А важно то, что Алена наконец в эту квартиру вошла и немедленно поняла, что соседка не врала: в квартире совершенно точно никто не жил. Во-первых, особенный, застоявшийся дух давно покинутых мест человеческого обитания так и шибал в нос. А во-вторых, и в главных, в квартире не было и намека на мебель. Только старая-престарая табуретка стояла в ванной, а больше ничего.
Да… эта квартирка – очень подхоящее, хорошее такое местечко для того, чтобы как следует напугать человека! Можно представить, как Алена явилась бы сюда вчера. И один из ночных разбойников ей открыл бы, а другой, попытайся она удрать, спрыгнул бы с чердака и втолкнул бы ее в квартиру. И там…
Алена немедленно усмирила свое буйное воображение, передернула плечами, чтобы стряхнуть мохнатую ледяную лапу, которая уже начала охаживать ей спину, и подошла к окну. Тетка прицепляла к шавкиному ошейнику поводок – наверное, собиралась возвращаться.
Надо поспешить. Все равно искать тут нечего, а главное, Алена и не знает, что именно нужно искать, да и нужно ли – вот вопрос. Самая обычная пустая, давно мечтающая о ремонте, запущенная квартира с ободранными бумажными обоями и пузырящимся от усталости блекло-коричневым линолеумом… в ней необычно только одно: табуретка в ванной комнате. Почему не в комнате, не на кухне, не в коридоре, наконец, а именно в ванной?
Алена снова вошла туда. Табурет стоял у стены, как раз под тем местом, где некогда висела газовая колонка. Теперь из черной, закопченной стены торчали крюки, зияла дыра там, где в ней проходила труба, а рядом на стенке находилась точно такая же печная заслоночка, как в Алениной квартире. Наверное, там помещалась такая же вытяжка, как та, которую она совсем недавно чистила.
Алена задумчиво посмотрела на заслоночку, а потом на табуретку. На ее облезлых дощечках лежала пыль. Но это была не обычная серая бытовая пыль, которой все уже подернулось в этой покинутой квартире. Это было что-то вроде черной сажи и окалин кирпича. Знакомый такой мусор, именно им были полны мусоросборники Алениного пылесоса!
Загадочно. Получается, кто-то недавно чистил здесь вытяжку? С чего бы вдруг? Пыль ну минимум год не вытирали, а вытяжку вдруг потянуло чистить? Зачем? Колонки-то нет. Тогда чего ради стараться? Причем это произошло именно недавно, явно табуретку подставляли для того, чтобы к заслонке подобраться. Если бы сначала заслонку открывали и, к примеру, чистили, мусор был бы на полу, а не табуретке. Вот и в чумазую раковину чуток просыпалось окалины…
Нет, все же загадочно!
А если посмотреть?
Алена быстро прошла к двери, приоткрыла ее и прислушалась. Слышимость в подъезде была отличная. Тетка с шавкой медленно и тяжело поднималась по лестнице. Ну, пока она такими темпами дотелепается до пятого этажа…
Не запирая двери, чтобы не было слышно щелканья замка и чтобы не тратить времени на его открывание при уходе, Алена вернулась в ванную и взобралась на табурет, придерживаясь за стенку, потому что сооружение это было весьма шаткое. Осторожно взялась за ручку заслонки и потянула на себя.
Первая мысль: да ведь тут тяги в жизни не будет, все невпросвет забито мусором! И тотчас она заметила, что это не печной мусор. В вытяжке, на запорошенной окалиной решетке, лежал какой-то сверток, обтянутый полиэтиленом и обмотанный скотчем.
Мгновение Алена смотрела на него как завороженная, потом протянула руку и схватила, потянула… сверток застрял, он был угловатый, но в то же время мягкий, казалось, внутри какие-то куски картона. Углы цеплялись за стенки вытяжки, рыже-черный мусор сыпался вниз.
«Надо будет потом убрать, подмести, что ли, когда посмотрю, что там внутри, – рассеянно подумала Алена, спрыгивая с табуретки. – Интересно, веник здесь найдется?»
«Дверь лучше закрыть, – подумала она через минуту. – А то вдруг соседка заметит, что притворена неплотно, возьмет да и торкнется? Еще крик подымет».
