– Мама! – послышался за спиной Женькин голос. – Мама, Танька! Идите сюда!
Виктор резко обернулся, чувствуя, как запылало лицо. И впрямь – все высыпали на крыльцо и удивленно уставились на Снегурочку.
Захотелось заслонить ее собой, но он удержался.
Женька с Таней пытались водить хоровод вокруг Снегурочки. Хотели сцепиться руками, но рук не хватало, они хохотали и звали мать с отцом. Однако и Люба, и Виктор стояли неподвижно.
– Не замерз? – спросила наконец Люба.
Ермолаев кивнул, вошел в комнату и присел на корточки перед печкой. Не замерз он! Но просто не в силах был смотреть… он был не в силах… не в силах!
– Слушайте, вы почему такое мясо грязное продаете? – брезгливо спросила покупательница.
Люба растерянно моргнула:
– А где здесь грязь? Мясо очень чистое.
– Чистое?! Да почему же оно кровавое такое? Вот свинина – любо-дорого посмотреть, – женщина ткнула пальцем, – светлая, аккуратная. А это все ужасное какое-то, липкое, того и гляди мухи налетят. Что же это, у вас нет санинспекции, что ли?
– Вон там кабинет санитарного врача, – показала через плечо Люба. – Если угодно, можете обратиться.
Женщина сначала посмотрела недоверчиво, дивясь ее спокойствию, потом иронически скривила губы:
– Странно, что вы проверки не боитесь. Что, все схвачено, свои люди кругом? Но на вашем санвраче свет клином не сошелся. Из районной санэпидстанции приведу, так что не отвертитесь.
– Слушай, ты будешь мясо брать или нет? – сердито спросил невысокий полный армянин в длинном черном плаще и черном кашне, нетерпеливо переминавшийся рядом. Он часто бывал на Старом рынке, потому что и жил неподалеку, и держал в двух шагах, на Алексеевской, ресторанчик с армянской кухней. Кажется, его звали Сурен, а фамилию Люба не знала. – Я тороплюсь.
– А почему вы ко мне на «ты» обращаетесь? – обиделась покупательница. – Что я вам, девчонка?
– Хотел показать, что
– Я не понимаю?!
– Конечно, не понимаешь. Говоришь, мясо кровавое, а оно такое потому, что туша висела не за ноги подвешенная, а за голову. Понимаешь, да?
– А какая разница? – высокомерно фыркнула женщина.
– Вот видишь, какая, – Сурен показал на два куска. – Когда за ноги подвешивают, кровь быстрей стекает. Когда за голову, она в туше остается. Поэтому мясо выглядит неаккуратно, как ты сказала. И суп из него варить не нужно – долго ждать, да и бульон грязный получится.
– Ага! – торжествующие воскликнула женщина. – Грязный! Сами говорите!
– Грязный – значит мутный, некрасивый, – терпеливо пояснил Сурен. – Оно не для варки, не для супа. Такое мясо надо знать как готовить. Для лобио – самое милое дело. Ты умеешь лобио готовить? А ела когда-нибудь? Нет?! Ну, приходи ко мне в ресторан, попробуешь – потом только такое мясо будешь брать.
– Нет уж, спасибо, – с мстительным выражением сказала покупательница, – мне лучше вот этой свинины дайте! Вот этот кусок, постненький.
Сурен так и вздернулся возмущенно, хотел заспорить, однако Люба выразительно взглянула на него и пожала плечами, и он смирился и только пробормотал:
– Оставь мне все вот это мясо, хорошо? Я сейчас вернусь, только со Степой поговорю.
Он отошел, а Люба положила на весы выбранный «постненький» кусок, назвала цену. Покупательница начала доставать кошелек.
Люба молчала, конечно, но в душе сочувствовала: эта женщина и впрямь вообще ничего в мясе не понимала, хоть было ей уже далеко за сорок. Впрочем, Люба тоже мало что о мясе знала, пока в рынок не пришла. Большинство людей такие. Они делят мясо на два сорта: дорогое и дешевое. А, вот еще что знают: кости и мякоть. Ну, кое-кто все же свинину от говядины и баранины отличит, хотя есть и такие, которые подойдут к прилавку и спросят:
– А это что, баранина?
И когда ответишь, телятина, мол, или свинина, очень удивляются. У многих девчонок это вызывает усмешку, а Люба относится снисходительно. Помнит, как сама учила, придя в рынок: этот кусок – краешек, этот – шейка, этот – окорок, это ребра, ножка, краешки, грудинка, задняя часть, моталыги, крестец… Но если кто любит какой-то один вид мяса, скажем, свинину, то со временем и опытом начинает в ней разбираться. Хорошие хозяйки, например, выбирают мясо по салу. Оно должно быть маслянистое, тогда и мясо окажется хорошим. А этот «постненький» кусочек, который выбрала покупательница… Его в рот не вломишь, даже после долгого приготовления. Бывают такие свиноматки, которые не растут. Обычно скотину забивают в шесть-семь месяцев, а этой вроде уже и год с небольшим, а она все маленькая. И если ты знаешь, что свинину привезли с частного двора, а на ней сала нет, значит, она будет долго вариться и останется жестковатой, что ты с ней ни делай. А непонимающим таким, вроде этой женщины, как раз нравится: постненькая, мол. Так ведь любую свинину можно сделать постненькой, если сало с нее обрезать. Впрочем, это всего лишь доказывает, что правы те, кто говорит: не бывает плохого мяса – бывает плохой товар, и на всякое мясо есть свой покупатель.
Женщина взяла пакет, сдачу и отошла. Люба с бараньей Валей понимающе переглянулись, однако Любе отчего-то показалось, что Валя ее исподтишка рассматривает.
– Ты чего? – спросила смущенно.
– Да ничего, – пожала та плечами. – А что?
– Так смотришь…
Валя вытаращила глаза:
– И посмотреть нельзя?! Давно ли? Тогда паранджу надень!
Валя обиделась и отвернулась. Где ей понять, что Люба чувствует себя так, будто с нее кожу содрали! Кажется, все знают о том, как она провела вчерашний вечер… собственно, только два часа из этого вечера, но ей хватило, чтобы сойти с ума, и, кажется, надолго, если не навсегда…
– Любочка, ну что, я заберу мясо?
Это Сурен подошел.
– Сколько с меня сегодня?
– А сколько вы берете?
– Да все, как всегда. Хорошо, что та дамочка такая тупая попалась, мне больше достанется.
Люба начала взвешивать.
Да что такое, чудится или в самом деле взгляд Сурена тоже так к ней и липнет? То есть они, кавказцы всякие, всегда на русских женщин особенно смотрят, неважно, старая или молодая, но сегодня что-то особенней особенного, честное слово!
А может, на воре шапка горит? Да ладно, относись к жизни проще! Что произошло-то, на самом деле? Ничего. Всё…
– Любочка, что с тобой?
О господи, и этот туда же!
– А что? Ничего такого.
– С тобой что-то случилось. Я слышал про твои вчерашние неприятности, думал, ты замученная сегодня будешь, а ты… как цветок.
Мать родная! Как цветок?! Ну, тогда это очень красный цветок… Люба ощутила, как кровь прилила к щекам. Даже жарко стало. Неужели вчерашнее происшествие до такой степени ее изменило?! Но это же с ума сойти…
Хорошо, что Валька занята с покупателем и не обращает внимания на слова Сурена, а то сейчас прилипла бы: ага, мол, и я про то же!
– Сурен, что вы такое выдумываете? – старательно засмеялась Люба. – Если я и цветок, то
