Однако Сахан успела затормозить.
Испытующе посмотрев на Марту, она неожиданно заявила:
– Должна сказать, что вся эта суета на заседаниях Совета начинает мне порядком надоедать. Все-таки, как мне кажется, подковерная возня не для Нефритовых Соколов. Мы начинаем походить на этих страважьих недоумков из Внутренней Сферы… Кстати, вы лично, Марта Прайд, тоже хороши. Похоже, интриги занимают все большее место в вашем сознании. Когда вы с Ханом Клана Волка, Владом Уордом…
– А ну-ка помолчите, Саманта, – сказала Марта негромко, но таким железным голосом, что Сахан заткнулась на полуслове. – Есть определенные границы, которых не стоит переходить. Еще пара высказываний в таком духе – и в следующий раз мы можем встретиться в Круге Равных. Но вы должны понимать, что нам с вами крайне важно оставаться в дружеских отношениях, воут?
Саманта немного подумала и кивнула, потом снова принялась выписывать круги и более сложные траектории по апартаментам.
– Во всяком случае, – сказала она довольно спокойно, – в самой моей природе лежит стремление быть полезной своему Клану, а посиделки в Совете вынуждают меня чувствовать себя полной и никому не нужной дурой. Пожалуй, слетать с инспекторской проверкой на военный завод или научную базу было бы для меня лучшим применением. Ну а оказавшись на Айронхолде, я действительно смогу контролировать ход состязаний за родовое имя…
Она остановилась и выжидающе посмотрела на Марту. Та какое-то мгновение собиралась с мыслями, потом сказала:
– Еще один момент, Сахан Саманта. Я хотела бы попросить вашего содействия в решении деликатного вопроса. Мать Дианы, некая Пери, из касты ученых, появилась на Айронхолде. Она утверждает, что находится там для того, чтобы поддержать Диану, однако все что-то разнюхивает и выискивает. Я слышала, что эта Пери задает лишние вопросы по поводу некоторых секретных проектов, которые разрабатываются кастой ученых. Кстати, я давно заметила, что наши ученые чересчур скрытны. Они больше поглощены своими собственными, причем не совсем понятными даже для руководства заботами, нежели выполнением задач, стоящих перед Кланом, что… Саманта перебила ее:
– Меня всегда удивляло, что и вы, и другие Ханы позволяете касте ученых быть практически неподконтрольными. Мне представляется, что…
– Знаю, что вы хотите сказать, Саманта, и отчасти с вами согласна. Необходимо ослабить стремление наших ученых к закрытости. В самом деле, нельзя допустить, чтобы кто-то создавал Клан внутри Клана. Как мне стало известно, в последнее время в реализации генетических программ произошел настоящий прорыв, и для Нефритовых Соколов жизненно необходимо поставить процесс под контроль. На данный момент мне нужен, чтобы изменить создавшуюся ситуацию…
– Собственно, вам как Хану он и не нужен.
– Вы не совсем правы, повод все же нужен… Надо быть справедливой, Саманта. Мы рассчитываем на то, что генетические исследования, проводимые кастой ученых, обеспечат нас еще более могучими воинами. Я намереваюсь сделать Нефритовых Соколов самым могущественным из всех Кланов.
Саманта остановилась на полдороге к стене и повернулась к Марте:
– В этом мы едины, мой Хан. Мы знаем, что Соколы – истинные хранители заветов Керенского, благодаря чему нашему Клану удается преодолевать любые препятствия и трудности.
Марта согласно кивнула.
– Да, Саманта, – сказала она. – Нас не остановить. Мы – Нефритовые Соколы.
Саманта повернулась, чтобы уйти. Вздохнув, Марта вновь уселась за конторку, с тоской глядя на огромную груду лежащих перед ней бумаг и носителей информации.
Возвращаясь от Марты по коридору, Саманта Клис спрашивала себя, не переборщила ли она в беседе с Ханом Мартой.
Саманта стала Саханом, она сделала замечательную карьеру, но все же считала достижения Марты более значительными. Иногда она сомневалась, а можно ли ей вообще что-либо говорить в присутствии такого грозного воина, как Марта Прайд.
В принципе, Саманта никогда не стремилась к ее теперешней высокой должности. Для нее это была всего лишь очередная ступенька карьеры, полностью поставленной на службу ценностям Клана.
Могла бы я быть Ханом Нефритовых Соколов? – размышляла Саманта. – Наверное, все-таки нет. Но если бы я стала им, то постаралась бы служить Клану так же умело и решительно, как это делает Марта. Только бы она не увлекалась политиканством. Это единственное, что меня беспокоит.
VIII
Зал Собраний Большого Совета
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
31 января 3060 года
Перигард Залман, стоя на пороге Зала Собраний Большого Совета, внимательно разглядывал вместительное помещение.
Как правило, Перигард одним из первых являлся на Собрание Совета, и этот день не был исключением.
Сегодня Хан Стальных Гадюк был, как никогда, уверен в себе. Настал момент, когда он доберется до этой Марты Прайд!..
Получасом раньше он навестил Натали Брин в ее небольшом кабинете. По пути туда Залман испытал привычный неожиданный спазм, сильную головную боль, вызванную резким переходом от яркого дневного света к мрачной темноте Зала Ханов.
Боль все еще пульсировала, раскалывая голову на части, когда Перигард остановился перед дверью Натали Брин. Как обычно, он вежливо постучался.
Как обычно, из-за массивной двери послышалось столь же вежливое приглашение войти.
Переступив порог и оказавшись в затемненном помещении, Перигард Залман поздоровался и сразу же заговорил о деле.
– Эту Марту Прайд ничем не проймешь, – сказал он с плохо скрытым неудовольствием. – Она словно ледяное изваяние Терпения. Я ее провоцирую – она остается спокойной… Если кто и выходит из себя, так это только я.
Натали с пониманием кивнула.
– Она действует вам на нервы, воут?
– Воут, и еще какой…
– Марта Прайд стала Ханом уже после моей отставки, но когда-то давно я немного была знакома с ней… Могу себе представить, какое она может вызывать раздражение.
Залман описал свои действия, имевшие целью спровоцировать Марту.
– Такое впечатление, будто она видит меня насквозь.
– Ничего не скажешь, Марта по-настоящему опытный политик.
– Для политика она слишком много ноет. Натали Брин рассмеялась:
– Действительно, такова ее тактика. Отвергай, а потом делай то, что отвергаешь.
Залман покачал головой:
– Это не совсем соответствует пути Кланов.
– Может, и так, а может, это просто одна из тех вещей, которые ты обязан делать, будучи Ханом. Кстати, быть может, вместо того чтобы упорно критиковать дело с родовым именем, вам стоило бы заговорить о Жеребце и его воинском подразделении?
Залман удивился:
– Но это означало бы предать огласке сведения, собранные нашей разведкой, и засветить источники…
Натали пожала плечами:
