В этих стенах проходила каждая его вахта, за исключением последних её трёх часов, отведённых под тренировки звена, ставшие для него в последнее время чуть ли не единственным светлым пятном в серой рутине службы. Ну, не считая продолжающихся индивидуальных тренировок с Вейтангуром, которого Егор теперь избегал брать в руки без перчаток скафа. Сначала светлым пятном казалось и это дежурство. Свободный полёт среди звёзд взамен суеты в тесных отсеков и переходах транспортника. Но постепенно однообразное висение среди звёзд стало такой же рутиной, как и остальная служба. Спасала только возможность переговариваться с товарищами по внутрикорабельной сети. Кира от общения уклонялась, а от общения с Вейтангуром, которого теперь приходилось брать с собой на каждую вахту, уклонялся сам Егор. Хотя, непохоже было, что меч от этого как-то расстраивался.
До начала тренировок звена оставался ещё час, когда Кира выдала информацию о пропаже сигнала с одного из периферийных зондов, входящих в объём системы ДРЛО корабля. Сама по себе пропажа сигнала ещё ничего не значила, но согласно инструкции одним из орудий ПКО корабля в сторону 'потерявшегося' девайса была выпущена очередь снарядов-зондов.
А через несколько минут тишину внутренних отсеков транспортника разорвал сигнал тревоги.
Через полсекунды после того, как по всему кораблю зазвенели баззеры, а оборонительные системы получили команду на переход в боевой режим, последовала команда ИскИна: 'Боевая Тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию!', и уже затем пошла информация для дежурного пилота, командира экипажа и командира контрабордажной группы: 'Обнаружены корабли противника. Цель множественная, маскирующаяся, малоразмерная по векторам 45–58, удаление 17–21, скорость сближения 8. Предположительно — корабли СС класса 'Спрут-Т' в количестве три… пять… восемь… шестнадцать вымпелов… Противник применил радиоподавление. Произвожу запуск разведзондов по всем направлениям'.
Сердце Егора учащённо забилось: сколько ни готовься к 'Часу Икс', но настаёт он почему-то всегда неожиданно… Поскольку место Белецкого по боевому расписанию было отнюдь не с товарищами, а именно здесь — до получения от непосредственного командира иного приказа, он оставался чуть ли не единственным человеком на корабле, который в данный момент никуда не спешил. Хотя нельзя сказать, что у него имелись какие-то преимущества по сравнению с остальными. Хотелось что-то делать, куда-то бежать, но… Приходилось молча взирать на происходящее, и слушать доклады Киры.
'Носовой и кормовой боевые модули отстыкованы. Противолазерная защита активирована. Начато перестроение в конфигурацию 'Кольцо''. Серебристые 'Звёздочки' боевых модулей отсоединились от корабля, и начали манёвр выхода в расчётные точки. Корпус корабля ощутимо изогнулся. 'Змееёж' начал сворачиваться, окутавшись облаками антилазерной пыли. Через полторы минуты почти одновременно последовали доклады о том, что командир корабля и бортинженер прибыли на второй и третий дублирующие посты управления. На первом и четвёртом постах дежурные находились ещё до тревоги. На первом посту — второй пилот, на четвёртом — пилот-стажёр Белецкий. Пятый пост оставался свободным.
Ещё через минуту начала поступать информация со снарядов-зондов: 'Обнаружены корабли противника…' — монотонно дублировала изменения в объёмной картинке окружающего пространства Кира, — 'векторы… удаление… скорость…' Егор слушал информацию вполуха: ему и без пояснений всё было хорошо видно. Вокруг 'Змеежа' смыкался громадный эллипсоид, образованный вражескими 'Спрутами'. Вот вспыхнули оранжевые точки кораблей — носителей ядерного оружия: Одна… Две… Четыре! В два раза больше, чем обычно! Егор глянул на строку количества обнаруженных целей. Их тоже было почти в два раза больше, чем в эпизоде, который штрафникам показывали в учебке. Напрашивалось два варианта объяснения такого расхождения: Либо в учебке показали отредактированный вариант записи, либо Шелехов накаркал вдвойне. Тем временем завертелась боевая круговерть, уже виденная Белецким в записи. Вот только сейчас это была не запись, а самая что ни на есть наиреальнейшая реальность. И выступал он теперь не в качестве зрителя, а в качестве участника этого смертельного шоу.
