– Этот ребенок – белый! – гневно воскликнула девушка. – Но даже если бы он был черным, желтым или зеленым, я все равно попыталась бы его спасти.
– Ну и на здоровье! – вспылил Макс. – Отправляйся, если тебе нечем больше заняться. Только подумай сначала, как ты будешь его искать!
– Как-нибудь попытаюсь!
Анна отвернулась и пошла к своей палатке, намереваясь забрать вещи.
Она была настроена весьма решительно. Она не могла забыть испуганных, несчастных глаз малыша, устремленных прямо на нее. Он попал в беду. Анна тоже. Но она взрослая и может хотя бы попытаться спастись, а он еще слишком мал и беззащитен, чтобы оставлять его на произвол судьбы. Анна понимала, что ее выбор равносилен смерти. Одной ей не протянуть в джунглях долгое время. Возможно, ее хватит всего на несколько часов, может быть, даже – минут. Но она не сумеет жить дальше как прежде. Ее будут преследовать эти глаза.
Когда она вышла из палатки, держа в руках свою сумку, мужчины встретили ее настороженными взглядами. Анна попыталась улыбнуться через силу.
– Надеюсь, еще увидимся, – сказала она преувеличенно бодро.
Они переглянулись.
– Подожди, – окликнул ее Билс. – У мальчишки сильно ранена нога. Вот, видишь? На земле остались следы крови.
– Спасибо. Это поможет мне. У меня только одна просьба: оставляйте на своем пути какие-нибудь зарубки. Если я останусь в живых и найду мальчика, то попробую догнать вас.
Мужчины снова переглянулись.
– Это не потребуется, – сказал Билс. – Мы решили пойти с тобой. Ребенок с такой раной не может идти быстро. Много времени не понадобится, чтобы отыскать его. Правда, Макс?
– Правда, – нехотя кивнул тот. И добавил, закидывая на плечо тяжеленный рюкзак: – Всегда утверждал: от женщин одни неприятности!
– Это банально, – фыркнула Анна.
– Банально, – согласился Макс, – зато чертовски точно.
Скоро стало понятно, что рана мальчика довольно серьезная. Крови на траве становилось все больше, но они никак не могли настигнуть беглеца, который упорно шел к какой-то одному ему известной цели. Не будь этих следов, они никогда бы не смогли отыскать его. Теперь Анна понимала всю безрассудность своего первоначального намерения. Ребенок пробирался сквозь джунгли напрямую, его след петлял среди деревьев.
Наконец, через несколько часов утомительного пути, они вышли к реке, чуть выше того места, где несколько дней назад высадились на берег. Дальше след вел вдоль берега, пока они с удивлением не обнаружили, что наткнулись на хорошо протоптанную дорогу. В прибрежных камышах была тщательно спрятана выдолбленная из ствола дерева лодка.
Но никто из них даже не подумал о том, чтобы немедленно воспользоваться спасительной пирогой. Слишком неожиданным было то обстоятельство, что джунгли оказались не так уж необитаемы, как они думали.
Тщательно осмотрев пирогу, они убедились, что за ней хорошо ухаживают и часто используют. Оставив находку, они направились по тропе, на которой хорошо были видны капельки крови – след раненого мальчика.
Погода внезапно ухудшилась. Нет, не то слово, погода стала прескверная. Темное небо низко нависло над верхушками деревьев, полил дождь, повсюду стал расползаться густой туман. Он собирался в низинах и там словно замирал, колыхаясь, как парное молоко в блюдце.
В такой каше из дождя и тумана даже самое острое зрение теряет силу. Глаз проникал на один-два шага сквозь густой сумрак, не больше, а свет электрического фонаря превращался в тонкий желтый лучик, обрывающийся в метре от держащей его руки.
Максу, привыкшему к жизни среди диких лесов, погода не мешала уверенно продвигаться вперед. Ему был понятен голос земли. Ведь когда нога ступает на гнилую листву, на мокрую траву или поваленный ствол дерева, земля отзывается по-разному.
