в самый момент приближения астероида к Земле.
- Не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в результате интенсивного обстрела астероида атомными снарядами? - с тревогой спросил мистер Кэсуэл.
- Не думаю, - ответил председатель ученой комиссии. Обстрел ведь будет происходить на высоте нескольких тысяч километров от поверхности Земли, то есть практически уже за пределами атмосферы.
- А для этого потребуются, значит, очень совершенные артиллерийские средства?
- Да, конечно, от меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть многое.
В тот же день был сделан запрос военному министерству. Однако военные специалисты с присущей им осторожностью в делах подобного рода воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос. Подготовка ответа Конгрессу была поручена военным министерством генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард в тот же день собрал совещание военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний, выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил высказаться.
- Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - первым взял слово хмурый старичок генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.
- Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый контрадмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды типа 'Регюлес' окажутся тут бессильными. Вряд ли подойдут для этого и снаряды класса 'земля-воздух' и 'воздух - воздух'.
Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора Хазард остановил раздраженным замечанием:
- Вы тоже, конечно, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа 'Найк' и самолеты-снаряды типа 'Матадор' не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит, видимо, создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия или управляемых самолетовснарядов, если, конечно, позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться. Нам надлежит решить, что можно было бы взять за основу. Что вы скажете об автономно управляемых системах с позиционными гироскопами?
- Насколько я понимаю, - снова заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
- Совершенно верно, - подтвердил Хазард.
- В таком случае следует применять не гироскопическую систему управления, а астронавигационную, точность работы которой не зависит от дальности полета.
- А я полагаю, что тут следует применить 'программное наведение' по вычисленным данным предполагаемой траектории полета астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.
- Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда неупускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.
- А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? - снова спросил полковник. - Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запустили свою искусственную планету...
- Будут и у нас такие! - грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.
Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:
- Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...
- Так что же вы предлагаете, черт побери? - снова раздраженно прервал его Хазард. - Просить помощи у русских?
- До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов, применяемых у нас на флоте для учебных целей. Вообще надо смелее и шире использовать кибернетическую технику, если только мы не хотим отстать от века...
Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и грубо прервал его, заявив, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после этого замолчать, престиж его не был подорван.
- Смелый человек этот полковник, - шепнул на ухо старичку генералу контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. - Не боится перечить начальству.
- Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы свою храбрость, - сердито буркнул в ответ генерал.
Обменявшись мнением со своими экспертами еще по ряду технических вопросов, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых ядерных ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил руководителей этих групп.
Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без зависти шепнул ему:
- Обратили вы внимание, что на этом совещании присутствовали только представители тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард? Можете не сомневаться - он и на падении астероида заработает не меньше, чем на вторжении 'марсиан'.
А на следующий день стало известно, что военный министр, не очень довольный результатами совещания, проведенного генералом Хазардом, распорядился о создании специальной комиссии. Ей поручалось совместно с астрономами и специалистами по кибернетике разработать широкий план оборонительных мероприятий против вторжения астероида в воздушные пространства западного полушария. Возглавил теперь эту комиссию помощник военного министра генерал Герберт Рэншэл.
10. В поисках разгадки тайны 'Эн-Джи'
Керри вернулась в Грэнд-Сити только спустя пять дней. Сразу же, прямо с вокзала, она позвонила Джону в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом кафе.
Они встретились в девять вечера, и Керри так была счастлива, увидев его, что совсем забыла о множестве серьезных вопросов, которые собиралась ему задать. Она смотрела на добродушное, счастливо улыбающееся лицо Джона с таким сосредоточенным вниманием, будто не видела его целую вечность, и все искала в нем какую-нибудь перемену.
- Ах, Джонни, знали бы вы только, как я соскучилась по вас! - простодушно прошептала она. - А вы, наверно, и не вспомнили обо мне ни разу?
- Боже мой, что вы говорите такое, Керри! - воскликнул Джон и стал горячо целовать ее руки. - Как только могло прийти вам в голову такое нелепое предположение? Да я без вас буквально места себе не находил...
- Ну, уж этого вы не сочиняйте, - рассмеялась Керри. - А когда другой, небесной 'Керри' увлекались, забыли разве, что мы тогда за целую неделю даже не встретились ни разу. Я ведь в те дни просто ненавидела эту. вашу новую 'Керри'. И не зря. Вот ведь она какой оказалась! Бог знает, что говорят теперь о ней и пишут. Какой переполох наделала! Неужели правда все это, Джонни? В самом деле, разве может она причинить нам столько бед?
- Об этом рано еще говорить, - уклончиво ответил Джон. Достоверно известно пока только одно - астероид войдет в атмосферу Земли со стороны нашего полушария и, вероятнее всего, упадет в океан, либо в какуюнибудь пустынную местность. А вам не стоит забивать себе голову всеми теми ужасами, которыми запугивают теперь наших обывателей газеты. Расскажите лучше, как съездили?
- Неудачно, Джонни.
- Так что же вы молчите? Рассказывайте поскорее, что приключилось с вами!
- Ничего особенного, Джонни, - устало проговорила Керри. - Просто я не выполнила задания моего