'Есть стыковка носового и кормового сегментов', — доложила Кира. И почти сразу: 'Есть дистанция уверенного огневого контакта.' Заговорили установки ПКО. Красные точки, обозначающие вражеские корабли и штурмовые платформы, начали гаснуть одна за другой. Число под картинкой боя, обозначающее количество боевых единиц противника, стало постепенно уменьшаться. Это радовало, но не так чтобы сильно. Потому что одновременно посыпались доклады системы контроля повреждений, и поползли вниз столбики индикаторов заряда накопителей, наличия боезапаса и общей боеспособности корабля. Самое неприятное для Егора в этой ситуации заключалось в том, что хоть как-то повлиять на ход боя он не мог. Оставалось только смотреть и бессильно сжимать кулаки. Поневоле вспомнился недавний рассказ Шелехова.
Шелехов, лёгок на помине, вышел на связь на общем канале группы. Прапорщик выбрал момент, чтобы пообщаться с подчинёнными, как будто угадав мысли Егора.
— Ну что, орлы? Готовы? Сегодня у вас банный день. Будете смывать вину перед Родиной… И ещё: Не хочу говорить высокие слова, но… У каждого из вас на Земле остались родные, друзья, любимые… Сейчас от нас с вами зависит, будут ли они жить и дальше под мирным небом, или… Пусть мы не можем выиграть всю войну, но можем выиграть этот бой. И тем самым приблизить Победу. Наша сфера влияния сегодня невелика — всего лишь этот транспортник. Но и это немало. Возможно, кто-то из вас когда-нибудь сможет внести больший вклад в дело защиты нашей Родины. Но пока надо приложить все силы, чтобы победить здесь и сейчас, — на этом прапорщик закончил свою торжественную речь и ещё раз повторил приказ всем оставаться на своих местах и ждать дальнейших распоряжений. Бойцы всё ещё были рассредоточены по всему кораблю.
Егор под впечатлением речи прапорщика вспомнил своих родных, но почему-то не воодушевился, а, наоборот, приуныл. Ведь очень могло оказаться, что он их больше никогда не увидит. Точнее, они его. Да ещё когда они узнают, что он угодил в штрафбат… Да… Стоило приложить все усилия, чтобы победить на этот раз, хотя бы для того, чтобы смыть с себя этот позор. 'Когда же уже начнётся?' — с нетерпением думал Егор, наблюдая за полётом запущенных по носителям ядерного оружия ракет. Погасла одна оранжевая отметка… Другая… Третья. Четвёртую с первого раза 'погасить' не удалось. Только второй лихтер с одноразовым гамма-лазером поразил цель. Теперь, по идее, ядерного взрыва можно было не опасаться. Уже легче…
Тем временем 'Спруты' приблизились на дистанцию абордажа. Жирные красные точки на тактической схеме словно взорвались фонтанами точечек помельче — абордажными роботами. Казалось, что на одинокий 'Змееёж' хлынула алая волна. До корабля она, правда, докатилась, уже значительно побледнев, но всё равно количество роботов, достигших транспортника, было слишком велико. Часть 'волны' распылилась вокруг поверхности 'Змееежа', упав красными брызгами на установки ПКО, а часть перестроилась в атакующий конус, нацеленный на одну из точек на обшивке обороняющегося корабля. 'Четвёртая секция второго сегмента. Угроза проникновения вражеской абордажной группы', — прокомментировала Кира.
И почти сразу же послышался голос Шелехова: 'Первое звено: собраться в шестой секции второго сегмента. Второе звено: собраться во второй секции второго сегмента.'
Наконец-то! Егор сорвался с места, успев напоследок заметить, как три жирные красные точки на тактической схеме сменили цвет на синий — Кира вычислила-таки постановщиков помех. Вторую волну десанта, хлынувшую от подошедших ещё ближе 'Спрутов', он увидеть не успел, так как был в это время уже в центральном тоннеле. Наблюдать за разворачивающейся битвой остался только экипаж. А посмотреть было на что: Абордажные роботы схватились со смонтированными на корпусе 'Змееежа' стационарными установками ближней ПКО. Поскольку схватка происходила не внутри корабля, ограничений на применяемое оружие не было, и бои велись отнюдь не на шпагах. Лазеры в выпущенном 'Змееежом' облака противлазерной пыли были малоэффективными, поэтому использовалось в основном кинетическое оружие. Вражеские роботы гибли под плотным огнём десятками и сотнями, но и стационарные установки, к сожалению, тоже не были неуязвимыми. На участки, где стационарная ПКО была полностью подавлена, Кира бросала тяжеловооружённых 'Тарантулов'. Но в ограниченных количествах — надо было думать и об обороне внутренних отсеков.
Пантелей присоединился к Белецкому почти сразу же после того, как тот выскочил с поста управления. Неудивительно — каюты человека и рыся находились почти рядом с этим постом, и всё это
