- Вот теперь ты взял верный тон, - одобрила Алана. - Все дело в тренировке, да, Бет?
- Да...
Майк и Алана перебрасывались шутками, шагая по коридору. Сердце Бет болезненно сжалось, когда они приблизились к посту дежурной медсестры.
За столиком сидела Джуди - любимица Эрни. Завидев их, она встала и пошла им навстречу.
Бет увидела выражение ее лица и все поняла. Она быстро зажала рот рукой, пытаясь подавить рыдание.
Джуди смотрела Майку прямо в глаза. На ладони ее лежал клык ягуара на кожаном шнурке.
- Майк, мне страшно жаль, но ваш отец...
- Нет! - закричал Майк. Оттолкнув Джуди, он рванулся мимо нее по коридору. Женщины побежали следом за ним. Майк ворвался в пустую палату - с кровати уже сняли постельное белье. Он резко остановился, затем кинулся к Джуди:
- Где он? Что вы с ним сделали?
Джуди мягко проговорила:
- Он.., он сейчас не здесь. Мы пытались связаться с вами, но никто не мог сказать, куда вы отправились, так что.,.
- Что вы такое несете? Как это - он не здесь? - Майк качал головой, явно отказываясь поверить тому, что хотела сказать ему Джуди.
Она начала всхлипывать.
Бет подошла к Майку и обхватила его за плечи, ощущая, что он весь дрожит.
- Мы бы хотели увидеть его, Джуди, - тихо проговорила она.
- Понимаю. Идите за мной. - Джуди пошла по коридору.
Бет попыталась подтолкнуть Майка вслед за медсестрой, но он не двигался с места. Сильная дрожь сотрясала все его тело. Наконец он зарыдал в голос, и Бет обняла его. Майк изо всех сил прижал ее к себе, уткнувшись лицом ей в шею.
- Не оставляй меня одного. Бет, - хрипло прошептал он. - Никогда не оставляй меня.
Судорога сводила горло Бет, но она знала, что Майку очень важно услышать сейчас ее голос.
- Не оставлю, - твердо ответила она. - Я люблю тебя, Майк. Всегда любила и всегда буду любить.
Торжественное обещание любить Майка Тремейна и быть ему верной женой Бет Найтингейл дала в один из теплых октябрьских дней. Перед свадьбой она изнывала от волнения, особенно когда невольно вспоминала о том, что ее жених несколько лет назад предпочел бежать из города накануне своей свадьбы. Однако Майк, похоже, никуда не собирался исчезать на этот раз.
На церемонию явились почти все друзья и знакомые из Бизби - кто по приглашению, а кто и без церемоний, по-соседски. Бет решила отпраздновать свадьбу на свежем воздухе, в украшенном лентами и цветами парке, что был удобно расположен совсем рядом с рестораном 'Медная королева', где и заказали свадебный банкет.
В подружки Бет вызвалась Алана, а шафером Майка был Джек Несбитт, которому восемь лет назад так и не суждено было стоять рядом с лучшим другом. За это время Джек перебрался в Калифорнию, где открыл летную школу. Майк торжественно обещал другу никуда не сбегать, и по такому случаю Джек прилетел в Бизби на небольшом спортивном самолете.
Для венчания Бет выбрала широкополую шляпу и пышное платье из дорогого кружева ручной работы. Алана, с благословения Бет, надела шикарный костюм благородно-фиолетового цвета. Майк удивил всех, настояв на том, что и он, и Джек непременно должны быть в смокингах.
- Ты этого достойна, - пояснил он Бет. - И готов держать пари, в мечтах только так ты себе все и представляла.
