— Кроме того, — продолжал Эйнар, — магия Равновесия — предусматривает взаимодействие с природой, тварным миром, а вовсе не выполнение любых желаний. Пожелай ты открыть золотоносную жилу в горах или мгновенно вырастить вековой лес среди чистого поля, это было бы исполнено. Дракончик своротил бы скалу, а ты получил множество золотых самородков! Но приказывать ему сделать тебя королем Аквилонии или отправить месьора Атрога за много полетов стрелы бесполезно — над людьми магия природы не властна только потому, что они владеют разумом и свободой воли, которой, согласись, нет у бездушных камней или металлов!
— Какой ужасающий просчет, — Аделард сник. — Я опозорен! Боги, покарайте безумца!
Варвар хотел было высказаться в том смысле, что последнее восклицание алхимика весьма справедливо и богам действительно следовало бы обратить пристальное внимание на месьора Аделарда, но снова удержался от лишних слов.
Еще со времен приключений в Шадизаре Конан знал, как легко обидеть человека словом, а обижать полоумного старика не было никакого желания. В конце концов, Аделард не хотел ничего плохого. Рядом с кровавыми бесчинствами Голодного Посланника выходки алхимика выглядели столь же безобидно, как смех невинного дитяти.
Постойте-ка! Молберан? Магия Природы?
Конана осенило. Озарение снизошло внезапно, как только все частицы мозаики встали на свои места.
— Послушайте меня! — вскричал варвар, боясь упустить мысль. — Желание не исполнено, правильно?
— Насколько я понял — да, — пожал плечами Эйнар.
— Дракончик, как ты говоришь, может свернуть целую гору?
— Вполне, — броллайхэн кивнул. — Впрочем, зачем тебе…
— Дослушай, болван! Ты только что упомянул о взаимодействии с тварным миром! Зачем просить Атрога собирать всех способных держать в руках лопаты райдорцев и копать ров вокруг старого замка? Зачем? Созданное месьором Аделардом существо может сделать это за несколько мгновений! А Синяя Морда пустит проточную воду! Он же Дух Реки!
— Вот так киммерийский варвар… — Эйнар только рот раскрыл от удивления. — Невероятно просто, очень красиво и удивительно изящно!
Конан, искренне жму руку! Но мы обязаны точно знать, что в этот момент Голодный Посланник находится в логове!
— Луна взошла недавно, — проговорил Гвайнард. — У нас впереди почти вся ночь. Если успеем, к утру посланец Бездны окажется в ловушке, из которой уже никогда не выберется!
— Посланец Бездны? — округлил глаза Аделард. — Черная магия здесь, у нас? Демон? Настоящий? Тот, о котором говорится в летописи?
— Потом расскажем! — Гвай нетерпеливо махнул рукой. — Главное, не вызвать подозрений у Посланника! Месьор Аделард, хочешь заслужить великую славу избавителя Райдора от древнего ужаса Кхарии?
— Я… Да!
— Отлично! Ты создал дракончика, и он обязан исполнить одно-единственное твое желание! Эйнар, растолкуй магу его светлости как произнести формулу заклятья на гиперборейском диалекте! Конан, мы с тобой немедленно едем в замок герцога! Асгерд, когда вернется Рэльгонн объясни ему наш план!
— Разве у нас есть план? — вздернула точеные брови нордхеймская воительница.
— Конечно! Месьор Аделард, оставайся здесь, нам потребуется помощь настоящего волшебника!
Алхимик выпрямил спину и надул щеки. Ему нравилось быть полезным.
Конан с раннего детства отлично знал, что человек отнюдь не является безраздельным и единственным повелителем Хайбории.
Рядом с людьми обитало множество самых невероятных тварей, чаще всего относившихся к двуногим с абсолютным безразличием.
