— Видишь, что ты наделала?
— Я?! — взвизгнула она. — Убийца! — И протянула к нему скрюченные пальцы. — Все расскажу Ивану Афанасьевичу! На каторгу пойдешь!
Константин схватил ее за руки, тряхнул.
— В твоей комнате убит. Как объяснишь это? Он тебя с мальчишкой видел, соблазняла ты его. А вот меня никто не видел.
Женщина тут же смертельно испугалась, побелела.
— Костя, миленький! Как же так? Что же ты? Зачем?
Но молодой человек понимал, что испуг ее быстро пройдет, и ему не отвертеться. Все летит в пропасть — и планы его грандиозные, и жизнь сама. Если только…
Он подошел к балконной двери, открыл, шагнул на веранду. Она соединяла все три номера, он это уже знал.
— Попробую спасти тебя, — сказал он Антонине. — Отец ведь угрожал ему? — глянул быстро в сторону мертвого. — Грозился убить?
— Да, да, — она закивала, даже не задумываясь над тем, откуда Костя все это знает.
— Нет его у себя, говоришь? Проверь!
Антонина вышла и тотчас вернулась.
— Нету. Дверь закрыта.
— А балконная открыта. — Костя уже посмотрел. — Бери этого, перенесем к нему.
— Нет, не хочу! — охнула женщина, прижав кулак ко рту.
— Бери! — прикрикнул он. — За ноги!
Сам взял мертвого за плечи, стараясь не глядеть на него и не испачкаться.
Из номера Каретникова они вышли в дверь — она легко открывалась изнутри. Балкон же Костя, наоборот, предусмотрительно закрыл на задвижку. Уходя, Антонина оглянулась и вдруг вернулась в комнату. Костя не успел ее остановить: она наклонилась над мертвым и закрыла ему глаза.
Осмотрев свою одежду, Костя крови не обнаружил и похвалил себя за аккуратность. Правда, оказался немного испачкан один ботинок. Тщательно обтирая его, молодой человек подумал: «Не наследил ли где?». Но колесо судьбы уже набирало скорость, и дальнейшие события эту мелочь отправили в небытие…
Как началась эта история несчастливо, так и кончилась плачевно. В Харькове сам Константин побоялся идти в банк за деньгами. Хотя, казалось, все ниточки к нему оборваны, страх держал его за горло. Страшно было выйти из вагона на перрон — а вдруг уже поджидают? Страшно пройтись по улице — вдруг идут следом? Страшно войти в двери банка — вдруг там засада?.. Антонина вызвалась сходить за деньгами, взяла все бумаги и уже не вернулась. Совсем. А он остался лишь с теми деньгами, которые обменял в Саратове, и со своим страхом. Страх потом прошел, как прошли и ночные кошмары. Но деньги кончились еще быстрее. Пришлось Косте все начинать с нуля. И казалось ему, что удача совсем отвернулась, и что жениться на лавочнице — даже неплохой выход. Но вот в руках у него газета, а там — роковая фамилия «Каретников». И еще до конца не все поняв, он почувствовал, как чувствуют звери: удача вернулась! Большая удача!
Глава 13
Мальчишка должен был принести письмо. Костя был почти уверен — письмо существует. Если он все правильно понял, оно непременно есть и написано ему еще год назад.
А понял он вот что. Только один человек на свете мог выдавать себя за мертвого Андрея Каретникова. Это — Настя. И только по одной причине она стала бы это делать: если была уверена в том, что мальчишку убил отец. Она ведь слышала угрозы. Ничего не сказала ему, Косте, из упрямой гордости. Еще бы! Семейное дело, честь имени… Ну и прекрасно! Из этой же гордости она прикрыла отца. Вернее, думает, что отца. А по сути, отвела удар от него, Константина.
Он не задумывался над тем, как удалось Насте скрыть тело брата. Зачем ломать голову, она сама ему все расскажет. Он предположил другое: коль Настя считает убийцей отца, а его, своего жениха, даже и не подозревает, она должна была оправдаться перед ним за свое исчезновение или преображение. Она ведь не знала, что он спешно, в панике, покинет отель. Вероятно, думала — будет искать ее. А значит, должна была написать письмо. Письма эти хранятся долго, он знал. Сам, однако, не пошел, хотя почти убедил себя, что нет никакой опасности: события давние, а если все произошло, как он предполагает — никто его ни в чем не подозревает. И все же послал мальчишку — рассыльного из ближнего магазина. Сам стоял в боковой улочке и через площадь глядел на крыльцо и колонны отеля «Палас».
