- О Господи... - пробормотал Майк.
- Держись! - закричала Бет, срывая голос. Вода, казалось, с удвоенной яростью набегала на машину, которая продолжала клониться вправо.
- Может быть, в багажнике найдется трос? - Майк развернулся и бросился к грузовику.
Бет стояла неподвижно, прижав ладони к губам и с отчаянием наблюдая, как джип поддался наконец неумолимому напору воды и с оглушительным плеском опрокинулся набок.
Сквозь шум дождя до Бет донесся встревоженный голос Майка:
- Никак не могу найти этот чертов трос! Окно джипа открылось, и из машины выглянула Алана. Внезапная вспышка молнии озарила окрестности, и глаза ее на мертвенно-бледном лице показались им особенно темными.
- Не бойся, мы вытащим тебя! - закричала Бет.
- У вас есть трос или веревка? - закричала Алана в ответ.
- Майк как раз ищет.
- Буксировочный трос лежит под правым сиденьем, - произнес позади Бег чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.
Она круто повернулась.
Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав свою обычную сигару между зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно сухими. Шнурка с клыком ягуара она не увидела.
- Скажи ему, где трос, - настойчиво посоветовал Эрни. - Сам он ни за что трос не найдет - он сейчас слишком взвинчен.
Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.
- Трос.., трос лежит под правым сиденьем! - заикаясь, прокричала она, не отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить как из ведра, но костюм и волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала, как от ужасной догадки мурашки пробежали у нее по спине. - Как ты тут оказался? - прошептала она.
- Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.
- Но я...
- Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.
- Я обещаю, но...
- Я нашел трос! - Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.
- Майк...
- Вот что нам надо сделать. - Он сунул Бет конец тяжелого нейлонового троса. - Закрепи как следует этот конец. Ляг на землю и привяжи его к передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и переброшу другой конец Алане. Она может привязать его к бамперу.
- Ладно. - С трудом сглотнув комок в горле, Бет побежала к грузовику. Майк быстро прошел мимо того места, где только что стоял его отец. Бет обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.
Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко намотала трос на переднюю ось. Когда она выползла наружу, Алана уже привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом балансируя на боку машины. Майк стоял по колено в воде.
Трос туго натянулся.
- Готово! - закричала Алана.
- Я уже иду! - отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.
В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло - грузовик дернулся вперед.
- Включи ручной тормоз, - сказал Эрни. Она быстро обернулась, но никого не увидела. Метнувшись к грузовику, Бет одним прыжком оказалась в кабине и нажала на рычаг ручного тормоза.
- А теперь подложи какие-нибудь камни потяжелее под передние и задние колеса.
Она повиновалась, успев заметить, что Майк, уже по грудь в ледяной воде, медленно приближается к джипу, перебирая, по тросу руками.. Бет принялась ворочать камни, которые в обычных условиях не смогла бы даже сдвинуть с места. Удивительное дело, но они совсем не тяжелые, мимолетно подумала она, как будто кто-то помогал ей тащить их.
- Вот так хорошо.
Бет подбежала к кромке воды и, задыхаясь, остановилась. Она наблюдала, как Алана перебралась с джипа на плечи Майка. Придерживая ее одной рукой, Майк развернулся и медленно пошел назад. Неожиданно он оступился, и Бет дико вскрикнула.
- Не волнуйся. Все будет в порядке. Она сглотнула слезы.
- Я так люблю его... - Она стояла неподвижно и смотрела, как Майк осторожно движется вперед. Когда вода дошла ему до колен, Алана уцепилась за трос и спрыгнула вниз. Бет, разбрызгивая воду, кинулась ей навстречу и обняла сестру.
- Прости меня, - всхлипывала Алана. - Я всегда знала, что он любит только тебя. Мне казалось, я смогу отбить его. И это почти получилось, но затем ты купила то ч-чертово красное платье!
Крепко обнимая сестру, Бет плакала вместе с ней. И сознавала, что отступают в прошлое долгие годы безмолвной лжи и негласного соперничества, из-за которых они чуть не забыли о том, как любят друг друга. Наконец она порывисто вздохнула.
- Все кончилось. Теперь все будет хорошо.
Глава 15
Вскоре появился один из местных фермеров на мощном грузовике с двойными шинами. С его помощью Майку удалось поднять несчастный джип и отбуксировать его на безопасное место.
Бет и Алана сидели в кабине грузовика Эрни, завернувшись в теплое одеяло, которое дал им фермер.
- Когда Майк бросился ко мне, рискуя жизнью, а ты собралась чуть ли не вплавь спасать меня, я сообразила, что была круглой идиоткой, ведь это по моей вине мы все оказались в опасности.
- Ты была потрясена и ничего не замечала.
- Знаю, но все равно я не должна была так себя вести. Пока Майк искал трос, я поняла, как много мы значим друг для друга. Какой же надо было быть дурой, чтобы повернуться спиной к людям, которые любят меня больше всего на свете! И все из-за уязвленной гордости.
- И только? Алана вздохнула.
- Неприятно в этом признаваться, но правда в том, что я всегда любила Майка как брата. Я хотела заполучить его только потому, что мне льстило, когда все считали его моим дружком, а потом и женихом. Особенно если учесть, что и ты мечтала о нем.
- Так, ты знала?
Алана подняла руку и нежно потрепала сестру по плечу.
- За кого ты меня принимаешь? За полную дурочку?
- А я-то думала, что мой секрет никому не известен.
- Да уж - не известен! Ведь ты только и делала, что подначивала Майка на разные глупости и вечно крутилась рядом, когда он заезжал за мной. А уж то красное платье! Это было все равно, как если бы ты дала объявление в газетах! Неудивительно, что в тот вечер он поцеловал тебя.
Бет почувствовала, как щеки ее загораются огнем, румянца.
- Ты и об этом тоже знала ?
- Я видела вас. Конечно, это был всего один-единственный, хотя и пылкий, поцелуй. Между мной и Майком никогда ничего подобного не происходило пожалуй, поэтому нам и не составляло труда сохранять целомудрие до свадьбы. Знаешь, в тот вечер я была готова убить тебя, однако подумала, что, если предам все огласке, ваши отношения окрепнут и станут настоящими. А мне этого совсем не хотелось. Я вспомнила, что пожары тушат встречной стеной огня, и в тот же день попыталась соблазнить Майка. Ты, несомненно, знаешь, что у меня ничего не получилось.
Бет безоговорочно верила версии Майка, однако решила, что нелишне будет, если и Алана подтвердит его слова.
- Ты хотела, чтобы я возненавидела его.
- Ну да! Узнай ты правду, наверняка упала бы в его объятия. Я понимала, что проигрываю это дурацкое соревнование, однако попыталась взять Майка штурмом. Хотя отлично знала, что на самом деле он думает
