, – с непривычной для него кровожадностью прошипел сэр Годфри. – А после этого ... помоги ему Бог.
Они все же решили устроить бал. Джерард, Барнаби и лорд Трегоннинг целый день писали и рассылали приглашения, пока Жаклин надзирала за бесчисленными приготовлениями.
После ужина она пошла посидеть с Миллисент, оставив мужчин обсуждать свои планы. Позже Джерард пришел за ней и повел в ее спальню.
Едва они вошли, как Жаклин подбежала к окнам и долго всматривалась в бархатное черное небо. Джерард задержался у двери, рассматривая ее прямую спину, высоко поднятую голову, длинные волосы. Свечи не были зажжены; комнату окутали серые тени.
Джерард медленно последовал за ней, гадая, о чем она думает. Подойдя ближе, он прижал ее спиной к себе. Она откинулась назад и положила голову на его плечо. Он всмотрелся в ее мятежное лицо и решил выждать.
Наконец она глубоко вздохнула.
– Почему всегда страдают люди, которые меня любят, которым я небезразлична? Почему они умирают? Я не хочу, чтобы ты оказался в их числе.
Он нагнул голову и коснулся губами ее виска.
– Я не умру. И Миллисент не умерла – хуже ей не стало, и нет никаких причин думать, что она не выживет. Доверься мне: я не позволю негодяю отнять тебя у меня. И потом мы будем вместе, и никто не сможет нас разлучить.
Эти слова прозвучали священной клятвой; Жаклин поняла это и ощутила, как слезы жгут глаза. Что, если она поверит, а потом ...
