бодрый голос Аланы вызвал у нее новые угрызения совести. Пусть Майк и считает, что Алана безразлична к нему, однако Бет знала, что это не так.
Следующее сообщение также было оставлено Аланой. 'Бет? Ты еще не вернулась? - Пауза. - Выходит, нет. Может, ты забыла, что я должна позвонить сегодня? Мне очень хочется узнать, как там Эрни. Знаешь, прошлой ночью мне приснился сон про папу и Эрни - и.., не знаю даже, как сказать.., что-то меня потянуло домой. Наверное, я позвоню в больницу и спрошу, как у них там дела'.
Бет слушала, глядя на витрину своего магазинчика. В свете угасающего дня играла красками созданная ею восемь лет назад мозаика. Бет всегда была уверена, что Алане неизвестно, кто изображен на этом витраже. А что, если она ошибалась и этот сюжет преследует Алану так же, как и ее?
Следующие сообщения были деловыми, но вот снова раздался голос Аланы. 'Значит, Майк вернулся. Знаешь, Бетти, известие об Эрни здорово напугало меня. Я тут встретила одну тургруппу, и они согласны заняться моими клиентами, если я решу срочно вернуться домой. Думаю, мне удастся все устроить, так что я прилечу. Когда точно - не знаю, сяду на первый же подходящий самолет. Не волнуйся за меня. Надеюсь, ты поладила с Майком. Может, он и негодяй, но ведь мы вместе выросли. Мне кажется, не стоит ворошить прошлое... Ладно, скоро увидимся'.
Бет заставила себя записать информацию, оставленную на автоответчике клиентами, хотя в ушах у нее все звучал оживленный голос Аланы. Ей, конечно, не терпится увидеться с Майком. Скверно, что Алана вернется домой и узнает, что Майк больше не интересуется ею. Но вернуться ' домой и выяснить, что он влюблен в Бет... Хватит ли у сестры сил выдержать такой удар?
Красное платье облегало грудь и бедра Бет чуточку плотнее, чем восемь лет назад. Майк позвонил в дверь, когда она раздумывала, не надеть ли ей что-нибудь другое.
Он стоял на пороге с букетом роз - Бет догадалась, что он срезал их в саду, за которым всегда с любовью ухаживал Эрни. Глаза Майка округлились, он смотрел на нее, не говоря ни слова.
- Я знаю, что оно мне маловато, - сказала Бет, одергивая юбку. - Подожди минутку, я переоденусь.
- Не смей!
- Майк, я привыкла носить более свободную одежду. Такой фасон кажется мне слишком вызывающим.
Он переступил через порог и положил букет на маленький столик в прихожей.
- Мне будет ужасно приятно, если ты оденешься - или будешь вести себя вызывающе ради меня... - Обняв ее за плечи, он внимательно посмотрел на нее сверху вниз. - Я буду горд, как король, Бет.
- Я.., я не подумала об этом.
- Вот именно. У тебя отлично получается держаться в тени - поэтому-то мне и понадобилось столько времени, чтобы понять, как сильно я хочу тебя.
Бет подумала, что он прав. Всю жизнь она инстинктивно старалась держаться на втором плане и не привлекать к себе ничьих взглядов, чувствуя, что Алане это не понравится. Один-единственный раз в жизни она купила платье, которое не могло не привлечь внимание, - именно это платье, - и результат не заставил себя ждать, причем оказался настоящей катастрофой.
Сладостное возбуждение охватило Бет при мысли о том, как она будет флиртовать с Майком сегодня вечером.
- Подожди минутку, - попросила она. - Я только поставлю цветы в воду.
- Я поднимусь с тобой.
- Нет. - Она улыбнулась. - Подожди меня... - Взяв со столика букета Бет приникла лицом к цветам. - Какая прелесть! Спасибо, Майк! - Она повернулась и направилась к лестнице.
Майк сидел напротив Бет за покрытым льняной скатертью столиком на балконе ресторана 'Медная королева'. Мерцание трепетавших от легкого ветерка свечей мягко озаряло лицо Бет, на шее у нее переливалась тонкая золотая цепочка. Бет совершенно завладела и вниманием, и мыслями Майка. Красный шелк соблазнительно облегал ее полную грудь, а вырез открывал ровно столько, чтобы у Майка буквально слюнки текли. Сегодня Бет сделала более сложную прическу, чем восемь лет назад. Что ж, Майк был рад, что оба они стали старше и мудрее. Тем дороже то, что связывает их теперь.