Свадьба действительно должна была стать исполнением самых безудержных фантазий Бет - от букетов, что в изобилии украшали деревья, до выражения горделивой радости на лице Майка, когда он стоял, поджидая Бет, в конце импровизированного прохода среди рядов складных стульев. Бет и Майк решили обменяться торжественным заверением в вечной любви и верности под изящной аркой, которую Бет с Аланой распорядились перенести из мастерской в парк и украсили цветами. Справа от арки, на кованой чугунной подставке тонкой работы, красовался свадебный подарок Бет Майку - круглая мозаика с подписью 'Поцелуй'. Бет решила пойти по проходу одна, но перед этим сказала сначала Майку, а затем и Алане, что ее будут сопровождать. Наверняка Пит и Эрни будут по обе стороны от нее. Собравшись с духом, Бет поведала и сестре, и Майку о видении, которое явилось ей в грозу, и вся троица дружно решила, что именно их отцы объединенными усилиями помогли 'своим ребятам' выбраться из опасно.' переделки.
Заиграла музыка, и Бет медленно, тщательно отсчитывая шаги, двинулась вперед по проходу, навстречу Майку и своей новой жизни. Как Бет и ожидала, она ощущала присутствие Пита слева, а Эрни - справа. Когда Бет приняла руку Майка и встала рядом с ним перед священником, к глазам ее подступили слезы радости.
Майк сжал ее руку.
- Я люблю тебя, - прошептал он.
- И я тебя люблю, - проговорила она в ответ. Наконец клятвы были произнесены, кольцо матери Бет скользнуло на ее палец, и вот сильные руки Майка обвились вокруг нее.
- Навсегда моя, - чуть слышно прошептал он, целуя ее.
Алана издала одобрительный возглас, и остальные гости последовали ее примеру.
Майк поднял голову и улыбнулся, глядя на Бет.
- Вы пользуетесь успехом, миссис Тремейн.
- А вы, мистер Тремейн, готовы отпраздновать событие?
Он закатил глаза:
- Ну, раз мы действительно должны все это вытерпеть... - Под руку с Бет он направился по проходу, принимая поздравления и пожелания. - Но, как только все рассядутся, мы улизнем, - проговорил он на ухо жене.
- И зачем же? - небрежно поинтересовалась Бет, обмениваясь приветливыми улыбками с гостями.
- Я сгораю от любопытства - что ты надела под это целомудренное платье?
Бет подумала о дорогом белье из белоснежного атласа, которое возбуждающе ласкало ее кожу при каждом движении.
- Ничего особенного.
- Я тебе не верю!
- Господи, Майк, по-твоему, что я за женщина?
- Как раз такая, какая мне нужна.
И Бет поняла, что это истинная правда.
- Ну, старина Пит, наконец-то у нас все получилось. Непростая была работенка, но черт меня возьми, если не мы с тобой помогли ребятишкам поладить.
- Похоже на то. Никогда не видел, чтобы у Майка или у Бет был более счастливый вид. Даже Алана светится от радости.
- Может, это как-то связано с этим Джеком? Он смотрит на Алану, - как влюбленный теленок, и я несколько раз заметил, что и она строит ему глазки.
- Знаешь, Эрни, не скажу, что меня это удивляет. Я никогда тебе не рассказывал, но на том предсвадебном обеде восемь лет назад Джек хватил лишку, отвел меня в сторону и принялся изливать мне душу. Оказалось, он уже много лет страдал по Алане, но молчал, потому что официально она была подружкой Майка, а они с Майкоп были лучшими друзьями.
- Так какого же черта он остался в тени, когда Майк улизнул?
- Джек пытался тогда поговорить с Аланой, но она заявила, что видеть его не желает.
- Ну, теперь, похоже, все по-другому. Только посмотри на них - сидят рядышком и флиртуют напропалую. Вот увидишь, к концу вечера он будет пить шампанское из ее туфельки.
- Раз уж речь зашла о шампанском... Эрни, дружище, передай-ка мне бутылочку.
- С удовольствием. Хочешь одну из моих сигар? Настоящие гаванские...
- Пожалуй, приятель, не откажусь. Давай ее сюда.
Бет внимательно осмотрелась по сторонам - гости от всей души веселились на банкете, который они с Майком тщательно спланировали. Неожиданно ей почудился какой-то знакомый запах, и она потянула носом. А затем наклонилась к Майку:
