У Стрельцова потемнело в глазах. Он еще пытался сопротивляться, надеясь подольше задержать «сторожа» в квартире, чтобы дать жене возможность убежать достаточно далеко, но в то же время понимал, что сможет продержаться еще несколько секунд, не больше. Но внезапно на катающихся по полу вампиров налетело что-то еще — кто-то большой, белый и довольно тяжелый прыгнул прямо на них и с легкостью отбросил противника Вячеслава к стене, после чего с громким зловещим рычанием скакнул вслед за ним. Стрельцов успешно поборол нахлынувшую на него слабость, согнул истерзанные крылья в локтях и, приподнявшись, с изумлением увидел, что с вампиром, который только что пытался его убить, теперь борется крупный белый волк. А со стороны входной двери к ним несутся Саша и Марк.
Схватка волка с летучей мышью завершилась так же быстро, как до этого — ее борьба с Вячеславом. Зубастая волчья пасть дотянулась до вампирского горла и уже почти сомкнулась на нем, как вдруг он исчез, растворившись в воздухе темным туманом. Зубы волка громко клацнули, хватая пустоту, он раздосадовано взвыл, а туманное облако, тем временем, уже летело к двери, прямо навстречу замершим от неожиданности мужчине и женщине. Не сворачивая, оно налетело на них обоих, и на короткий миг их фигуры скрылись в его полупрозрачном дыму, но они не успели даже вскрикнуть, как задевший их туман полетел дальше, в проем распахнутой входной двери, на темную, но все же немного освещенную дневным светом лестничную площадку.
Илона взъерошила шерсть на загривке и облизнулась, а потом вдруг поднялась на задние лапы и, вздрогнув всем телом, вновь превратилась в растрепанную и дрожащую от боевого азарта женщину. Марк, все еще передергиваясь от холода после своего близкого «знакомства» с третьим вампирским обликом, заспешил к ней. Александра, в первый момент тоже скорчившаяся от прикосновения туманного сгустка, пришла в себя еще быстрее и бросилась к мужу. Вячеслав с облегчением увидел, что она не пострадала, и бессильно откинулся назад, в пока еще не большую, но медленно растущую лужу собственной крови. Кожистые полотнища его крыльев были изодраны в клочья. Стрельцов напрягся, возвращая себе обычный человеческий облик, и тут же понял, что делать этого не стоило — в глазах опять начало темнеть. Саша, присевшая было рядом с ним, снова вскочила и растерянно завертела головой по сторонам.
— Помочь? — хором предложили ее гости.
— Да! — обрадовалась Стрельцова и, опять наклонившись к мужу, ткнула пальцем в сторону кухонной двери. — Там за холодильником — термос. Мы от этого бомжа его спрятали…
— Понял, — Марк устремился на кухню, а недавняя злобная волчица перепрыгнула через Вячеслава и захлопнула входную дверь. Стрельцов одобрительно кивнул и устало закрыл глаза.
Минут через двадцать все четверо сидели в спальне Стрельцовых и без особого успеха пытались разобраться во всем случившемся. Вячеслав неловко держал в перебинтованных руках крышку термоса с остатками своего НЗ. Силы постепенно возвращались, но лучше соображать он от этого не стал, и довольно сильно злился, что абсолютно не понимает, как ему, вампиру с многолетним «стажем», не удалось отличить своего собрата от обычного человека. Да что там отличить — он вообще ничего не заподозрил, хотя еще ни разу в его жизни не было случая, чтобы интуиция его подвела! Да и Саша, даром что обычный человек, всегда была удивительно наблюдательной и подмечала любые странности в чужом поведении…
Стрельцов сделал последний глоток, поставил крышку на столик рядом с кроватью и натолкнулся на любопытный взгляд Марка.
— Тебе это так неприятно? — спросил он безразличным тоном. Марк в ответ рассмеялся и кивнул на свою жену:
— Я два года живу с вервольфом. Еще и не такое видел!
Илона возмущенно фыркнула, Александра вздохнула с видимым облегчением, а Вячеслав, сам не зная, почему вдруг почувствовал непонятно откуда взявшуюся радость.
— Ладно, — сказал он решительно, — дайте мне телефон — надо сообщить об этом Георгию. И Ренату. Не знаю, что этому типу было от нас нужно, но вдруг он еще на кого-нибудь попробует напасть?
— Но он же погиб! — удивленно воскликнула Саша. — Он же на лестницу вылетел, а там солнце…
— А вот в этом я совсем не уверен, — возразил ей Вячеслав. — Он туда полетел, когда понял, что может не справиться со мной и с Илоной — то есть, попросту говоря, он от нас сбежал.
