мужиков, пытались влезть на козлы кареты, хохоча и выкрикивая: «А вот прокатимся! Пусть знает, хмырь этакий! А не гордись перед своими!» Сама судьба толкнула его вперед, проговорила его губами: «А ну — прокатимся, ребята!», вложила вожжи в его руки…
Да, это была судьба, рок! Костя и тогда, под бешеный грохот копыт и колес, ощутил это. И сейчас, ожидая мальчишку с письмом и все вспоминая, вновь подумал с радостным предчувствием: «Счастливая судьба!» И правда, похоже, все так удачно оборачивалось! Вон бежит через площадь его посыльный, машет белым конвертиком. Есть письмо, есть! И тут он все верно рассчитал!
Письмо мальчишке еще только вручали, а в номер к Викентию Павловичу уже стучал рассыльный, чтобы сообщить эту весть. Петрусенко сейчас же подошел к окну. Две недели назад, приехав в Саратов, он специально поселился в «Паласе» и занял номер с окнами на площадь. Теперь же он увидел, как с крыльца сбежал шустрый паренек с белым конвертом в руке, помчался по желтым булыжникам к дальней улочке, остановился там рядом с каким-то человеком. Так, издалека, подробностей не разглядеть, видно лишь то, что человек этот высок и темноволос. Но Петрусенко не сомневался: на другом конце площади ожидал письма сам Константин Журин.
Конечно, расчет сыщика мог и не оправдаться. И все же он надеялся, что объявление об аукционе Каретникова, помещенное во все крупные газеты империи, попадет на глаза тому, кому нужно. Потому сразу же поехал в Вольск, встретился с Анастасией Каретниковой. Тяжелый получился у них разговор. Викентий Павлович, не вдаваясь в подробности, сказал девушке, что брата ее убил не отец, и что сам отец погиб не случайно. Да, ни о деталях, давших толчок его подозрениям, ни о том, что он выяснил в ходе расследования, Петрусенко Насте не говорил. Зачем? Все происходило у нее на глазах, все нити — у нее в руках! Стоит все вспомнить и сопоставить. Он не сомневался: сейчас, почти через год, сделать ей это будет проще, чем в суматошный и трагический день.
Викентий Павлович не ошибся. Он оставил Настю ошеломленную, бессловесную. Явился вновь через сутки. Этого времени ей хватило. Она вышла к нему бледная, со сжатыми губами, лихорадочно горящими, но сухими глазами. Они были наедине, и девушка сразу сказала ему одно слово, вернее — имя:
— Костя!
Петрусенко прикрыл глаза: да, верно. Настя сухо засмеялась:
— Но тогда получается, что я кругом виновата. Не ввела бы его в дом, не убежала бы с ним — ничего бы не случилось. И Андрюша, и батюшка были бы живы…
И только теперь она не выдержала, расплакалась горько, закрыв лицо руками. Викентий Павлович присел с ней рядом, обнял за плечи.
— Неисповедимы пути Господни… А ты, милая, не виновница, а жертва. И не первая в биографии этого опытного мерзавца, это так, я знаю…
Он гладил ее дрожащие плечи, и она понемногу начала успокаиваться. Сказала тихо, обреченно:
— Я теперь никому никогда не поверю.
— Ну-ну… — протянул Викентий Павлович с непонятной интонацией: улыбкой ли, осуждением. — Если б так случалось, то счастливых людей не было бы на свете. К счастью, память наша устроена так, что плохое забывается быстрее, чем хорошее. Ты, Настенька, страшное видела. Но вот много ли плохих людей довелось тебе встречать? Наоборот, вокруг те, кто тебя любит, переживает. Если бы не Митя Торопов, ты, может быть, и правды не узнала.
— Митя? — воскликнула девушка, и сквозь ее печаль пробилось любопытство. — А что же он сделал?
— Заставил меня искать тебя. И, как видишь, я нашел.
— Вот настырный!
— Так ведь любит он тебя.
— Вот уж любит! А ведь не узнал…
— А это вы, Анастасия Ивановна, превосходная актриса! Я говорил вам это уже? То-то же. Да и постарались парня поскорее отослать от себя. Боялись небось, что все-таки узнает?
