отдалении.
– Официальные доводы, приведенные мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, – заговорила Марта, – заключаются в том, что я считаю необходимым проверить ее генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики: после вооруженных конфликтов с Волками и особенно с войсками Внутренней Сферы на Ковентри Клан Нефритового Сокола испытывает острейшую нехватку квалифицированных пилотов боевых роботов. Ситуацией пытаются воспользоваться представители других Кланов – вы сами присутствовали на заседаниях Большого Совета и совершенно справедливо недовольны царящей там вакханалией.. Тем не менее Нефритовые Соколы еще достаточно сильны. Примером могут послужить Испытания Сбора…
Марта замолчала и посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше.
Хан Нефритовых Соколов заговорила снова:
– Разве не мы захватили целых два кластера у Снежных Воронов и такое количество бойцов у других Кланов, что можно собрать третий? Мы! А вот Стальные Гадюки остались на бобах, и это является главной причиной, по которой они столь агрессивно ведут себя на Большом Совете, стремясь во что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах – как в плане политическом, так и военном.
– Согласна, – кивнула Саманта.
– Вы должны вернуться во Внутреннюю Сферу, обладая оптимальным количеством подготовленных воинов. Проще говоря, необходимо собрать всех, кого только возможно. Особенно это касается элитной части наших сил, солдат экстра-класса. Необходимость наличия в их составе аттестованных воинов – это и есть та причина, по которой я поддерживаю заявку пилота Дианы. Конечно, мало кто верит, что ей удастся завоевать родовое имя, однако мне интересно узнать, чем все закончится.
Марта умолкла на секунду, потом продолжила, будто бы нехотя:
– Есть еще одна причина… скажем так, личного характера.
Задернув портьеру, Марта отвернулась от окна.
Саманта продолжала бесцельно бродить по апартаментам. Сейчас она ходила кругами, что, очевидно, выражало высшую степень внимания.
– Говоря о личных причинах, мне придется упомянуть об Эйдене Прайде и наших с ним отношениях, – сказала Марта. – Факты его биографии, о которой повествует Предание, приобрели для воинов нашего Клана характер мифа. После того как он потерпел неудачу в испытании места, где я была соперником Эйдена и одержала над ним победу…
– Которая позволила вам получить, насколько я помню, чин звездного командира, – вставила Саманта.
– Это несущественно, по крайней мере, сейчас… Саманта, казалось, совсем не обратила внимания на раздраженный тон Хана. Марта продолжала:
– После того как Эйден потерпел неудачу, его перевели в трудовую касту, но и там он продолжал оставаться воином, каким был всегда – по определению. Кажется, я всегда понимала это – даже в тот момент, когда Эйден оказался побежденным и все, казалось, отвернулись от него, и я в том числе. В сиб- группе мы были товарищами, но после победы над Эйденом я стала относиться к нему с презрением. Но это всего-навсего Путь Кланов…
Марта снова ненадолго умолкла.
Саманта, продолжая расхаживать по комнате, посматривала на нее с любопытством.
– Я понимала, что Эйден вряд ли когда-нибудь свыкнется с особенностями своего нового положения, но думала, что его энергия и способность приспособиться к существованию в любых условиях помогут ему снискать уважение среди членов низшей касты… Вместо этого, как вы можете знать из Предания, он сбежал и вновь появился уже под именем Йорг. В осуществлении этого дерзкого плана Эйдену помог главный наставник – Тер Рошак. Эйден Прайд получил второй шанс добиться своей цели – на этот раз под видом вольнорожденного.
– Вольняга… – пробормотала Саманта.
Это слово, которое на сленге обозначало собственно вольнорожденных, употреблялось среди воинов Кланов в качестве ругательства.
Марта поняла, что для Саманты, ортодокса по натуре, подобные факты биографии героя были просто шоком.
Тем не менее она продолжала:
– Снова став воином, пусть и в новом качестве, Эйден дал слово Теру Рошаку держать в тайне обстоятельства своего перерождения. Однако через несколько лет он был вынужден нарушить свою клятву. Поднялась волна энергичных протестов против участия Эйдена в Аттестации в качестве вернорожденного. Он сражался и победил в Испытании Отказа, потом подал заявку на участие в Большой Свалке. Он одолел всех в этой самой Свалке, а затем завоевал и родовое имя – при обстоятельствах довольно примечательных.
Марта говорила задумчиво, устремив взгляд куда-то вдаль.
– Все дело в том, что если бы противник Эйдена не настаивал бы на схватке до смерти одного из участников, то все бы закончилось для нашего героя плачевно: поражение и полное забвение. Однако ему удалось победить врага, и он стал полноправным воином с родовым именем, потом, как вы, наверное, знаете, командиром боевой части, где служили бойцы с такой же, скажем так, подмоченной репутацией – то есть Гвардии Сокола. Эйдену удалось укрепить дисциплину во вверенном ему подразделении, а потом его гвардейцы и вовсе прославились – после известного поединка пилота Джоанны с Натальей Керенской, знаменитой Черной Вдовой. Однако к этому времени сам Эйден уже погиб на Токкайдо. Все знают, как он, прикрывая отход своих гвардейцев, сражался с превосходящими силами врага, не имея практически никаких шансов…
Тут Марта невесело усмехнулась.
– Некоторая ирония заключается в том, – сказала она, – что одной из тех, кого ценой своей жизни спас Эйден Прайд, была эта самая Диана.
Саманта перестала бегать по апартаментам, остановилась и, глядя на Марту, довольно спокойно сказала:
– Чрезвычайно интересно, Хан Марта. Многое из того, что вы рассказали, я слышу впервые.
– Я заговорила об этом только потому, что, на мой взгляд, притязания Дианы на получение родового имени вполне обоснованны. Согласитесь, в некоем глубинном смысле подобная ситуация имеет много общего с судьбой Эйдена Прайда.
– Как же вы можете их сравнивать? – удивилась Саманта.
– Если есть хоть какой-то шанс, что Диана, будучи, так сказать, отпрыском Эйдена Прайда, – тут Марта невольно улыбнулась, видя, как Саманту буквально перекосило при слове отпрыск, – повторяю, отпрыском отважного и находчивого Эйдена Прайда, сможет все-таки завоевать родовое имя, то я, рискуя вызвать негодование со стороны остальных членов Клана, буду всячески поддерживать притязания этой девушки. Еще раз скажу и о том, что я вовсе не уверена в победе Дианы, однако стоит только вспомнить Эйдена и его тягу к преодолению самых невероятных препятствий, как… короче, вам должно быть понятно, Сахан Саманта, почему я иду в данном вопросе против мнения большинства и оказываю давление на Равиля Прайда – с тем чтобы он выступил официальным поручителем Дианы. Он против, но все же он – здравый политик и в конце концов согласится с моим мнением, так же как и вы, воут?
На какое-то мгновение Марте показалось, что Сахан будет возражать, но Саманта буркнула: «Ут» – и продолжила свои хождения по апартаментам.
– Многие воины нашего Клана недовольны вашим решением, как и многие из Ханов, – глянув искоса на Марту, проговорила Саманта.
Марта тяжело вздохнула:
– К сожалению, это именно так… Но я надеюсь, что мне удастся преодолеть сопротивление противников моей линии. Но в этом мне понадобится ваша помощь, Сахан Саманта.
– Я всегда к вашим услугам, мой Хан.
Произнеся последнюю фразу, Саманта ускорилась до такой степени, что Марта испугалась, не прошибет ли ее заместительница лбом стену.
