він зустріне континент, він зупиниться перед континентом. Але якщо, навпаки, полюс омивають води відкритого моря, то він дійде до самого полюса!
— Справді, — погодився я, захоплений логічними міркуваннями капітана. — Якщо поверхня моря закута в кригу, то внутрішні шари зовсім вільні від неї. І коли я не помиляюся, занурена у воду частина льодів так відноситься до виступаючої над поверхнею, як чотири до одного?
— Приблизно так, пане професоре. На кожний фут айсберга, що виступає над водою, припадає три фути занурених у воду. Отже, через те що ці крижані гори підносяться не більш як на сто метрів над рівнем моря, то заглиблюються вони лише на триста метрів. А що таке триста метрів для «Наутілуса»?
— Справжня дрібниця, капітане!
— Він навіть може спуститися ще нижче, в ті глибини, де температура води однакова для всіх морів, і нам будуть байдужі зовнішні морози в тридцять-сорок градусів.
— Правильно, капітане, дуже правильно! — промовив я з захопленням.
— Єдине утруднення, — говорив далі капітан Немо, — це багатоденне перебування під водою без поповнення запасів свіжого повітря.
— Тільки й усього? — спитав я його. — Але ж ми можемо наповнити повітрям великі резервуари «Наутілуса», і вони постачатимуть нам кисень у потрібній кількості.
— Чудово сказано, пане Аронакс, — відповів капітан, посміхаючись. — Однак, я не хочу, щоб ви мене потім звинувачували в нерозважливості, і тому наперед висловлюю свої сумніви.
— У вас ще є сумніви?
— Єдиний: якщо біля полюса існує море, то можливо, що воно повністю вкрите суцільною кригою. А це означає, що ми не зуміємо вийти на поверхню.
— Що ви, капітане! Невже ви забули, що «Наутілус» озброєний могутнім тараном? Хіба ви не зможете спрямувати його по діагоналі вверх, ударити в крижане поле і пробити його?
— О пане професоре, у вас сьогодні на все готова відповідь!
— А втім, капітане, чому б нам не зустріти на Південному полюсі, як і на Північному, відкрите море? — продовжував говорити я, все більше й більше захоплюючись. — Полюси холоду не збігаються з земними полюсами ні в північній, ні в південній півкулі. І, поки не доведено протилежне, можна сподіватися, що на цих двох крайніх точках знаходиться або земля, або море, очищене від криги.
— І я так думаю, пане Аронакс, — відповів капітан Немо. — Я тільки повинен зауважити, що після стількох заперечень проти мого проекту ви тепер засипаєте мене доводами на його користь.
Капітан Немо був правий. Я дійшов до того, що змагався з ним у сміливості. Тепер уже я вмовляв його вирушити до полюса! Я вже випереджав його. Але ні! Жалюгідний безумець! Капітан Немо краще за тебе обміркував усі «за» і «проти» в цьому питанні і тепер тільки бавився, дивлячись, як ти кидаєшся з однієї крайності в другу, поринаєш мріями у неможливе!
Тимчасом капітан не гаяв жодної секунди. Він викликав свого помічника. Обидва почали швидко розмовляти своєю незрозумілою мовою і, чи то помічник уже був попереджений, чи то він знайшов план капітана цілком здійсненним, але не виявив ніякого подиву.
Та хоч який він був спокійний, йому не вдалося перевершити байдужість Конселя, коли я розповів своїм товаришам про намір капітана Немо досягнути Південного полюса. Спокійне «як буде завгодно панові» було єдиною відповіддю Конселя на моє повідомлення, і я повинен був задовольнитися цим. Але щодо Неда Ленда, то навряд чи можна було так знизати плечима, як це зробив канадець.
— Ви знаєте, пане професоре, — сказав він мені, — ви і ваш капітан Немо викликаєте в мене жаль!
— І все ж ми підемо на полюс, Неде!
— Можливо, проте звідти не повернетеся!
І Нед Ленд пішов у свою каюту, щоб, як він мені сказав, не «накоїти лиха».
В цей час почалися готування до сміливої спроби. Могутні насоси «Наутілуса» накачували повітря під високим тиском у резервуари. О четвертій годині капітан Немо повідомив мене, що палубний люк зараз закривається. Я кинув останній погляд на величний крижаний бар’єр, під який ми повинні були поринути. Погода стояла ясна, повітря було надзвичайно прозорим. Мороз досягав дванадцяти градусів нижче нуля. Проте ця низька температура мало відчувалася, бо вітер повністю затих.
