— страх и отчаянье. Узница беспрестанно всхлипывала, но молчала, дрожа всем телом. Именно в таком состоянии, близком к обморочному, граф Фларинский застал арестованную. За спиной задержанной недвусмысленно стояла крепкого телосложения женщина с кулаками, не уступающими по размеру мужской длани. В правой руке дознавательница, облаченная в черное траурное платье, сжимала короткий хлыст. На голых стенах мрачного помещения висели разнообразные пыточные приспособления, начиная от изящных щипчиков для выдирания ногтей, ноздрей и заканчивая деревянными колотушками различного размера для более грубой пытки. Колотушками отбивали суставы, дробили кости…
Верно оценив обстановку, граф легким движением головы приказал дознавательнице удалиться.
— Только будь поблизости, — немного слащавым голоском предупредил он сотрудницу и улыбнулся, глядя в потухшие глаза арестованной.
— Ваша светлость, — едва слышно простонала девушка и горько зарыдала. Слезы вновь покатились по щекам.
— Да, это я, Грета. Не думал, что однажды встретимся с тобой в такой, — граф указал на стены, — неприятной обстановке. А вот плакать не надо. Слезами горю не поможешь.
От этих слов служанка принцессы ещё громче зарыдала и склонила прекрасную голову к груди. Теперь девушка поняла, что граф Фларинский в курсе происходящих событий. Ошибка или случайность полностью исключена. От осознания этого стало так страшно, что едва не помутился рассудок. Теперь бедной девушке никто не поможет. А ведь ещё неделю назад граф, встретив Грету на парадной лестнице дворца, мило раскланивался, восхищался её божественной красотой, говорил, что если бы не был женат, то обязательно предложил бы девушке руку и сердце. Врал, наверное. Кому нужна глупая девчонка из бедного дворянского рода, на жалование которой и жило всё её семейство: больная матушка и ещё три маленькие сестры?
Отец умер несколько лет назад. Оставив вдову без гроша с четырьмя дочками. И лишь помощь герцогини Клеровской, дальней родственницы отца, позволила определить Грету — старшую дочку во дворец. И пристроить не просто в свиту, а отдать в услужение принцессе Амирии. Постепенно две девчонки-ровесницы сдружились. Принцесса доверяла Грете самые сокровенные тайны. Глупые, конечно, но тайны. И вот наступила трагическая развязка. Секреты её высочества привели верную служанку в застенки Тайной канцелярии.
— Как ты могла? — граф открутил металлические барашки, стягивающие скобы и высвободил руки несчастной девушки. — Я мог подумать на кого угодно. Но только не на тебя, Грета. Ведь ты была единственным лучиком света во мраке моей беспросветной жизни. Я ведь тебя любил. Как шпионы Синегории смогли склонить это юное дитя к предательству? Что помутило твой разум? Деньги? Твой батюшка честно служил Отчизне, был беден, но никогда бы не предал Родину.
— Нет, ваша светлость, нет, я никого не предала! — Грета соскользнула с кресла вниз и упала на колени, прижав руки к груди. — Нет… пощадите…
— Я бы хотел тебе верить, — граф тоже опустился на колени и взял милую рыдающую девушку за руки. — Но факты… всё против тебя.
— Ваша светлость, я не виновата.
— А тайник, письмо?
Девушка лишь качала головой, но молчала.
— Напрасно молчишь, — граф встал на ноги и отошел к окну. — Если расскажешь правду, я постараюсь тебе помочь.
— Но я не могу.
— Почему? — глава Тайной канцелярии отвернулся от зарешеченного окна и удивленно взглянул на узницу.
— Не могу, — девушка беспрестанно мотала головой и рыдала.
— Сядь, — граф вновь повернулся к маленькому окошку. На улице детвора играла в прятки. А две пышные женщины, стоящие чуть в стороне от дороги, неторопливо вели беседу.
Грета послушалась. Через минуту она немного успокоилась и притихла, размазав слезы по щекам. Но ещё долго всхлипывала.
— Ты хочешь жить? — вдруг задал вопрос граф Фларинский.
— Хочу, ваша светлость.
— Не верю. Пока мне кажется, что ты решила умереть, покрывая неблаговидный поступок, совершенный её высочеством. Глупая преданность, Грета. Но эта преданность заслуживает восхищения. Умереть за свою госпожу? Да, это достойная смерть. Хоть и годы юные… но ведь всё не так, как ты думаешь, ведь ты умрешь с клеймом предателя. Так и быть, я постараюсь, чтобы твоя смерть была быстрой и легкой.
— Ваша светлость, не губите. Я ведь ни в чем не виновата, — девушка вновь зарыдала.
— Тогда рассказывай всё, что знаешь. Амурные фантазии её высочества — дело государственной важности.
— Из-за того, что он принц Синегории?
— Да.
— Но ведь они любят друг друга!
— Любовь, глядя на портреты? Глупышка, — граф приблизился к девушке и присел перед ней на корточки, потом извлек из рукава камзола платок и подал Грете. — Утри слезы.
— Благодарю вас, — девушка приняла платок.
— Послушай меня внимательно. Грета, несчастная Грета, верная Грета, в искренности чувств её высочества никто не сомневается, но я никогда не поверю, что принц Эдуард действительно испытывает к принцессе Мольгедии хоть какие-то нежные чувства. Синегория ненавидит нас всей душой. Если бы я не знал принца Эдуарда так же хорошо, как тебя, я бы не утверждал это. Он коварен и расчетлив.
— Зачем же он пишет такие пламенные письма?
— Чтобы одурачить её высочество. Он замышляет что-то плохое.
— Но зачем?
— Чтобы унизить, отомстить за прошлые обиды. В письме он просит о тайной встрече. Он решил, предположим, похитить принцессу, надругаться, опозорить, да мало ли способов…
— Нет, нет, что вы, господь с вами!
— Эх, Грета, Грета. Ведь ты, в сущности, ещё наивное дитя, равно как и её высочество…
— Но…
— Никаких возражений! — граф поднялся на ноги и неспешно прошелся по пыточной комнате. — Я обязан защитить честь принцессы. А ты?
— Жизнь за неё отдам.
— У тебя будет возможность доказать свою преданность, — граф приоткрыл дверь и крикнул в коридор. — Принесите вещи девушки.
Сердце Греты бешено забилось в груди. А с души будто упал огромный камень.
Молчаливый чиновник вошел в дознавательную и поставил на стол корзинку с продуктами, рядом положил кошелек, а накидку и чепец вручил задержанной, после незамедлительно удалился.
— Как видишь, мы сами приготовили легкий завтрак для её высочества, облегчив тебе работу. Продукты отменные, можешь не сомневаться. Сегодня принцесса встанет поздно и покушает за счет Тайной канцелярии.
— Спасибо, ваша светлость, — девушка уже улыбалась сквозь слезы.
— Господь с тобой. Сейчас принесут таз с водой, умоешься. После прислуга приведет тебя в порядок, и ты вернешься во дворец.
— Как же послание принца Эдуарда?
— Отдашь принцессе, — невозмутимо продолжил граф. — Но уговор серьёзный. Её высочеству — ни слова. Иначе не рассчитывай на милость.
Грета лишь кивнула головой.
— Это не всё. Прежде чем положить в тайник ответное послание, покажешь его мне.
— Но ваша светлость, — Грета умоляла.
— Неужели ты не хочешь добра своей госпоже?
— Хочу.
