шелестом и еще какими-то таинственными звуками, больше всего похожими на протяжные стоны. От страха, который сжал ее сердце, холодок пополз по затылку и позвоночнику девушки. Часы показывали полночь, и лес был совсем не тем местом, где в этот час следовало находиться приличной девушке. К неприличным Анна определенно не относилась, и все же она была здесь – внешне довольно уверенно пробиралась сквозь заросли, хотя поджилки у нее тряслись от ужаса.
Она совершенно точно знала, куда направляется – к старой березе с большим дуплом. Чем ближе она подходила, тем осторожнее делались ее шаги. Анна думала, что довольно хорошо ориентируется и идет в правильном направлении, но все-таки немного заблудилась. Она неожиданно вышла на берег лесной речушки, делающей в этом месте резкий поворот. К счастью, отсюда была видна береза, необычные, похожие на букет очертания которой невозможно было спутать ни с чем другим.
Но ждало и неприятное открытие: с этой стороны речушки почва была буквально пропитана влагой и густо заросла почти непроходимыми кустами. У Анны не было времени, чтобы вернуться и поискать другой путь, поэтому она решила рискнуть.
Крепко сжимая в одной руке свое странное оружие, на которое она возлагала большие надежды, Анна двинулась вперед, отводя другой, свободной рукой хлещущие по лицу ветви. Она подобралась уже совсем близко к цели. Отблески костра мелькали среди деревьев. Когда ветер пригнул ветви к земле, она даже успела разглядеть закутанную в плащ фигуру, стоящую на коленях спиной к ней. Оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы прицелиться наверняка. Анна должна была подстрелить цель до того, как ритуал будет завершен. Она знала, что у нее всего один выстрел, и очень боялась промахнуться. Убивать она не собиралась – роль палача ее ни капельки не привлекала, ей хотелось только помешать завершению обряда.
Она совершенно не смотрела под ноги, и это было большой ошибкой. Сделав очередной шаг, она вдруг почувствовала, что теряет опору. Нога утонула в чем-то мягком, лодыжку пронзила острая боль, и Анна рухнула на землю. Шум, который произвело ее падающее тело, разумеется, не мог не привлечь внимания человека на поляне. Анна вжалась в землю, очень надеясь, что ее не видно с поляны. Ее ухо оказалось прижатым к земле, и она отчетливо слышала быстрые шаги. Они приближались. Оглушительно затрещали ветви. Совсем близко. Девушка судорожно сжала пистолет, надеясь, что в нужный момент не перепутает, на что нажимать.
Но человек на поляне внезапно передумал. Возможно, из-за огромного филина, который сорвался с верхушки ели, под которой скорчилась Анна. Громко хлопая крыльями, птица унеслась в темноту. Шаги замерли, потом повернули обратно. Анна услышала громкий стон и приподняла голову, чтобы посмотреть, что происходит. С этой точки было видно гораздо лучше, хотя она и не могла разглядеть всю фигуру целиком, только нижнюю часть туловища, ноги. Они как-то странно дергались, как будто человеком овладели жуткие судороги. Сердце у Анны упало: процесс начался, у нее остались считанные минуты. То существо, которое получится в результате превращения, ей не одолеть даже с пушкой в руках.
Но она не могла сдвинуться с места. Нога намертво застряла среди корней дерева. Анна, стиснув зубы от боли, дергала ее изо всех сил, чувствуя, как в лодыжку впивается что-то острое. На коже Анна ощутила горячую струйку и поняла, что расцарапала ногу до крови. По всему ее телу прокатилась волна паники.
Существо на поляне упало на землю, корчась в конвульсиях. Анна слышала, как трещат его кости, суставы и сухожилия. Их форма менялась под воздействием колдовской силы. Она представляла себе, как зудит и болит вся его кожа, потому, что сквозь нее пробивается шерсть, как хрустят лицевые кости, вытягиваясь и принимая иную форму.
Прикусив губы до крови, Аня в отчаянии пыталась вырваться из ловушки. Она знала, что, как только процесс превращения завершится, чувства оборотня обострятся. Он непременно почувствует ее запах и явится, чтобы растерзать свою очередную жертву.
Да, человек на поляне был оборотнем. Еще немного, и он превратится в волкодлака – страшное существо, не знающее пощады и не ведающее поражения.