На палубі «Наутілуса» з’явилося з десяток матросів з кирками в руках і почали обколювати лід навколо бортів «Наутілуса». Ця робота була закінчена досить швидко, бо молодий лід був ще зовсім тонкий. Ми всі спустилися всередину. Резервуари, як звичайно, наповнилися водою, і «Наутілус» почав заглиблюватися.
Я й Консель зайшли в салон і, посідавши біля вікна, почали спостерігати глибини Південного Льодовитого океану. Ртутний стовпчик термометра поступово піднімався. Стрілка манометра повзла вправо.
Як і передбачав капітан Немо, приблизно на глибині в триста метрів вода була вже вільною від криги. Але «Наутілус» продовжував занурюватися ще нижче, поки не досягнув глибини у вісімсот метрів. Температура води в цих шарах була на два градуси вища, ніж на поверхні. Зайве говорити, що внутрішня температура «Наутілуса», що створювалась його нагрівальними приладами, постійно підтримувалася на нормальному рівні. Всі маневри «Наутілус» виконував надзвичайно точно.
— З дозволу пана, скажу, що ми пройдемо, — зауважив Консель.
— Розраховую на це, — промовив я тоном глибокого переконання.
В цих вільних від криги глибинних просторах «Наутілус», не відхиляючись од п’ятдесят другого меридіана, взяв курс просто на полюс. Від 67°30? до 90° потрібно було пройти двадцять два з половиною градуси, тобто трохи більше, як п’ятсот льє. «Наутілус» ішов з середньою швидкістю двадцять шість миль на годину, інакше кажучи, з швидкістю кур’єрського поїзда. Коли б він її зберігав такою і надалі, для досягнення полюса йому вистачило б сорока годин.
Значну частину ночі я й Консель пробули біля вікна салону, зацікавлені незвичайністю нашого становища. Морські глибини яскраво освітлювалися промінням нашого прожектора, але були пустинні. В цих скутих кригою водах риб зовсім не було. Можливо, якщо полюс справді оточувало вільне від криги море, вони йшли з полярного океану якимось одним, лише їм відомим шляхом.
Швидкість «Наутілуса» була велика, про що можна було судити по здриганню довгого корпусу корабля.
О другій годині ранку я пішов трохи відпочити. Консель рушив за мною. Проходячи вузьким коридором, я не зустрів капітана Немо і подумав, що він чергує в рубці стерничого.
Наступного дня, 19 березня, о п’ятій ранку, я вже знову був на своєму місці біля вікна. Електричний лаг показував, що швидкість «Наутілуса» значно зменшилася. Корабель обережно піднімався до поверхні, поступово виливаючи воду з резервуарів.
Моє серце тривожно билося. Чи пощастить нам вийти на поверхню? Чи знайдемо ми вільні від криги простори?
Ні! Я відчув поштовх, який свідчив, що «Наутілус» ударився об нижню частину крижаного покрову, очевидно, досить товстого. І справді, ми «пришвартувалися», як кажуть моряки, до криги завтовшки понад півтори тисячі футів. Отже, над нами був шар льоду в дві тисячі футів, з яких п’ятсот виступало над поверхнею. Значить, у цьому місці крига була значно товщою, ніж там, де ми заглибились у воду. Це були мало втішні обставини!
Протягом цілого дня «Наутілус» багато разів повторював той самий маневр і весь час наштовхувався на стелю з товстого льоду. Іноді ця «стеля» досягала в глибину дев’ятисот метрів, тобто товщина криги дорівнювала тисячі двомстам метрам, з яких триста метрів виступали над поверхнею моря. Це було втроє товще за крижаний покров у момент заглиблення «Наутілуса».
Я уважно записував усі глибини і, нарешті, одержав підводний профіль цього перекинутого догори ногами гірського пасма.
Настав вечір, але ніяких змін у нашому становищі не трапилося. Лід скрізь тягнувся на глибині чотириста-п’ятсот метрів. Зменшення крижаного покрову було очевидним, але і до цього часу нас ще відділяли од поверхні великі товщі льоду.
Була вже восьма година вечора. Чотири години тому «Наутілус» повинен був, за встановленим звичаєм, поповнити запас повітря. Проте нестачі повітря поки що не почувалося, хоч капітан Немо ще не