Петрусенко был рад, что разговор ушел с трагической стези и становился почти шутливым. И правда, чудное состояние — молодость! Только что рыдала девчоночка, а вот уже краснеет и косит любопытно глазом: что, мол, еще он скажет о том, другом парне… Но он не стал больше говорить о Торопове. Только подумал, что для него и Насти скоро наступит хорошее время, и все у них, возможно, сложится. Девушке же следователь сказал другое:
— Нет ли у господина Каретникова дел где-нибудь подальше от Вольска? Так, чтобы уехать недели на две?
— Дел всегда много…
Настя помолчала, подняла серьезные, догадливые глаза:
— Когда мне уехать надо?
— Денька через три. Так будет лучше.
Костя читал письмо. Он ушел за город, обошел стороной ухоженный немецкий поселок, сел на холме, на высоком волжском берегу. Ветер с большой реки теребил его волосы, гладил горячо и сухо лицо. Сердце молодого человека рвалось и ликовало. Теперь все будет прекрасно! Теперь Костя верил: с самого начала, с приезда в Вольск, судьба вела его, руководила каждым шагом. А значит, не преступления он совершал, а был орудием рока. Даже предательство Антонины было предопределено и нужно.
Вспомнив эту негодную женщину, он усмехнулся. Вот уж кто не предполагал, что для него, Кости, все обернется таким чудесным образом? И вдруг молодой человек вскрикнул, пораженный догадкой, даже прижал ладонь к губам. Антонина ведь тоже знает, что не может быть в Вольске живого Андрея Каретникова! А вдруг ей тоже попадет на глаза объявление? Она — единственный человек, кто может его шантажировать. А уж взять крепко в оборот эта хищница умеет… Как она тогда мгновенно сообразила: «Что, Костинька, очень кстати преставился Иван Афанасьевич? По твоему заказу?» Он, еще ошеломленный и плохо соображающий, пытался что-то ответить, но она жестко оборвала: «Собирайся, быстро уедем отсюда. Вдвоем. И не думай к той девице вернуться, я-то все знаю и все рассказать могу. Деньги при тебе?..» Она уже совсем не походила на ту плачущую растерянную Антонину, которую он оставил всего лишь час назад…
Но, поразмыслив, Костя постепенно успокоился. Нет, не станет Антонина возвращаться в Вольск. Даже если и узнает странную новость, а это совсем маловероятно: газет она никогда не читала. На подло украденные у него деньги могла открыть свое дело, или вложить в банк и жить на ренту. Или выйти замуж. Или вновь пойти в содержанки. В любом случае своего она не упустила — не такова. Так зачем ей жизнь свою ломать, ехать проверять какие-то догадки? Нет, не станет она этого делать — уверил себя Костя.
Солнце стояло высоко, травы шелестели, их аромат убаюкивал. Внизу, по реке, бежала монотонная рябь и плыл красивый пароход с надписью на борту: ««Садко». Каретников и K°» Костя взволнованно подался вперед. Уж не тот ли это пароход, с которого Каретников и его сын смеялись над ним, сидящим в рыбацкой лодке? Точно, тот самый! Теперь по этой отполированной палубе будет ходить он, Константин Журин, новый хозяин! Это счастливый знак! Пора, пора за этим пароходом — в Вольск…
В каюте парохода «Садко» следователь Петрусенко плыл в Вольск. Несколько дней назад пароход был пришвартован у саратовской пристани и ждал именно его. Конечно, Викентий Павлович предусмотрел несколько вариантов развития событий. Журин мог вообще не увидеть объявления. Тогда через время, убедившись в этом, придется начинать поиски традиционным образом — долго и непросто. Мог, минуя Саратов, появиться сразу в Вольске. В этом случае слуга в доме Каретниковых заявил бы ему, что барина нет и прибудет Андрей Иванович через несколько дней. Петрусенко в Саратове известят, и операция начнется только по его прибытии.
Но Костя избрал тот самый путь, который наметил для него следователь. Викентий Павлович и сам был поражен. Когда, логически все рассчитав, учтя ум и образованность Журина, его оборотистость и алчность, следователь решил: от объявления — до понимания того, кто такой Андрей Каретников, от этого понимания — к мысли об оставленном письме, от письма — до появления сначала в Саратове, чтобы убедиться в своей правоте… Востребование письма станет для него, Петрусенко, знаком, и уже через полчаса он отплывет на пароходе в Вольск, чтобы провести последние приготовления… Да, так он рассчитал, и ему казалось это
