Башне под домашним арестом, а? Пойдем, побродим по городу. Пускай тут не курорт, но неужели ничего забавного нет?
— Мало позабавился с Баракой? — кольнул Лю Кэнг, но все приняли предложение не без удовольствия. Эдения не внушала приязни, но от Башни каменистая муторь подкатывала к горлу и мурашки ползли по лопаткам.
Из двух зол выбирают меньшее.
Нарисованное солнце висело высоко, заявляя, что закат нескоро. Едва Защитники покинули Башню, привкус прогорклости и плесени, налетом оседающий на губах, испарился.
Эдения, разоренная и оскверненная, все-таки жила. В отличие от Башни Шао Канна.
— Нам держаться вместе? — Джакс с недоверием покосился на фигуры горгулий, притаившихся у каждого дома.
— Необязательно, — растягивая рот в символику торжества, ответил Лю. — Мы — Избранные, и никто из шпионов и прихвостней Шэнг-Цунга или Канна не вправе тронуть нас…
— Снова Правила?
— Да, Джонни Кейдж. Правила.
— В прошлый раз они не очень-то соблюдали их.
— Шэнг-Цунг нарушил Правила, когда понял, что проигрывает. Я уверен, что он и Канн не будут честны и теперь, но пока слишком рано… пока они уверены в себе.
Для кого-то звучало убедительно. Для кого-то — нет. Джакс и Страйкер послали эденийские достопримечательности подальше, оставшись обсуждать бейсбол, оружие и политику, аккуратно вычеркивая болезненные темы потерь.
Саб-Зиро охотно покинул каменный мешок.
За Саб-Зиро почему-то увязались Лю Кэнг и Джонни, последний громко жаловался, что не захватил видеокамеру. Днем на Эдению стоило посмотреть — суховатый готический стиль, имитация древних замков Германии, контрастировал с 'барокко' — исполинскими колоннами и арками, фресками и чудовищными статуями. Словно все эпохи сюрреалистично сплелись в этом странном королевстве, и даже кислотные канавы и пар, испускаемый подземными темницами, идеально вписывались в город-параноидальный бред, город-шизофрению.
Саб-Зиро вскоре удалось ускользнуть от спутников. Кейджевсекие комментарии-сравнения с Фриско, причем не в пользу Эдении и сарказм Лю Кэнга затихли в отдалении. Наверное, не слишком прилично так вот бросать товарищей… но он не достопримечательностями любуется, он запоминает ходы. На всякий случай. Еще один закон ниндзя: прежде, чем войти, продумай, как выйдешь. Именно такими исследованиями он и занялся.
Центральные кварталы вильнули в потаенный участок. Он перемахнул через забор в виде обнимающихся крылатых созданий с лисьими мордами и телами дельфинов.
Саб-Зиро спустился по переулку, извивающемуся анакондой. Здания смыкались особо плотно, будто кулак великана собирался стиснуть непрошеного гостя медвежьей хваткой. Местные жители не обращали на него никакого внимания… или делали вид.
'Как мало детей', подумал он. Действительно, прохожие в основном были статными молодыми людьми, но подростков Саб-Зиро приметил лишь дважды, младенцев — ни разу.
Эденийцы бессмертны. Следует ли из этого, что они в большинстве бесплодны?
Ничего не дается даром. Старая истина.
А еще в причудливых гранитных лабиринтах не выглядывало ни единого растения — ни клумбы, ни дерева, ни наглой травинки-сорняка.
Он шел и шел, точно не зная, чего ищет. Переулок сузился до того, что ему приходилось двигаться боком.
Песок хрустнул под ногами. Не его.
Он дернулся. Кто-то наблюдал за ним, и теперь он отдавал отчет, что слежение продолжается не первый час, не первый день…
(как давно? Как давно 'некто' следит за мной?)
Идол четырехрукого полудракона громоздко вырос перед ним. Тупик. Идол заслонял дальнейший путь. Саб-Зиро пригнулся, потому что шелест чьих-то движений сделался отчетливее. Он проклял свою глупость: он сам отрезал себе отступление, если на него объявили облаву — избегнуть драки не удастся. Но драться в этой кишке?..
Саб-Зиро подпрыгнул, взбираясь по отвесной стене. Высота эденийских зданий превышала лимиты сейсмобезопасности на порядки, но он все-таки надеялся подняться… Он прижался затылком и пальцами к остро выпирающим булыжникам, подтягиваясь по хмурой вертикали.
Ибо преследователь выступил вперед, заслонив собой свет. Зато иззолото-пламенное зарево исторгалось от него, будто за спиной его полыхали костры.
— Вот мы и встретились, брат моего врага, — гулким эхом оттолкнулся от стен голос, в котором бурлила кипящая сера.
— Лю Кэнг и Кейдж, вдоволь налюбовались красотами (сомнительными, с точки зрения Лю) Эдении, Джонни попытался флиртовать с местными дамами. Те недвусмысленно отшили его. Кейдж обиделся, долго твердил, мол, с победителем монстров так не поступают, что совершенно не помогло. В результате девушки в соблазнительных костюмах-купальниках демонстративно отвернулись от чужаков. 'Обламывают и Суперзвезд', — прокомментировал Лю. Кейдж едва не набросился на него за зубоскальство. Потом их внимание отвлекли чуднЫе животные — помесь кошки и лошади с кожисто выпирающими наростами на спинах, на которых группка эденийцев совершала верховую прогулку. Джонни заявил, что не прочь завести эдакого скакуна. 'Вообще-то они хищники, плотоядные, предпочитают человечину', — с абсолютно невинным видом сказал Лю. Кейдж потер подбородок, вздохнул. 'Рисковать тоже нужно'.
Солнце потихоньку ползло к закату. Мутное небо, похожее на грязную индустриальную реку, померкло, предупреждая о непроглядной ночи. И тут Лю сообразил, что их вообще-то было трое.
— Джонни, а где Саб-Зиро? — Лю описал оборот на триста шестьдесят градусов. Выявить исчезнувшего не помогло.
— Да чего ты за него переживаешь? — пожал плечами Джонни. Вот еще, волноваться об этом ледяном кубике… лучше о себе поволноваться. Оно полезнее.
— Послушай, ты с удовольствием воспользовался его услугами — там, на мосту, а? Почему б не ответить хоть как-то?
— Да нафиг мы ему сдались! У него ж на лбу написано: 'Провалитесь вы все, я-хочу-быть-один'! Вот в колледже один такой у нас был, вечно сторонился компаний, вечно себе на уме!
Лю Кэнг не воспринимал излияний Кейджа. Настороженно улавливал тонюсенькие веревочки коннекта.
Он не относил себя к предсказателям, но порой умел…
Видеть.
Саб-Зиро попал в беду. Он знал это отчетливее собственного имени.
— За мной, — скомандовал он недовольно ворчащему Кейджу.
Радужная пленка отсечения налипла на него вместе с опаляющим жаром-аурой преследователя. Саб-Зиро зажмурился, очередным судорожным усилием подбрасывая себя на пару метров вверх.
Открытое пространство — вожделенно и недосягаемо.
Капкан.
(только не в этом тупике, только не здесь… здесь у него все преимущества, черт, он поймал меня, как крысу в мышеловку… Охотник… я был Охотником всегда, но теперь роли поменялись… я добыча…)
— Брат моего врага, — мертвенно повторил призрак. Саб-Зиро заставил себя глядеть в глаза палачу.
Скорпион выслеживал его чересчур долго. Мертвые умеют ждать. И всегда исправно собирают их дань.
В глазницах Скорпиона мерно вспыхивал нейтронный распад, и адский жар желтого ниндзя иссушил