Общительные и веселые броллайхэн являлись приятным исключением, но духи, оберегавшие горы, леса, реки и даже крошечные ручейки никогда не стремились поближе познакомиться с человеческой расой — ушли альбы и змееногие, вымерли ктулхи и обитатели Лемурии, рано или поздно сгинут и люди, а бессмертные духи останутся навсегда, пока существует этот мир…
Синяя Морда озадачил даже Эйнара — броллайхэн мог похвалиться удивительно долгим сроком жизни, каттаканы рядом с ним выглядели сущими младенцами, однако понял речи Духа Реки с огромным трудом. Он изъяснялся на невыразимо древнем диалекте, наверняка появившимся в ту эпоху, когда первые острова поднялись над волнами океана и велением богов, на них зародилась жизнь.
— Он жалуется, на зло, убивающее реку, — растолковывал Эйнар, морща лоб и стараясь подобрать верные слова. Дух Реки стрекотал, сипел и булькал, издавая самые неожиданные звуки, размахивал когтистыми лапами, скалил зубы и всем своим обликом выражал неудовольствие. — Зло появлялось уже несколько раз, просыпалось и снова уходило… Он не может справится самостоятельно, хотя и пытался… Он чувствует мою магию броллайхэн и магию наших амулетов; полагает, что если мы объединим силы, то изгоним зло…
— Изгоним? — с недоверием проворчал тогда варвар. — Я бы не торопился с подобными утверждениями! Лучше спроси, что он знает о Голодном Посланнике, где он прячется?
— Как мы и предполагали, — сказал Эйнар, выкушав очередную порцию булькающих звуков. — Под руинами замка находятся… В общем, там или сохранился подвал с печально знаменитым колодцем Ландерика, или есть нечто вроде пещеры. Из леса туда ведет старый подземный ход, о котором никто не знает, именно так зло покидает свое логово…
— Значит, Посланник действительно воплощен, — сказала Асгерд. — Но как вытащить его из подземелья и прирезать, я не знаю. И никто не знает…
Только по дороге к замку герцога Копан понял, что удача снова улыбнулась охотникам; Обстоятельства сложились благоприятно — алхимик очень вовремя решил испробовать старую магию гиперборейцев, породив к жизни Исполнителя Желаний, Дух Реки покинул глубины Быстротечной, а Рэльгонн точно выяснил, что в прежние времена на левом берегу реки молберан не появлялся — некоторые законы магии не обойдешь, нечисть не выносит текущую воду!
Оставалось только реализовать идею Конана, а рано или поздно Голодный Посланник сам сдохнет от голода и черное волшебство Бездны исчезнет!
Хранитель зверинца давно спал и поднялся с постели очень неохотно.
Потом долго ворчал, на охотников, которые сами не знают, чего хотят — сперва привезли удивительного зверя, получили награду от господина Охранителя, теперь забирают обратно без дозволения его милости.
— Хватит болтать, лучше отдай месьору Гвайнарду ключи от клетки, — в дверях неожиданно появился Атрог, собственной персоной и сразу устремился к Ночным Стражам. — Десятник стражи доложил, что вы приехали, значит дело сдвинулось с мертвой точки?
— Нам просто очень-очень повезло, — отозвался Конан. — Если боги окажутся благосклонны, в Райдоре больше никогда не услышат о демоне голода!
— Я не сомневался в вашей сообразительности, — кивнул Атрог, наблюдая, как варвар отпирает клетку в которой недовольно шипело крылатое чудо, еще не до конца очухавшееся после дневных приключений и сильнейшего удара о землю. Будь дракончик хоть стократно магическим, сейчас он был не опасен.
— Наши заслуги невелики, — незаметно усмехнулся Гвайнард. — Благодарить следует месьора Аделарда, без его участия ничего бы не вышло!
— Что-о? — Охранитель едва не упал. — Как ты сказал? Этот ненормальный? Этот бесполезный шарлатан и мошенник? Ушам своим не верю!
— Тем не менее, это совершеннейшая правда… Конан, помоги вытащить зверя! Месьор Атрог,
