что в первый момент ей даже стало неуютно, слишком уж непривычным он был после обычных тесных коридоров и комнат, в которых ей чаще всего приходилось бывать. Да и свет в этом зале был чересчур ярким для ее привычных к полутемному пятому уровню глаз.
— Ну, выбирайте, что будете есть, — охранник подтолкнул Снежку в сторону одной из стен зала, возле которой стояло несколько длинных пластиковых столов. А на них подошедшая поближе девушка с изумлением увидела множество тарелок с едой — причем на разных столах стояли разные блюда. На одних лежали соевые котлеты в окружении какой-то зелени, на других — жаренные личинки с пюре, на третьих — какая-то пестрая мешанина из разных овощей… У Снежки зарябило в глазах, чувство голода стало совсем невыносимым, и она едва удержалась, чтобы не схватить сразу две тарелки с самыми большими порциями. И даже пожалела, что не сможет унести за раз больше двух.
— Не стесняйтесь, берите что-нибудь, — словно не замечая ее внутренней борьбы, подбодрил ее охранник. — Скоро у нашей дневной смены будет обед, так что сюда куча народу набежит. Лучше успеть поесть до их прихода, в тишине.
О том, что от обеда стоит отказаться, Снежка больше не думала: руки сами потянулись к тарелке с личинками. Охранник взял такую же порцию и указал своей спутнице на соседний столик, где лежал нарезанный крупными ломтями хлеб. Взяв по паре кусков, они отошли в другой конец столовой и уселись за маленький столик. Таких личинок Снежка не пробовала еще ни разу — жирные, сочные, нежные!.. Она старалась есть аккуратнее и правильно пользоваться ножом и вилкой, но получалось у нее не очень хорошо — впрочем, охранник был занят своей порцией и как будто не заметил ее неловкости.
Покончив с едой, они взяли по стакану прозрачного чая из клубничных листьев — такого душистого, что Снежке опять пришлось прилагать все усилия, чтобы не выпить его залпом. Она постаралась растянуть удовольствие и была очень рада, что охранник ее не торопил. Даже когда в столовую действительно начали заходить люди в форме, он продолжил спокойно допивать свой чай, не требуя от Снежки немедленно возвращаться. И только когда они оба закончили, все тем же жестом предложил ей идти.
Девушка в последний раз оглядела удивительную столовую и вышла из нее вслед за своим конвоиром. 'И как он не боится, что я всем расскажу, сколько у них хорошей еды? — подумалось ей, и она снова испугалась. — А вдруг меня все-таки не выпустят, раз я так много теперь знаю?!'
— Вы, конечно, думаете, что я вам показал какое-то страшно секретное место, не так ли? — охранник продолжал без труда угадывать, о чем думает его пленница. — Так вот, уверяю вас, вы опять напрасно фантазируете. Обычный житель десятого уровня питается гораздо лучше, чем мы, он соевые котлетки и пробовать не станет! Но если мы найдем подходящие места для новых оранжерей и личиночных ферм, первые уровни перестанут голодать. И все смогут есть такие деликатесы каждый день, понимаете?
— Как-то в это… не верится, — осторожно возразила Снежка.
— В это и многие наши не верят, — невесело улыбнулся охранник. — Но мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать — вот тогда никаких улучшений не будет точно.
Они вернулись в комнату, где начался их разговор — разговор, который Снежка уже никак не могла считать допросом. Снова сели на те же стулья друг напротив друга. Охранник выжидающе посмотрел на девушку, а она вновь растерялась, не зная, какой дать ответ. 'А ведь они жутко богатые, что бы он там ни говорил о десяточниках, которые еще лучше живут! — думала она. — Они могли бы оплатить Рассу лечение! Даже не оплатить, а просто потребовать, чтобы его вылечили и все — кто их ослушается? И ведь они это сделают, если только Расс согласится на них работать. Или не сделают? Или наоборот, больные искатели им не нужны, и они просто не возьмут его в свою команду?..'
А в ушах у нее еще звучали слова охранника: '…мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать…' Сейчас Снежка тоже может попробовать спасти Расса. Если ей откажут, хуже ему все равно уже не будет, но если охрана согласится?..
— Ладно, Снежка, я вижу, что вам надо еще подумать, — сказал ее собеседник. — У меня есть еще кое-какие дела, так что я ненадолго отлучусь. А вы посидите и как следует взвесьте мое предложение.
