размещён в отсеке, соседствующим с отсеком, интересующим наших гостей. То есть в вашей каюте, господин Карлаш, — мимики лица прапорщика под непрозрачным забралом шлема видно не было, но по интонациям голоса можно было догадаться, что он улыбнулся, — На корабле остаётся минимальное расчётное количество 'Тарантулов', необходимое для обороны. Все остальные боевые машины собираются во второй и третьей секции второго сегмента. Первое звено пробивается туда же с боем через четвёртую секцию. Времени на обход по кольцу у нас нет. Наша задача: удерживаем вторую секцию до последнего. Время работает на нас. На эсминце сопровождения уже, несомненно, заметили пропажу связи, а 'Вспышка- М' видна и на окраинах Системы. Так что помощь идёт. 'Каракурты' начнут сдыхать ориентировочно через три-четыре часа — противолазерное облако 'Змееежа' недаром на тридцать процентов состоит из нанодеструкторов. После роботов надо ждать людей… Много людей… Намного больше, чем нас. В случае, если противник будет прорываться в первый или третий сегмент, либо… либо если мы не сможем больше удерживать секцию, Кира отстыкует наш сегмент, снова перестыкуется в кольцо, и будет уводить корабль подальше… Во втором случае она подорвёт 'Подарок'… От груза и всей второй секции останется большое облако красиво разлетающихся во все стороны мелких обломков. Так сказать, 'Врагу не сдаётся наш гордый 'Варяг'', — Шелехов сделал паузу, давая людям время осознать сказанное им, и продолжил:
— Господа офицеры! Думаю, уже можно вас так называть, ибо после этого боя вы будете восстановлены в звании в любом случае — живыми или мёртвыми… Родина ждёт, что каждый выполнит свой долг! С нами Бог и Андреевский флаг! — и уже обыденным тоном добавил: — Первое звено: идём на прорыв через десять минут. Время пошло.
Прорваться на соединение с звеном барона оказалось на удивление легко. Пущенные впереди 'Тарантулы' буквально смели немногих недобитых стационарной системой 'Каракуртов', и следовавшим за ними людям оставалось только лавировать между расчленёнными тушками вражеских арахноидов, и следить, чтобы какой-нибудь недобитый 'паучок' не решил совершить напоследок героический поступок. Белецкий, морально подготовившийся к тяжёлому сражению, даже разочаровался. Но когда за спинами бойцов сомкнулись створки шлюза, отсекая их от 'поля боя', Шелехов утешил своих подчинённых, пообещав им, что без тяжёлого боя они сегодня точно не останутся… Кстати, пройти по следующей секции, буквально забитой 'Тарантулами', закрепившимися на полу, стенах, потолке, и друг на друге, оказалось едва ли не тяжелее, чем проскочить через участок, где вёлся бой. Иногда приходилось ступать прямо по спинам роботов. Единственная радость — тут не приходилось опасаться врагов.
Так что, когда группа воссоединилась в полном составе, Белецкому всё ещё хотелось бить, ломать и крушить. Но вместо этого пришлось найти себе место среди кучи арахноидов, оккупировавших и стыковочный узел, и, насколько 'уже почти офицер' — по словам Шелехова, мог видеть сквозь время от времени раскрывающиеся створки шлюза, следующую секцию, и ожидать, когда же наконец-то начнётся 'дело'. Раньше Егор думал, что самые неприятные минуты в жизни он уже пережил — когда ему зачитали приговор, по которому он угодил в штрафбат. Но сейчас он понял, что ошибался: вот они — самые неприятные минуты. Минуты ожидания неизбежного боя, и, может быть, смерти.
Такие же неприятные ощущения, скорее всего, были и у других: все подавлено молчали, и только Карлаш пытался разрядить атмосферу при помощи бородатых анекдотов, которых он, как оказалось, знал несметное количество. Но товарищи почему-то смеяться не торопились, а под конец Левинзон и вовсе не очень вежливо попросил Александра заткнуться. Тот обиженно надулся, и дальше окружающую тишину нарушали лишь глухие звуки разгоревшейся неподалёку схватки, да доклады Киры, время от времени сообщавшей о непрерывно падающей эффективности оборонительных систем, и, наоборот, непрерывно растущего объёма инфицирования внутрикорабельной Сети вражескими вирусами. Время от времени раскрывались створки шлюза то с одной, то с другой стороны, и стыковочный узел покидал очередной 'Тарантул', чтобы занять место в соседней секции взамен своего ушедшего в бой собрата.