Ему отчаянно хотелось послать заказанный ужин к черту, однако этот вечер им предстояло запомнить на всю жизнь - ведь он сам решил, что это свидание станет прелюдией к изумительной ночи любви. Накануне вечером их бросили в объятия друг друга сильные-переживания и волнения за Эрни, но сейчас Майк желал волшебства.
Впрочем, прежде необходимо кое-что обсудить.
- Перед тем как заехать за тобой, я позвонил в больницу. Отец чувствует себя неплохо.
- Знаю. Я тоже звонила, - сказала Бет. - Должно быть, персоналу скоро осточертеют все эти звонки, но мне надо было убедиться, что все в порядке.
- Завтра после работы можно съездить навестить его.
- Я не против. - Тень мелькнула на лице Бет. - Хотя мне кажется, что завтра мы будем уже не вдвоем.
А вот и вторая тема для разговора, подумал Майк.
- Ну, расскажи мне, какое сообщение она оставила, и не будем больше говорить об этом.
- Она сказала, что волнуется за Эрни и постарается сделать так, чтобы ее клиентами занялась какая-то тургруппа. Собирается прилететь как можно скорее. И говорит, что не стоит ворошить прошлое.
- Звучит вполне невинно.
- На первый взгляд. - Бет отхлебнула воды со льдом. - Но, Майк' у нее был такой оживленный голос? Я чувствую, что ей не терпится поскорее увидеться с тобой. И наверняка она решила, что ты наконец сообразил, что вы созданы друг для друга.
Майк протянул руку через стол, и пальцы их переплелись. Ему страшно хотелось дотронуться до Бет с того самого момента, как между ними оказался столик ресторана.
- Да, сообразил... Только действующие лица в моем сценарии немного другие.
Бет опустила взгляд на их сплетенные пальцы.
- Знаешь, как подумаю о том, что придется ей все рассказать, мне становится по-настоящему страшно.
- Вот поэтому-то мы и не будем больше сегодня об этом думать. Как бы там ни было, Адане придется смириться с фактами. - Он поколебался, понимая, что все равно должен сказать то, что собирался. - Разумеется, у тебя есть полное право попросить меня навсегда исчезнуть из твоей жизни. Если хочешь, я ничего не скажу Алане и отец тоже промолчит, если я попрошу его. Бет подняла голову, слабо улыбаясь.
- Снова благородный жест, Майк?
- Черт возьми, нет. Но, как я уже говорил, мне не хочется, чтобы ты жила в раздоре с самой собой и своей совестью. Я не стану лгать тебе, уверяя, что в ближайшие день-два нас ожидают только приятные волнения.
- Майк, если бы я хотела сохранить наши отношения в тайне, поверь, я не стала бы сидеть с тобой, держась за руки, на балконе 'Медной королевы'. Не забудь еще, что мы с тобой целовались на виду у прохожих не далее чем два дня назад. И еще раз - сегодня возле мастерской. Я уверена, что о нас судачит уже весь город. - Бет глубоко вздохнула, и взгляд Майка метнулся к вырезу ее платья. - Иными словами, жребий брошен, как говорят в театре. Да, кстати, раз уж мы заговорили о драмах, думаю, тебе будет интересно узнать, чем закончился мой разговор с Хаксфордом.
Майк напрягся.
- А что такое?
- Когда ты уехал, он заявил мне, что я отказываюсь от уникального шанса. Сначала я решила, что он говорит о предложении своей фирмы, но потом сообразила, что он имеет в виду себя, и я.., понимаешь, я рассмеялась.
Майк улыбнулся..
- Ты и представить себе не можешь, как это льстит моему самолюбию!
- Это еще не все. Он позволил себе довольно мерзкую шуточку насчет того, что ты опередил его, и я сама не поняла, как дала ему пощечину. Вот только забыла, что держу в руке ключи, и один из них оцарапал Коулби щеку. Честно говоря, я вовсе не хотела наносить ему тяжкие телесные повреждения.