На этот раз он вышел в ту дверь, через которую Снежка попала в эту маленькую комнату. Девушка проводила его растерянным взглядом и, когда дверь захлопнулась, с досадой стукнула кулаком по столу: она же почти решилась согласиться работать на охрану, чтобы выторговать Рассу лечение! Ну что стоило сказать об этом сразу, откуда у нее эта боязливость? Теперь наверняка опять придется ждать целый час, если не больше!..
Она облокотилась на стол и принялась водить пальцем по его слегка поцарапанной пластиковой поверхности. В голову опять полезли пугающие мысли о том, что теперь, после обеда и 'дружеской' беседы с 'добрым охранником' к ней должен явиться 'злой охранник', который будет требовать, чтобы она согласилась на них работать, кричать и избивать ее. О таком она тоже слышала от своих соседок, которым, в свою очередь, тоже пересказывали эти ужасы подруги и приятельницы, но теперь, после нескольких часов, проведенных в охранном штабе, Снежка уже здорово сомневалась в правдивости таких рассказов.
После сытного обеда ее начало клонить в сон. Некоторое время Снежка боролась с этим желанием, удивляясь, как вообще можно думать о сне в таком месте, но чем дальше, тем тяжелее давалась ей эта борьба. В комнату никто не приходил, ни уже знакомый ей охранник, ни другие, вокруг стояла тишина и заняться было совершенно нечем, а потому, в конце концов, девушка не выдержала и, скрестив руки на столе, положила на них голову и задремала. 'Пусть видят, какая я смелая, сплю даже в такой обстановке!' — было последней ее мыслью перед тем, как она провалилась в сон.
Разбудил ее чей-то легкий толчок в плечо. Девушка вздрогнула, подняла голову и, мгновенно вспомнив, где она находится и что произошло, втянула голову в плечи.
— Ну что, Снежка, вы подумали над моим предложением? — как ни в чем не бывало спросил девушку все тот же охранник.
— Я… да, подумала, — Снежка выпрямилась и попыталась потянуться — от сна в неудобном положении все мышцы у нее затекли и отозвались тупой неприятной болью. — Я согласна у вас работать, и я попробую уговорить остальных, если только… вы кое в чем нам поможете.
— В чем? — деловито спросил охранник.
— Один из моих друзей… тяжело болен, — Снежка все еще чувствовала сомнения в том, стоит ли заключать с охраной такую сделку, но остановиться уже не могла. — У него витаминная недостаточность. И нет денег на лечение. Помогите ему! Он из нас — самый лучший, самый опытный путешественник, лучше всех ориентируется в незнакомых местах. И вообще у него как будто нюх на все интересное и необычное, в последнем нашем походе он вообще очень интересную комнату нашел, с надписью на стене! Помогите ему вылечиться, и он вас туда отведет!
— Что за комната, что за надпись?! — тут же оживился охранник. — Почему вы сразу мне об этом не сказали?!
— Я же не знала… можно ли вам такое рассказывать, — виновато опустила глаза Снежка.
— Нам не 'можно', а нужно рассказывать все! — строго сказал охранник и, придвинув стул поближе к девушке, уселся рядом с ней. — Давайте-ка подробно про все надписи, которые вы видели!
— Я их не видела. Эту комнату нашел один Расс, мы с ним туда не пошли, — принялась объяснять Снежка. — Он нас обещал туда в следующий раз отвести, но ему хуже стало. И если он умрет, мы эту комнату вряд ли без него найдем!
— Ну, найти-то найдем, другой вопрос, сколько это времени займет… — ответил охранник. — Но, разумеется, вашему другу мы поможем — если вы сумеете его убедить показать эту комнату нам.
— Конечно, я его уговорю! — Снежка даже подпрыгнула на стуле. — Да и остальные наши вряд ли будут против. Разве что Пион… но вместе мы и его уговорим. Только, пожалуйста, помогите Рассвету!
— Можете больше за него не волноваться, — заверил девушку ее собеседник. — Если бы вы сразу, когда только пришли сюда, рассказали все, как есть, мы бы уже готовили для него палату в больнице. Впрочем, это и сейчас не поздно.
— Спасибо вам! — воскликнула Снежка, но во взгляде ее по-прежнему читалось сомнение. Охранник покачал головой и вздохнул:
— Снежка, мы держим слово. Можете в нас не сомневаться. Главное, чтобы и вы тоже сдержали свое.
— Я сделаю все, что обещала! — тут же закивала головой девушка.