Она пошла было в коридор, чтобы запереться, и в это мгновение кто-то… не иначе ангел-хранитель, всегда стоявший на страже своей шалой подопечной… ну, почти всегда, как правило: отвернуться ему случалось всего пару раз, да и в этих случаях спохватывался он довольно быстро, – словно бы в бок нашу героиню толкнул и заставил свернуть в комнату. И не просто так туда зайти, а глянуть в окно… глянуть, чтобы увидеть, как во двор въезжает черный «Ровер».
Нет, ну само собой, мало ли «Роверов» на свете… и черных среди них – большинство… и неведомо, зачем он сюда заехал, в этот двор, однако Алена, глядя сверху на эту машину, чувствовала себя так, как, наверное, чувствовали себя какие-нибудь персонажи из 37-го или подобного ему года, когда видели в окно черный автомобиль и знали, что он приехал за ними и сейчас оттуда выйдут люди в черном…
Нет, Алена не стала ждать, пока откроется дверь. Не думая, не рассуждая, она кинулась вон из квартиры, поспешно заперла дверь, неловко прижимая к себе трофейный сверток, шагнула было на ступеньки – и услышала мужские голоса, доносящиеся снизу из лестничного пролета, как по слуховой трубе.
Это могли быть какие угодно мужчины. И все же Алена ни на миг не засомневалась, что в подъезд вошли именно те, из «Ровера».
Оглянулась с отчаянием на дверь чердака. Нет, напрасны надежды, чуда не произошло. На двери по- прежнему замок. И не похоже, чтобы к нему подошел хоть один из тех ключей, которые взяла с собой Алена, да и времени нет подбирать.
Ну что ж… она открыла сумку, выхватила лежавший там пластиковый пакет из магазина «Спар» и сунула туда украденный сверток. Мелькнуло мимолетное изумление, зачем потащила его с собой. Конечно, спрятать опять в воздуховод не успела бы, но можно было сунуть куда-нибудь… поди докажи, даже если ее поймали бы, что она что-то брала, что-то вообще видела! Но поздно пить боржоми. Теперь надо надеяться лишь на помощь снисходительных небес. Отвернуться к соседской двери и сделать вид, что звонишь туда. Дождаться, пока «эти» войдут в 58-ю квартиру. И – бегом вниз! У них все равно уйдет какое-то время на то, чтобы дойти до ванной и увидеть, что сверток пропал. А вот интересно, Алена закрыла заслонку-то? Если да, у нее будет лишняя минута, чтобы убежать…
Ох, они уже близко! Алена нервно вдавила палец в звонок – и содрогнулась, будто через нее пропустили ток, когда сзади раздался женский голос:
– Вы к кому?
Ну просто сюрреализм какой-то… почему голос сзади-то?!
Не тотчас, ох, не тотчас дошло, что хозяйка квартиры поднималась по лестнице и теперь вступила на площадку.
Алена затравленно обернулась – да батюшки, та самая тетка с шавкой, которая гуляла во дворе. Та самая, которую видел Леша Пчелкин, та самая, которая приняла его за работника домоуправления.
За работника домоуправления?..
– Я к вам, – с вымученной улыбкой выпалила Алена. – Я из домоуправления. Потолок ваш смотреть. У вас потолок течет?
– У меня! – обрадовалась необъятная дама лет шестидесяти, одышливо восходя на этаж и доставая ключ. Облезлая собачея брезгливо нюхала носки лакированных Алениных сапожек и нервно взрыкивала.
Алена смотрела на нее с опаской. Именно такие вот недоростки собачьего племени и начинали на нее порой безумно, просто истерично лаять. Что характерно, самые угрюмые волкодавы при ее приближении смирялись. А вот такие недоделанные, неразумные твари… Сейчас как поднимет лай! И мужчины, которые идут снизу, поспешат, чтобы посмотреть, что тут происходит, и…
И в тот самый момент, когда торопливые, пугающие шаги послышались уже совсем близко, тетка открыла наконец дверь и впустила Алену. Собачонка, конечно, попыталась войти первой, однако Алена перепрыгнула через нее, вбежала в тесный коридорчик и отпрянула за дверь.
Небось хозяйку удар хватил бы, узри она сие, однако Алене повезло: тетенька, шавкина владелица, обернулась на звук шагов и внимательнейшим образом уставилась на мужчин. То есть Алена подозревала, что внимательнейшим, потому что иначе с чего бы ей стоять столбом на площадке?
– Вы к кому, молодые люди? – спросила хозяйка шавки подозрительно.
– Да вот сюда, в 58-ю, насчет продажи квартиры, – отозвался чуточку запыхавшийся мужской