По Саратову жаркий ветер носил тополиный пух. Призрачным кружевом колыхался этот пух над раскаленной солнцем площадью. У Кости рябило в глазах, кружилась голова. Впервые оказался он вновь в этом месте после трагедии. В тот день, запершись в комнате Антонины, он долго успокаивал ее, отпаивал водой и коньяком, уговаривал держаться стойко, вместе, все забыть и, конечно же, отрицать. Она захлебывалась слезами и питьем, кивала, на все соглашаясь, но вряд ли до конца понимая его слова. Наконец Костя уложил ее в постель, сказал, что пойдет предпримет кое-какие действия. Однако единственная мысль, которая крутилась в голове, была о том, чтобы пойти немедленно в банк, превратить в деньги все до последней ценные бумаги Каретникова и тут же убраться из этого проклятого города. Но даже и эта мысль была смутной, неясной, накладывались другие: «Настя будет меня искать», «узнает, что брат мертв, придет к отцу, сознается», «Антонина не выдержит, проговорится», «Каретников за сына и за дочь горы перевернет, меня найдет», «далеко уйти не успею»…
И все же он шел к банку, почти бессознательно. Но недалеко от входа остановился. Дело было рискованное. И двух часов не прошло, как он уже побывал здесь. Теперь вновь явится за крупной суммой. Конечно же, привлечет к себе внимание, может быть, захотят проверить, документы попросят… Смятение и страх — вот что теперь управляло им. И Костя не вошел в банк, повернулся и поплелся обратно. Да, ноги шли с трудом. Зато мысли и чувства метались загнанные…
Конечно же, Антонина скоро придет в себя, все продумает и успокоится на свой счет. Она женщина расчетливая и неглупая, сообразит, что ее вины в смерти Андрея нет. Все, что Костя внушил ей, — ревность Андрея, связь с ним, Костей, обман Каретникова, заманивание двух молодых любовников к себе в номер, натравливание их друг на друга, гибель молодого Каретникова именно у нее в номере, соучастие в переносе тела — все это мелочи и не страшно. По своей инициативе она, возможно, и не выдаст его. Но если полиция за дело возьмется крепко, и ее прижмут — скрывать тоже не станет.
Понимал Костя и то, что обвинить Каретникова в убийстве сына окажется трудно. Станут ли Антонина и дочь Настя свидетельствовать о том, что слышали угрозы? Антонине, значит, надо будет признаваться в том, что, будучи любовницей отца, соблазняла и сына. Зачем ей это? А уж насчет Насти вообще сомнительно — гордая… Да и сам Каретников, возможно, легко отведет от себя обвинение. Ведь где-то же он сейчас находится, и могут оказаться люди, которые все время были с ним…
Господи, зачем только он возвращается в отель? Костя только сейчас, придя в себя, сообразил, что машинально идет по улице, которая другим концом выходит на площадь перед «Паласом». Впереди уже даже виден ее полукруг. Опередивший его прохожий уже сейчас входит на него.
В этот момент Костя узнал прохожего. Это был Иван Афанасьевич. Шел Каретников так же медленно, словно раздумывая, как и он сам. Но и в склоненной голове, и в опущенных плечах ощущались уверенность, напор, сила. «Нет, — подумал Костя, холодея, — этот не даст себя в обиду, в наговор. Живой — не даст!»
Почему он тогда так подумал: «живой»? Может быть, уже зрел в голове план? Ведь два пьяных мужика и карета были совсем рядом… И бесовский голосок шептал ему жарко: «Вот если бы он сейчас умер: сердечный приступ, например… Ведь мертвый ничего не сможет опровергнуть или доказать! И все будут думать — отец убил сына и сам не выдержал, помер…»
Но Каретников, шедший впереди, хоть и казался растерянным и расстроенным, но умирать не собирался. Сейчас он перейдет площадь, войдет в отель…
В этот момент судьба Кости и свершилась. Двое до чертиков пьяных, почти не стоящих на ногах