Страх и жажда жизни придали девушке сил. Стоны человека у костра теряли человеческие оттенки, все больше напоминали звериное рычание и волчий вой. Анна дернула ногу из последних сил и не поверила себе, ощутив долгожданную свободу. Правда, от толчка она потеряла равновесие и выронила пистолет. Лихорадочно шаря по опавшей листве дрожащими руками, она пыталась отыскать свою единственную защиту, но тщетно. Пистолет как сквозь землю провалился. Она прижимала ладони к влажной земле, кровь пульсировала в них, но пальцы ощущали только камень, мох и острые сучья.
Анна похолодела. Стуча зубами и сотрясаясь от озноба, она в ужасе взглянула на поляну, ожидая нападения. И не поверила своим глазам. Она даже потерла их, думая, что ей померещилось. Но увидела все то же.
Поляна была пуста.
Оборотень исчез. На земле валялся только плащ, освещенный углями, оставшимися от костра.
Анна поднялась во весь рост, забыв от изумления об осторожности, но ничего нового так и не увидела. Она замерла, прислушиваясь. Но услышала только стук собственных зубов, выбивавших замысловатую дробь. Посредине пня, который девушка видела довольно отчетливо, торчал вогнанный в дерево по самую рукоятку нож. Тот самый, с простой деревянной рукояткой, который она нашла и потом потеряла стараниями Барсика.
В голове Анны блеснула новая идея. Нож был ее единственным спасением. Если только она сумеет до него добраться. Анна не была настолько легковерной, чтобы поверить в то, что оборотень не учуял ее присутствия. Он мог притаиться на другой стороне, ожидая, когда она выйдет на открытое место, чтобы прикончить ее уже наверняка.
Если только у него не было цели поважнее.
Какое из двух предположений было верным, можно было проверить только экспериментальным путем. Анна испытывала огромное искушение просто броситься наутек, но, если волкодлак все же караулит ее, то он обязательно бросится в погоню, а Анна не хотела, чтобы на нее напали со спины.
Подобрав с земли увесистую палку – оружие, польза от которого в данной ситуации могла быть только психологической, она, прихрамывая, выбралась на опушку и, как только оказалась на освещенном месте, бросилась к пню, чтобы схватить торчащий из него нож. Она ухватила его обеими руками, потянула на себя изо всех сил, но он не поддавался. Она попробовала еще раз. Луна, как будто надкушенная с одного бока, насмешливо следила с высоты за ее неловкими попытками. Она была похожа на ухмыляющуюся рожу пропойцы, и это подстегнуло Анну. Она терпеть не могла, когда над ней насмехались. Еще усилие – и нож оказался в ее руках.
Она собралась издать воинственный клич и замерла. Позади раздалось тихое, угрожающее рычание. Анна резко обернулась, выставив вперед нож, и успела увидеть, как огромное тело с горящими зелеными глазами метнулось в ее сторону в мощном прыжке. Ноги Анны подкосились, она рухнула на землю, слабо вскрикнув, и это спасло ей жизнь. Оборотень пролетел у нее над головой и с глухим стуком врезался в дерево, обрушившись вниз. От удара земля содрогнулась. Анна не могла поверить, что все еще жива. Она знала, что оборотень скоро очухается – убить его не так просто.
Вскочив на ноги, девушка бросилась бежать со скоростью, которой сама от себя не ожидала. Страх гнал ее прочь, страх заглушил боль в ноге, страх не давал чувствовать, как больно царапают ее хлещущие по лицу ветви. Инстинкт руководил ей, позволяя вовремя перепрыгивать через препятствия, выныривающие из темноты со всех сторон. Пару раз она спотыкалась и падала, но трещащие позади кусты и дикий вой, разносившийся по лесу, заставляли ее подниматься и продолжать эту гонку. Кстати, тренировки в доме Гиршмана не прошли даром. Если бы не изматывающие пробежки под надзором неумолимого тренера, она бы давно уже выдохлась.
Она и сейчас была уже на пределе. А волкодлак догонял. Она успела разглядеть его там, на поляне. Ее поразили тогда странные задние конечности – колени смотрели не назад, как у настоящих волков, а вперед, как у человека. По всем законам это должно было мешать ему двигаться. Но не мешало, и она успела в этом убедиться. В мире не существовало существ более подвижных, чем волкодлаки. И сейчас он настигал ее с неимоверной скоростью.
Анна выскочила на берег реки. Не раздумывая, она бросилась в воду, надеясь сбить монстра со следа.
И снова угодила в ловушку.