— Правильно! — вставила его новая знакомая. — Если бы он не улетел, я бы его наверняка загрызла — у него выхода другого не было.
— Нет, был, — стоял на своем Вячеслав. — Ты, конечно, прекрасно дерешься, я сам это видел, но определенные шансы на победу у него были — ты уж не обижайся, но это был очень, просто невероятно сильный и ловкий вампир. С тобой он, если бы ему повезло, вполне мог справиться, а на лестнице, по идее, должен был стопроцентно погибнуть. Зачем же ему улетать от тебя на свет? Тем более, что он мог полететь в кухню и там в вентиляцию просочиться…
— В панику ударился, — предположил Марк.
— Вряд ли, — покачал головой Стрельцов. — Ты его не видел, когда он только собирался на нас напасть. Такой тип запаниковать в принципе не способен.
— Так ты хочешь сказать, что он каким-то образом может выжить на свету? — вступила в разговор Александра. — Для чего же ему тогда было стекло бить перед рассветом?
— Я думаю, он может находиться на свету какое-то короткое время, — уже менее уверенно объяснил Вячеслав.
— В туманном состоянии?!
— Похоже на то. В конце концов, некоторые из нас в человеческом облике могут выдержать на свету больше пяти минут! А он и физически сильнее и, подозреваю, может как-то брать других вампиров под контроль, как мы людей берем. Может быть, он и в третьем облике менее уязвимый?
— А на лестницу он, значит, вылетел, чтобы мы подумали, будто бы он умер? — спросила Илона.
— Ну да. А сам, небось, в лифт просочился, а оттуда в подвал, — Вячеслав встал с кровати и, не слушая возражений Александры, ушел в гостиную за телефоном. — В общем, мало нам было проблем с охотниками, так теперь еще это!
Глава XII
Как назло именно в тот момент, когда он вылетел на лестничную площадку, на улице взошло солнце. Хорошо еще, что окна в этом подъезде, как и везде, были жутко замызганными, так что он успел пролететь сквозь частую решетку в шахту лифта и уже там, в последний момент перед тем, как солнечный свет стал для него нестерпимо-жгучим, снова превратиться в летучую мышь. Сложив крылья, он «нырнул» в глубину шахты, радуясь про себя, что лифт в это время находится на самом верхнем этаже. А потом, оказавшись в тени, он опять растворился в туман, нашел в стене едва заметную щелку и скрыться в подвале, где можно было, наконец, вернуть себе человеческое обличье и убедиться, что солнце причинило ему не такой уж большой вред — всего несколько не очень сильных ожогов. Подумал, что лет триста назад он был бы безумно рад такой удаче и, одновременно, зол на весь свет, что так глупо прокололся, а в прошлом веке почувствовал бы гордость за себя и презрение по отношению к упустившей его компании. Но сейчас ничего этого не было — последние сто лет он уже почти не ощущал сильных эмоций и теперь был способен только констатировать про себя, что ситуация вышла у него из-под контроля, однако он сумел выкрутиться и, скорее всего, неплохо замести следы. А также, что теперь ему надо как-то выбраться из этого подвала и придумать новый план действий.
Матвей подошел поближе к подвальной двери и чутко прислушался к тому, что делалось на лестнице. Ждал он недолго — вскоре до него донеслись шаги спускающегося по ступенькам человека, и вампир, сосредоточившись, всем своим существом потянулся к нему сквозь стену, стараясь осторожно и незаметно проникнуть в его сознание. Человек оказался женщиной средних лет, от чего-то уставшей и куда-то спешащей. Вполне возможно, она даже шла именно туда, куда вампиру было нужно — в магазин. Но теперь ей в любом случае пришлось отправиться именно туда: она зашагала быстрее, даже не догадываясь, что ее желание пойти в супермаркет принадлежало не ей, а чужой личности.
Теперь вампиру пришлось ждать больше часа. Он уселся на валяющийся в углу подвала ящик и вспомнил, как когда-то давно был не в состоянии взять под контроль даже сидящую рядом жертву, которой можно было смотреть прямо в глаза. И как он радовался, когда ему удалось впервые проделать это сквозь запертую дверь, не видя человека, которого он смог себе подчинить. И как гордился собой, научившись держать под контролем целый городской квартал… Но теперь, вновь отметил он про себя, даже очень ловко проделанное внушение уже не вызывало у него никакой гордости и удивления.
