убрался к себе в особняк. Да и состоится ли этот бал, если жителям Занудвилля станет известно о том, что где-то в городе скрывается совсем юный вампир?
- Не забудь проголосовать за меня,- сказал враг детства и затерялся среди посетителей.
Я нырнула в дамскую комнату, ополоснула руки в белой фарфоровой раковине, заново подвела кроваво-красным карандашом уголки глаз и припорошила лоб снежно-белой пудрой. Все мои мысли при этом были о том, как сбежать в библиотеку посреди ужина с моими родителями на глазах у любопытных Митчеллов, которые сидят за соседним столиком, и при этом не устроить сцены. Для этого нужно чудо, как минимум - ложь во спасение.
- Думаю, нам здесь явно не хватает Малыша Билли,- заявила я, вернувшись к столику.
Родители скептически воззрились на меня.
- Я же тебе говорила, что он на вечеринке, со своими математиками,- напомнила мама.- Там и поужинает.
- Но ты же знаешь, что здесь ему было бы лучше. Он без ума от здешней кухни, особенно от крикет- бургеров. Да и мне совестно Я сижу в одном из любимых его заведений, а он находится бог знает где!
- Мы можем принести ему что-нибудь домой,- предложил отец.- Откуда у тебя вдруг появился такой интерес к брату?
Да уж, облегчить мне задачу папа явно не стремился.
- Он любит телевизоры с большим экраном, постоянно хнычет по этому поводу, а если узнает, что мы его так прокатили, то мне придется слушать его нытье не одну неделю.
- Надеюсь, младший брат нужен тебе не в качестве буфера? - спросила мама.- Пол, по-моему, мы смущаем ее. Надо перестать задавать так много вопросов.
- Все классно,- заверила я родителей.- Просто мне кажется, что Билли расстроится, если узнает, что мы находились так близко, а его не пригласили. Вот я и думаю, почему бы нам с Александром не сбегать туда за ним? Это в нескольких кварталах отсюда. Мы вернемся еще до того, как принесут ужин.
- У него там своя компания,- сказал отец.- Сейчас эти математики, надо думать, вовсю обсуждают простые числа.
- Если ты действительно этого хочешь, то, может быть, Пол...- предложила мама.
- Ладно, я приведу его,- согласился покладистый отец и положил салфетку на стол.
- Нет, лучше мне самой сбегать,- возразила я и встала, опередив его.- Александр ни разу не был в нашей библиотеке.
Отец посмотрел на меня с подозрением.
- Уж не собрались ли вы улизнуть на какую-нибудь тусовку?
- У нас-то в городе? Если я проведаю о том, что в Занудвилле есть что-то подобное, то вы узнаете первыми,- пообещала я и подмигнула.
[1] «Дж. Крю» - торговая сеть в США.
[2] «Найтшэйд» («Белладонна») - шведская «тяжелая» .
Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообще не представляла для себя возможным,- заявиться без приглашения на вечеринку математического клуба.
Держась за руки, мы с моим другом-вампиром торопливо прошли через парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнули автозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, приближаясь к библиотеке, когда где-то вдалеке вдруг раздался неожиданный звук.
Вой собаки!
Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом. Собака завыла снова.
Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлял собой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарник совершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так что многие из них усохли, превратились в древесные скелеты. Иногда в конце недели я делала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов и кленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотного подлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-то далеко.
В семидесятые годы горожане считали рощу приютом хулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будто бы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличных фонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.
- Может быть, Валентин там,- задумалась я вслух.- Ты его видишь?
- Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а не рентгеновский аппарат. Сквозь эти кусты ничего нельзя разглядеть.
- Может быть, брата Джаггера интересует не только древесный домик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет из библиотеки?
Собака все выла. Александр посмотрел на меня так, будто и сам был не уверен в том, что - или, вернее, кто - таится в лесу.
- Ладно,- смело сказал он и двинулся к деревьям.
Теперь мне стало страшно уже за нас, и я сжала его руку.
Постой. Этот Валентин может сотворить любую пакость. Может быть, нам лучше все-таки пойти в библиотеку?
Ты ведь понимаешь, что ему одиннадцать,- напомнил возлюбленный.
Но в его жилах течет та же кровь, что и у Джагтера и Луны. Он не такой, как любой другой одиннадцатилетний парнишка. Кроме того, ты нехуже меня знаешь, на что он способен.
Ты права,- согласился Александр и положил руку мне на плечо.- Поэтому ты побудешь здесь. Может быть, мне удастся поговорить с этим мальчишкой и все уладить. Я скоро вернусь.
Он отвел назад ветку и исчез в густом кустарнике, а мне осталось лишь ждать и волноваться.
Я не видела, что творится в лесу, поэтому решила, что не стоит торчать тут так, без толку, и тихонько забралась в густой подлесок для лучшего обзора.
Оказалось, что уличный свет едва пробивался сквозь густую листву, позволяя разглядеть лишь темные силуэты деревьев, да и луна не намного улучшала видимость. Мне приходилось двигаться, вытянув перед собой руку.
Посвистывал ветер, гуляя между голыми стволами. Я прошла мимо разломанного белого забора, от которого осталось всего лишь несколько фрагментов штакетника, покосившихся, словно надгробные камни на заброшенном кладбище. Мне удалось осторожно перешагнуть через несколько пней, упавших веток и поваленных стволов.
Я разглядела камни, кучи валежника и разбросанные тюфяки, но моего вампира здесь не было. Вдруг хрустнула ветка. Я развернулась. - Александр?
Увы, я не ощущала присутствия возлюбленного. Мне пришлось вернуться обратно и там выбрать новое направление поиска. В конце концов до меня дошло, что, крутясь да петляя, я потеряла ориентацию. В темноте нельзя было разобрать следов на жухлой траве, поэтому следующий шаг я сделала наугад, даже не зная, куда иду, в сторону улицы или в глубь зарослей.
Снова завыла собака, то ли на Валентина, то ли на моего любимого.
- Александр, где ты?
Я вспомнила, что родители ждали нас в « Крикет-клубе». Мы должны были вернуться до того, как принесут ужин, и ведь, наверное, поспели бы до появления на столе рыбы с картошкой, не приди мне в
