нибудь укромное место!
— Пошли, — не стал спорить Петр. — У нас есть одно такое!
И они втроем отправились на одну из аварийных лестниц.
Глава VI
О допросах в охране ходили самые разные слухи, и Снежка была готова сразу ко всему: и к тому, что ее начнут бить, и к тому, что ей вежливо предложат переселиться на один из богатых уровней в обмен на доносы на ее знакомых. Не стал для нее неожиданностью и первый вопрос охранника — в ткацкой мастерской болтали, что разговор в этом 'ужасном месте' часто начинают именно так.
— Понятия не имею! — ответила девушка дерзким тоном и внутренне сжалась в ожидании удара.
А дальше беседа с охранником потекла совсем неожиданным образом.
— Вы знаете, почему мы вами заинтересовались, — спокойно и даже как будто чуть-чуть ласково возразил он ей. — Но я понимаю, что сами вы мне этого не скажете. Поэтому на этот вопрос отвечу я: нас интересуют ваши походы на нулевые уровни. Ваши и ваших друзей, которых вы, конечно, тоже мне не назовете, но о которых мы тоже все знаем. Я их вам тоже могу назвать: Рассвет с девятого уровня, Петр — с седьмого, Сергей — тоже с седьмого и Пион — с третьего.
Снежка промолчала, не зная, что ответить. Сказать, что ребята ей вовсе не друзья или даже что она с ними не знакома? Но все ее соседи и коллеги по работе подтвердят, что они постоянно гуляют вместе, так что никакого толку от этой лжи не будет. Да и вообще, похоже, от ее слов ничего не зависит — что бы она ни сказала. Охранники уже уверены, что вся их компания в чем-то виновата, а уж если они вбили что-то себе в голову, переубедить их не сможет никто. Может, тогда стоит вообще ничего не говорить?
— Снежка, вы, видимо, думаете, что мы вас и ваших приятелей в чем-то обвиняем, — продолжил, тем временем, охранник. — А это не так. Ну сами подумайте: если бы было так, разве с вами бы беседовали так мирно? Поверьте, с преступниками мы разговариваем совсем по-другому и в менее уютном помещении.
В это Снежка, пожалуй, готова была поверить. Но если ее и ребят пока еще не записали в преступники, то зачем ее вообще сюда привели?!
— Вы, разумеется, думаете, что, кроме вашей компании да еще нескольких таких же любителей приключений, нулевые уровни никому не интересны? — все так же мягко спросил ее собеседник. — Что все остальные люди — глупые обыватели, которые боятся высунуть нос со своего уровня, а мы, охрана, заняты только тем, что сажаем в тюрьмы за ругань в адрес мэра города?
Девушка вновь промолчала — ей не хотелось признаваться, что именно так она всю жизнь и думала. Охранник усмехнулся, понимая, что в данном случае ее молчание означает согласие с его словами.
— Вы очень ошибаетесь, — заявил он. — Мы — не монстры, и уж точно не идиоты. Мы прекрасно понимаем, что в мире все далеко не идеально. Да, представьте себе: мы согласны с вами, что жизнь на первых уровнях отвратительна, что угля с каждым годом удается добыть все меньше и что техника на всех уровнях без исключения все чаще приходит в негодность. Только если вы просто ругаете за это правительство по углам, то мы пытаемся еще и как-то это все исправить.
— Интересно, каким же образом? — не выдержала Снежка.
— А вот в том числе и таким, как исследование необитаемых уровней, — снова усмехнулся охранник. — И попытки сделать их пригодными для жизни. Чтобы и места всем хватало, и жить можно было со всеми удобствами. Может, не как на 'десятке', но хотя бы как на седьмом или восьмом уровнях.
— Но там невозможно жить! Там ни электричества нет, ни воды — только пустые коридоры и комнаты! — удивилась Снежка и уже после, запоздало сообразила, что выдала себя. — Я хочу сказать… говорят, что там все так… — пробормотала она, понимая, что теперь охранник точно ей не поверит.
— Это вы там видели только пустые комнаты, — ответил охранник. — Но раз существуют комнаты, значит, когда-то давно там тоже жили люди. А раз жили люди — где-то должны остаться и вещи, которыми они пользовались, и разные запчасти для техники, и аккумуляторы электрические… Да, по большей части там все разворовал сброд с первого уровня, но тем не менее… Там полно неизведанных мест, таких, где современные люди еще ни разу не были. И если нам удастся их найти и обустроить, жизнь в мире изменится, понимаете?