Наконец Шелехов объявил пятиминутную готовность. Пока только рысям и 'кошатникам'. 'Тарантулов' и стационарных установок ещё хватало, но системы наведения у большинства последних уже были выведены из строя. Пантелей и Василиса, потёршись на прощанье друг о друга, и обменявшись словами, которые их партнёры-люди тактично постарались не слушать, полезли каждый в свой технологический тоннель, а Белецкий с Левинзоном поднялись на ноги, и принялись вышагивать по относительно небольшому стыковочному модулю, ожидая, пока полностью подействуют инъекции боевых стимуляторов, и одновременно разминаясь перед боем. Кстати, прогнозы прапорщика и Киры пока оправдывались: 'Каракурты' упорно рвались к второй секции. Точнее, к стыковочному модулю между второй и третьей секцией, в котором сейчас и находились бойцы. Попасть в отсек с ценным грузом можно было только отсюда.
Проходы во вторую и третью секции открылись одновременно, и Белецкий с Левинзоном шагнули навстречу первой самостоятельной схватке. Предстояла решающая проверка знаний и умений, полученных ими до этого момента. Надеяться теперь можно было только на себя, напарника, и прикрытие из 'тарантулов'. Войдя в следующий стыковочный узел, Егор на секунду остановился, глубоко вдохнул, как перед прыжком в омут, и отрывисто скомандовал: 'Вперёд!'.
Створки шлюза резко распахнулись, и в них сразу попытался пролезть не в меру шустрый 'Каракурт', тут же отброшенный назад гравитационным импульсом. Упав на все шесть манипуляторов, упрямый паук попытался повторить свой манёвр, но сопровождающие Белецкого арахноиды пресекли его действия в зародыше. Они быстро расчистили плацдарм у створок, расшвыряв в стороны как ещё 'живых' роботов противника, так и густо устилавшие пол бренные остатки этих боевых механизмов. Егор привычно связался с Пантелеем, получил от него картинку секции, и начал действовать. Пока всё шло, как на учениях. 'Тарантулы' охраняли человека, а человек в свою очередь старался не подпустить к ним врагов. И пока это у него получалось неплохо. Гора металлолома на полу тоннеля быстро росла, грозя в конце-концов закупорить проход полностью. У Егора мелькнула мысль, что это было бы неплохо. 'Каркурты' забаррикадировали бы себе дорогу сами собой. Но, увы, прежде чем 'уровень' неподвижных и ещё дергающихся останков своих и чужих роботов поднялся хотя бы до пояса, Белецкий получил команду отходить. Кира рассчитала, что сдерживать в этой секции врага дальше будет неэффективно с точки зрения собственных боевых потерь. Егор сделал пару шагов назад, и снова оказался в стыковочном модуле. Створки шлюза захлопнулись, отрезая человека от наседающих роботов противника и прикрывающих отход командира своих боевых машин. Перед тем, как покинуть секцию тоннеля, Белецкий отдал оставшимся работоспособным боевым системам команду через три минуты перейти на случайный режим нанесения ударов. Именно столько должны были продержаться 'Тарантулы' прикрытия. А потом уже можно было не бояться случайно задеть своих. Автоматический случайный режим, конечно, не мог сравниться с прицельным, но какой-то урон врагу нанести был должен…
Откуда-то справа вывалился Пантелей.
— Ну как, лапы не затекли, лежебока? — решил поддеть напарника Егор.
— У нас, рысей, лапы не затекают, — солидно ответил большой кошак, — В отличие от некоторых… Кстати, в следующей секции надо уже будет выделить мне охрану.
Егор согласно кивнул головой. Овладев первым же стыковочным модулем — а до этого, судя по всему, осталось недолго, — 'Каракурты' получат доступ к сервисным тоннелям. Придётся выделять своих арахноидов для охраны. И не только Пантелея, а и вообще всех проходимых тоннелей. А сейчас каждый 'паук' на вес золота.
— Ну что, пойдём? — кивнул Пантелей в сторону раскрывшихся створок шлюза, откуда вываливались и занимали позиции добронированные 'Тарантулы', вооружённые пехотными рейлганами и 'дыроколами' — стенки стыковочного модуля были потолще, и позволяли применять оружие потяжелее.
— Пойдём, — согласно кивнул головой Егор, и напарники направились к 'штаб-квартире' группы — следующему стыковочному модулю. Не успели они сделать и пары шагов от захлопнувшихся створок шлюза, как за спиной послышался приглушённый звук тяжёлого удара, и дробный цокот рейлганов. Штурм стыковочного модуля начался. Продлился он недолго. Атакующая сторона прекрасно понимала, что как своих роботов ни береги — всё равно нанодеструкторы сделают своё дело и вскоре боевые механизмы станут бесполезным хламом. Поэтому тактикой 'Каракурты' особо не озабочивались, и с потерями не считались. Пять минут — и вражеские арахноиды уже лезли через дыру в шлюзе в следующую секцию, только что покинутую Белецким, Пантелеем и всеми 'Тарантулами'. Стационарная оборонительная система секции вступила в бой…