Наконец, женщина вернулась. Она распахнула подвальную дверь и, безошибочно найдя стоящего в темноте вампира, протянула ему тюбик с антизагарным кремом. Он забрал его и, вновь прислушавшись к тому, что делается на лестнице, посмотрел на женщину задумчивым взглядом. Сил он сегодня потратил немало, а поскольку теперь питерские вампиры узнали о его существовании, он может больше не скрываться. Тем более, что в этом доме и так живет один из цивилизованных вампиров, так что в случае чего в первую очередь его во всем и обвинят. И тогда, кстати говоря, его рассказу о том, что человек, которого он у себя приютил, сам оказался вампиром, скорее всего никто не поверит — это будет выглядеть так, будто он пытается оправдаться. Судьба взятой им под контроль домохозяйки была решена: он заставил ее подойти к нему вплотную и рывком запрокинул ей голову.
Спасла женщину его много десятилетий назад выработанная привычка все время, каждую минуту проверять, нет ли поблизости людей или других разумных существ. Уже собираясь впиться в ее шею клыками, он почувствовал, что к нему приближаются уже знакомые ему хозяева квартиры, в которой он прятался, и двое их неожиданных гостей. Это было странно: старый вампир был уверен, что если эти четверо не поверят в его смерть, они побоятся выйти из квартиры, а если поверят, то, тем более, останутся дома, чтобы отдохнуть и «зализать раны». Но, похоже, сидеть дома им было еще страшнее, потому что теперь все четверо быстро спускались вниз. Еще немного, и двое из них смогут его почуять! Хорошо, если после этого они убегут — а если попытаются снова вступить в драку?
Вампир выпрямился, отпустил свою несостоявшуюся жертву и легким движением развернул ее в сторону подвальной двери, отдавая ей последний мысленный приказ. Она спокойно и как будто бы даже с радостью выбралась из подвала и заспешила по лестнице вверх, навстречу опасной четверке. Ее сознание не оказывало вампиру ни малейшего сопротивления: эта дамочка явно принадлежала к тем людям, которые безоговорочно верят рекламе, мошенникам и гадалкам. Хотя ему на это было глубоко наплевать, он уже был занят другим важным делом — торопливо выдавливал себе в ладонь солнечный крем. При этом он, как назло, опять не рассчитал силы, и выплеснул на себя чуть ли не полфлакона. Крем начал капать на пол, но он быстро зачерпнул его другой рукой и щедро намазал себе лицо и шею. Оставшуюся густую жидкость он размазывал по рукам, уже вылезая из подвала и неслышными шагами подбегая к двери подъезда. Откуда-то сверху, вероятно, со второго этажа, до него донеслись громкие голоса — женщина, которую он отправил навстречу своим преследователям, четко выполняла отданный ей приказ и отвлекала их какими-то своими глупостями. Правда, вампир прекрасно понимал, что надолго она их в любом случае не задержит, но все же несколько минут у него было, и он не замедлил этим воспользоваться, выскочив из подъезда и бегом помчавшись через двор к ближайшей улице.
Он резко затормозил на краю тротуара и вытянул руку, делая вид, что пытается поймать машину, а на самом деле уже «прощупывая» шофера приближающейся к нему иномарки. Кроме него, в автомобиле никого больше не было, и заставить его остановиться и гостеприимно распахнуть дверцу вампиру опять не составило почти никакого труда. Так же как и приказать ему ехать как можно быстрее, поскольку лобовое стекло в машине оказалось нетонированным, и ничто не мешало солнечным лучам потихоньку пробиваться сквозь жирный защитный слой крема.
К счастью для вампира, солнце теперь светило не постоянно, время от времени скрываясь за тучами, и до своего дома он доехал почти благополучно. Лицо и шею только начинало пока еще не очень сильно жечь, когда он, выскочив из автомобиля, снова бросился бежать — для начала просто в тень, а потом к своему подъезду. Поднимаясь по лестнице и морщась от этого неприятного жжения, он, уже неизвестно в который раз за этот день, думал, что все это не слишком приятное «приключение», в которое он впутался из-за нелепой случайности, несмотря на всю свою необычность, не вызывает у него почти никаких эмоций. Когда-то он здорово опасался подобных ситуаций и всеми силами старался их избегать, позже, наоборот, стал специально ввязываться в разные авантюры, чтобы развеять скуку, а теперь…
Он вошел в квартиру, стер с лица излишки крема и, достав из шкафа небольшую сумку, начал складывать туда разные нужные вещи — только то, что может понадобиться в самое ближайшее время. Все остальное он и так добудет, взяв кого-нибудь под контроль, а сейчас нечего тащить на себе кучу всякого барахла, сейчас у него слишком мало времени и слишком много более важных дел. «И одно из них надо закончить немедленно», — усмехнулся про себя вампир, услышав, как в прихожей открывается входная дверь.