Дождь все шел, смывая следы, оставленные мальчиком. Но они были уже не нужны. Понятно, что дорога должна привести их к какому-то жилью или к его подобию. Мальчик направлялся именно туда, и они наверняка найдут его в конце пути.
Все вокруг пропиталось влагой и стало похоже на дно мглистого океана, покрывавшего эти девственные дебри в незапамятные времена.
– Ни черта ж не видно! – бормотал Янси, то и дело натыкаясь на торчащие из земли корни. – Надо же, какая темень. Хуже, чем ночью.
– Потерпи, пожалуйста! – попросила Анна, которой тоже приходилось несладко. Ее, помимо всего прочего, томила тревога. Снова вернулось неприятное чувство, что за ними кто-то наблюдает.
– Да я – что, я потерплю. Хотелось бы только знать, куда мы идем? И скоро ли можно будет отдохнуть.
– На том свете отдохнешь, – хохотнул Билс.
– Типун тебе на язык, – укоризненно одернула его Анна.
Макс вдруг остановился.
– В чем дело? – спросила Анна, шедшая за ним следом.
– Мне кажется, я слышу подозрительные звуки.
– Какие еще звуки? – в голосе Янси звучал неприкрытый страх.
– Шорох и хруст веток. Как будто кто-то крадется за нами следом.
– Вряд ли, – отмахнулся Билс. – Ты же сам говорил, что хищники в дождь не охотятся, а кому, кроме них, охота таскаться по джунглям в такую погоду?
– Наверное, это все же шум дождя, – высказала предположение Анна.
– Может быть, но сомневаюсь. Вот!.. Слышали?
Они слышали. Совсем рядом хрустнула ветка.
– Эх, если б не темень, можно было бы проверить, кто там шарит в кустах, – с сожалением в голосе негромко сказал Билс.
– Темень – полбеды. Здесь вдоль дороги такие колючие заросли – мигом порвешь одежду в клочья, – охладил его порыв более опытный Макс.
Они тронулись дальше, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Но звуки вроде бы прекратились.
Успокоенные, они немного ослабили бдительность, и в тот момент, когда они вошли в густую тень между высокими пальмами, увитыми густой сетью лиан, на Янси, немного опередившего их, внезапно обрушилась сверху какая-то темная масса.
Сначала им показалось, что его придавило к земле огромной веткой, но Янси, падая, истошно завопил, когда тяжелый удар обрушился сзади на его голову и острые когти вонзились в тело.
– На помощь! – кричал он от боли и ужаса, безуспешно пытаясь отбиться от страшных лап.
– Сделайте что-нибудь! Стреляйте! – завизжала Аня. – Зверь растерзает его!
– Я не могу, не могу, – растерянно бормотал Билс, безуспешно пытаясь прицелиться в извивающийся клубок на земле. – Я могу ранить Янси.
– О господи. Да что же это! – заламывая руки, плакала девушка.
Янси, ослепленный ужасом, неистово сопротивлялся. Ему удалось лишь на секунду ослабить хватку невидимого зверя. Он извернулся, его пальцы нащупали единственный подходящий предмет – его обожаемую камеру. Она была достаточно тяжелой для того, чтобы нанести удар.
– Сдается мне, я пользуюсь ею в последний раз в жизни, – пробормотал он и при новой вспышке молнии наотмашь ударил камерой по оскаленной морде, подбирающейся к его горлу. Зверь взревел от боли и ярости, но не отступил. Его острые когти уже рвали грудь и живот слабеющего человека.
Макс, понимая, что выстрел может унести жизнь его товарища, схватился за нож и бросился на хищника. Он навалился на него сверху и глубоко вонзил оружие в тело зверя. Тот, взвыв от боли, бросил Янси и попытался напасть на нового противника.
