Он сорвал теплую шапку, потом куртку с малыша. Он раздел братишку догола, и приказал: 'Ныряй в сугроб!'
Ошарашенный малыш не сопротивлялся.
Сначала вся кожа покрылась пупырышками, покраснела. Он заплакал. Ночь и холод стиснули его болезненными клещами, но брат — смеялся.
'Это круто!'
Круто… Круто…
Холод отступил.
Нет, принял.
Снег смыкался вокруг него, похожий на замки ангелов. Он не таял от их — его и брата — прикосновений, но и не причинял никакого зла.
Тогда он смеялся.
Они вернулись домой практически голые, радостные. Он побежал к матери, сообщить, что
(мама, снег — такой добрый… он любит меня, ма!)
Но мать упала на колени, обнимая его… Она искала признаки обморожения, признаки вреда…
Не находила.
И рыдала. Так исступленно-горько, что малыш захныкал тоже, а старший стоял в углу, угрюмый, непонимающий.
(я ведь сделал тебе подарок, правда? Я отдал тебе мой Холод…)
— Боги… я молила вас — одного заберите, но второго оставьте, — шептала женщина между истерическими всхлипываниями. — За что вы так покарали меня, Боги?.. За что?..
Рождественская елка перемигивалась свечами и электрическими огоньками, вкусно пахло пирогом и шоколадом, но женщина была безутешна, стирая с сыновей нетающие кристаллики снежинок, а муж ее сурово молчал, отвернувшись к окну.
За окном падал снег.
Через полтора месяца обоих братьев забрали в Лин-Куэй.
— …Врут, скорее всего, — Смоук закончил фразу.
— Что? Извини, не расслышал, — Саб-Зиро возвратился в 'сейчас', слегка пристыженный тем, что позволил воспоминаниям отвлечь его от действительности.
'Сейчас' — вот, что имеет значение. Первый урок ниндзя: нет вчера, нет завтра. Только сегодня.
— Врут, говорю. Про Проклятие… придумали, чтобы всех в киборгов перекроить.
— Нет. Не врут, — совпадение заставило его улыбнуться. Подобное слияние мыслей — высшая ступень дружбы… как же быстро они достигли ее. — Моя мать знала о нем, и брат тоже.
Он вкратце пересказал оба эпизода.
— Он так любил зиму, — Саб-Зиро запрокинул голову пронзительно-синим небесам и желтому солнцу. Точно надеясь обнаружить лиловый январский бархат вместо безапелляционной жары. — И подарил мне Стихию… но потом, похоже, сам возненавидел себя за это. Когда выведал, какая судьба ждет нас. И все- таки я не жалею, а ты?
— Нет, — уверенности не прозвучало. Чужие отрезки памяти вызвали его собственный. Связанный с Веном, Мастером Яда.
Ее смертью. Желто-зеленый 'ивовый прутик' — Веном считалась лучшей убийцей Лин-Куэй. Она плевалась смертельной гибридизацией токсинов кобры и каракурта. Прикосновение Веном к незащищенному телу вызывало тяжелую болезнь, к самой мелкой царапинке — гибель. Счетчик ее убийств зашкаливал за сотню.
Ей не исполнилось и сорока пяти, когда она умерла.
Мучительно. Она срывала с себя одежду, а тонкая коричневая кожа лопалась под напором дымящейся жидкости, слишком густой, чтобы быть кровью. Ее вены выхлестывались из плоти. Там, где субстанция соприкасалась с почвой, погибала вся растительность.
Мастер послал трех рабов, чтобы попытаться излечить Веном. Рабов снарядили в металлические доспехи, но яд проел и железо. Женщина-василиск убила и их.
Ее так и не удалось похоронить. А воздух в радиусе ста метров сделался отравленным. Лин-Куэй обнесли зловещее место забором, и больше не говорили о Веном. Эпизод засекретили, и большинство странным образом позабыло о нем.
Но не Смоук.
— Ну, мы по крайней мере не сдохнем от собственного яда, — утешил Смоук. Саб-Зиро почему-то улыбнулся, точно друг выдал лучшую из шуток.
— Оставим это, Смоук. Я, признаться, и так не рассчитывал дожить до пятидесяти. Не та профессия. Главное — воспринимать не как Проклятие, а как плату… за Силу.
Зависла пауза.
— Я попробую, — в сторону сказал Смоук.
Больше к данной теме не возвращались.
Вечерело.
Скорость путников упала на несколько порядков. Сегодня они шагали еще и без воды. Обезвоживание сказалось и на Саб-Зиро: ему едва удалось в третий раз восстановить ледяные 'бинты' Смоука, чья нога нехорошо распухла. Хромота парадоксально ловкого Посвященного Воздуха выглядела жутковатым гротеском… как и неспособность Мастера Холода повелевать Стихией.
— Будет весело, если мы помрем в двух шагах от индустриального центра, — сострил Смоук. Саб-Зиро замечание остроумным не нашел. Предположим, еще пару суток они выдержат — а дальше? Расстояние неизвестно… Смоук чересчур чуток.
Или же аромат бензина — мираж.
— Да вот он, бензин! — телепатия установилась патологично-непрерывная. Саб-Зиро уже не акцентировался на ней. Смоук повел носом, шумно выдохнув: — Бензин. Прямо. Тут.
Саб-Зиро опустился на колени. Бензин или нет, но вибрация почвы ощутима… Кто-то двигается. Или что-то — большое.
Песчинки и камушки малозаметно подрагивали. Саб-Зиро приложил ухо к асфальту:
— Что-то приближается.
— Машина! — крикнул Смоук. — Конечно, я слышу!.. Я давно ее слышу, только не… а, к дьяволу!.. Надо поймать ее, кто бы там ни сидел!..
— Не нужна нам машина, — изменившимся голосом заявил Саб-Зиро. — Не люблю я всякую автоматику…
— С ума сдвинулся, Ледышка? — выпучил серые глаза Смоук. — Это — спасение… если повезет, к ночи мы будем в городе…
Город. Вода, отдых, лечение…
Или же индустриальный ад, каким представлялся мегаполис Саб-Зиро. Таковым его встречал Пекин, когда ниндзя тенью теней выходил на охоту.
Какая разница…
Ждать пришлось недолго. Ярко-рыжая точка вспыхнула на горизонте отражением солнца, потом искра увеличилась…
— И вправду автомобиль, — без особого восторга проговорил Саб-Зиро.
— Надо — ловить! — Смоук ринулся наперерез, понимая, что от друга подобного все равно не дождешься. Убеждать Ледышку — да проще с Китайской стеной торговаться. Выгоднее выйдет.
Автомобиль — спасение. Вожделенная рыжая лисичка.
(ну пожалуйста, остановись!!!)
Старенькая потертая 'тойота' с открытым верхом, разукрашенная в самый невообразимо апельсиновый цвет и какие-то психоделические символы, затормозила в пятнадцати сантиметрах от Смоука.
Саб-Зиро сглотнул ссохшимся горлом. Уж больно автомобиль напоминал демона…
Но за рулем сидела девушка, правда, с не менее живописной, чем ее железный конь, внешностью.