Теперь в его холодном и спокойном голосе промелькнула легкая нотка тщательно скрываемой увлеченности, и этот энтузиазм передался и Снежке. Они-то с ребятами лазали по нулевым только в поисках каких-нибудь ценных вещей, которые можно было бы продать, им и в голову не приходило, что эти темные грязные коридоры можно использовать как-то по-другому!
— Но ведь между нами и нулевыми уровнями есть еще первый, — напомнила она охраннику. — Через него так просто не пройдешь, а если кто поселится на нулевых, бандиты с первого в лучшем случае их ограбят! А то и просто всех перебьют и сами там все займут!
— Снежка, но вы же умная девушка, неужели не понимаете, что проблемы надо решать по мере их поступления? Вот обнаружим, что нулевые уровни могут быть пригодны для жизни, тогда и будем думать, что делать с жителями первого! Или выловим их наконец всех и изолируем от общества, или, может быть, вытесним их на нулевые, а для себя обустроим первый… Посмотрим, как нам будет выгоднее.
— Логично… — протянула Снежка и внезапно поймала себя на мысли, что уже почти согласна со всем, что говорит охранник, и чуть ли не готова идти разведывать необитаемые коридоры вместе с ним и его коллегами. 'А ведь сейчас он мне все это и предложит, а потом потребует, чтобы я за это стала ему стучать!' — пришло ей в голову, и эта мысль немного отрезвила девушку, напомнила ей, что охрана никогда не предлагает ничего просто так.
— Вы хотели бы присоединиться к нашим исследователям и изучать нулевые уровни как следует, профессионально? — словно подтверждая ее мысли, спросил охранник. — Это будет не просто поход ради острых ощущений, вам будут еще и прилично платить за помощь. Пока я это предлагаю только вам, Снежка, но вы можете поговорить и со своими друзьями и их тоже на это сагитировать. Мы были бы рады, если бы работать с нами согласилась вся ваша компания.
'Поговорить с друзьями! Значит, меня отсюда выпустят!!!' — в первый момент эта радостная мысль заслонила собой все остальные. Только теперь Снежка поняла, в каком напряжении она сидела все это время. Зато теперь она заметно расслабилась и даже позволила себе откинуться на спинку стула.
— Интересное предложение, но ведь бесплатно ничего не бывает? — ответила она. — Что вы за это с меня потребуете?
— Снежка, вы меня разочаровываете! — вздохнул охранник. — Я ведь уже сказал, что мы возьмем вас на работу. Что еще я могу с вас требовать, кроме того, чтобы вы делали эту работу хорошо? Повторяю еще раз: мы — не монстры.
'Ага, значит, он потребует, чтобы я стучала, позже, когда я привыкну с ними работать и не захочу уходить! — осенило девушку. — Да и некуда мне будет от них уходить, если я соглашусь. Нет, нельзя этого делать, надо попробовать как-нибудь осторожно отказаться, вежливо… Только ведь они все равно разозлятся и тогда уж точно меня не отпустят!'
— Я вижу, что вам надо подумать, — неожиданно решил охранник. — Предлагаю сейчас пойти пообедать — самое время, и вы, наверное, уже очень голодная? А потом продолжим разговор.
Он поднялся со своего места, подошел к стулу Снежки и галантно помог ей встать, отодвинув его. Девушка с сомнением посмотрела на охранника: ей казалось, что, соглашаясь поесть у него на работе, она соглашается и на все остальные сделанные ей предложения. Но есть ей действительно хотелось — внезапно она почувствовала это особенно отчетливо. А выпускать ее на свободу в ближайшее время охрана явно не планировала.
— Пойдемте, пойдемте, не стоит упускать случай вкусно поесть, — улыбнулся ей охранник и прошел к той незаметной дверце в конце комнаты, из которой в свое время появился. Поколебавшись еще немного, девушка тоже зашагала вслед за ним.
За дверью оказался длинный и узкий коридор, который, впрочем, быстро вывел их на широкое пространство, больше напоминающее вытянутый зал, в стенах которого тоже было много дверей. Охранник открыл одну из них и жестом пропустил Снежку вперед. Девушка вошла в еще один зал — такой большой,
