– Итак?
Ведж безразлично отозвался:
– Итак, что?
– Как прошла тренировка?
– Тренировка прошла очень хорошо. Мы только что провели подряд три успешных симуляции на приличном уровне сложности. Завтра собираемся замахнуться на неприличный.
– Отлично, отлично. Я так и думал. Я как раз просматривал видеоотчёты в центре управления, – Сал-Соло повернулся к Хэну. – А это кто?
– Военный министра Тракен Сал-Соло, позвольте представить вам моего напарника, Эйлоса Нурга. Эйлос большую часть жизни провёл в Корпоративном секторе, летая по корпоративным торговым делам, пока кризис не вынудил его вернуться на родину. Эйлос, да сними же ты шлем.
Хэн обхватил шлем обеими руками и попытался провернуть зажимное кольцо, но на самом деле не приложил и малейшего усилия. Само собой, шлем не поддался. Хэн попробовал ещё раз, а потом, изобразив отчаянную неловкость, попытался открыть щиток. Тот тоже остался на своём месте.
– Шлемы опытного образца, – пояснил Ведж. – Как видно, нужно ещё потрудиться над ошибками в конструкции.
– Как видно, – эхом отозвался Сал-Соло.
Хэн отвернулся и несколько раз ударился шлемом о стену тренажёрной кабины; остановился, а потом начал снова. Однако и шлем, и щиток остались недвижимыми.
– Не надо, не надо, – Сал-Соло сделал шаг навстречу и протянул руку. – Так приятно познакомиться с настоящим патриотом.
Хэн пожал протянутую руку. Понизив голос и комкая слова, чтобы звучали неразборчиво, он проговорил:
– Премного благодарен всем высшим силам за заклинивший шлем, потому что так твоя вонь не достигает моих ноздрей.
Сал-Соло растерянно оглянулся на Веджа:
– Что он сказал?
– Что премного благодарен вам и всем-всем-всем, поскольку и не мечтал получить это назначение.
– А. Не стоит благодарности.
Хэн добавил:
– А ещё – привязать бы тебя к банте да протащить километров пятьдесят по копьеносным соцветиям и хищным зарослям, пока ты не станешь весь в крапинку.
Ведж прочистил горло.
– Эйлос, не увлекайся восхвалениями. Глава государства может подумать, что ты пытаешься подольститься.
– Слова не так важны, – Сал-Соло похлопал Хэна по плечу. – Важен успех вылета. Продолжайте трудиться, – он развернулся и удалился так же быстро, как и прибыл; свита поспешила вслед за ним.
Когда по отдаляющемуся шелесту и затихающим шагам стало ясно, что Сал-Соло и его окружение покинули помещение, Хэн сдёрнул шлем с головы.
– Ну вот, – сказал Ведж, – чуть не попались.
– Почти попались.
– Давай пропустим по стаканчику, чтобы отпраздновать чудесное спасение.
– По два стаканчика.
Город Лоррд, Лоррд Бен проснулся от того, что кто-то тряс его за ногу. Недовольный, он открыл один глаз и увидел Джейсена, стоящего у изножья кровати.
– Пора вставать, – сказал тот.
– Я встал.
– Одевайся, бери снаряжение.
Бен заставил себя открыть второй глаз. Поднялся, сев на кровати.
– Что, доктор Ротам расшифровала ещё какие-то кисточки? – поинтересовался он.
– Нет. Возникла очередная ситуация, требующая вмешательства джедаев.
– А, – Бен сосредоточился на том, чтобы заставить мозги работать. – Надеюсь, на этот раз меня взрывать не будут.
– Меня снова будут взрывать, да? – спросил Бен.
Джейсен рассеяно кивнул:
– Не исключено.
Они стояли за пределами многочисленной, растерянной толпы у края огромной площади. Дюрабетонное покрытие здесь было инкрустировано речной галькой, благодаря чему площадь обрела притягательную эстетику рукотворной натуральности, теперь отливающую тёмной влагой.
На дальнем краю площади, как раз у Лоррдской академии гидрологии, располагался огромный транспаристальной аквариум. Дизайн его в точности повторял внешний вид аквариума, что можно было бы найти и в общей комнате какой-нибудь квартиры, и в спальне любознательного ребёнка, вот только был он размером с трехэтажный жилой дом; семейка квореннов или мон-каламари была бы счастлива занять его, буде у них появились бы эксгибиционистские склонности. На сравнительно небольшой южной стенке виднелись лестницы и маленький подъёмник, а над нею – мощная дюрастальная балка, несущая вес оборудования для подержания микроклимата в воде и для наблюдения.
Вода из гигантской ёмкости была выпущена – отсюда и влажное затемнение, залившее всю площадь. На дне аквариума была выстроена панорама города Лоррд, в числе прочего там было и заметное здание университетской администрации, стилизованное под белую башню, и раскинувшееся вширь гостеприимное здание кампуса. Воспроизведены они были в меньшем масштабе, но были раскрашены ярче, чем оригиналы. Посреди этих построек, согнанные в кучу, спотыкающиеся о разноцветные камни, отсыпку и умирающих водных обитателей на иссохшем дне, топтались представители многих разумных рас – Бен заметил среди них людей, ботанов, мон каламари и верпинов. Все они пристально, опасливо следили за неким субъектом, стоявшим у юго-восточного угла аквариума.
Это был громадный человек – под два метра ростом и весом не меньше ста пятидесяти килограмм, причём значительная часть этого веса приходилась на мускулы. У него были тёмные волосы, усы и короткая щегольская бородка, словно он нарочно выставлял себя чем-то вроде космического пирата из детского голосериала. Одет он был в мрачные тёмные цвета. В левой руке человек держал бластер, а в правой – какой-то маленький предмет, который джедаям не удалось опознать.
Он таскал на себе ещё одного человека. Несколькими витками клеящей плёнки к нему был привязан пожилой темнокожий мужчина средней тяжести. Они с великаном были связаны спиной к спине, так что головы их были повёрнуты в противоположные стороны.
– Этот человек, – сказала Нилани, – явно сумасшедший.
По рассказам очевидцев, ещё несколько часов назад аквариум был полон
