какой-нибудь выход, я уверена. Сейчас не настолько холодно, я тебе принесу поесть, а утром мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты должен в это верить, понимаешь? Пообещай, что ты не будешь отчаиваться, не будешь думать о плохом! Ну пожалуйста!
— А я и не собираюсь думать о плохом, — Мирт заставил себя улыбнуться. — Провести свою последнюю ночь рядом с такой очаровательной лисичкой… А если повезет, то и весь следующий день. И все это время ты будешь обо мне заботиться и говорить ласковые слова. Да я о таком и мечтать не мог!
— Ну почему вы, рыжие, такие легкомысленные?!
— Мы просто стараемся во всем видеть положительную сторону. Вот только боюсь, что заснуть у меня не получится.
— Ты заснешь, у этих корешков есть еще и снотворное действие. Летом я бы дала тебе листья повкуснее, но зимой выбор невелик. Она придвинулась к Мирту, прижалась к нему как можно плотнее и накрыла его своим хвостом. Рыжий лис мелко дрожал, но от Юльчи шло мягкое приятное тепло, и он начал постепенно согреваться. Лекарственные корешки уже действовали: лапа перестала болеть, глаза слипались…
— Только не уходи, — прошептал Мирт едва слышно.
— Я не уйду, я теперь всегда буду с тобой, — тихо ответила чернобурка. Мирт прижался к ней еще крепче и закрыл глаза.
Мирт под действием лекарства спал крепко, а вот Юльчи заснуть не удавалось. Всю ночь она старалась прижаться к Мирту как можно сильнее и укутать его хвостом, чтобы согреть, но при этом боялась пошевелиться и случайно его потревожить. Одновременно она пыталась придумать, как открыть капкан, но ни одной подходящей мысли ей в голову не приходило. Наоборот, то и дело вспоминались всем известные истории о попавших в капкан лесных хищниках, никому из которых не удалось спастись. Ночью пошел снег, и двух молодых лисиц чуть было совсем не засыпало. К утру снегопад прекратился, и стало заметно холоднее; друзья все теснее прижимались друг к другу, уже почти не ощущая тепла. Так, согревая один другого, провели они эту ночь, едва не замерзнув окончательно. Уже начинало светать, когда Юльчи, наконец, поняла, что один выход для них с Миртом все же существует. О деталях этого плана она уже не думала — ей так хотелось спать, что глаза закрывались сами собой. Но спать в эту ночь ей все-таки не пришлось. Она лишь чуть-чуть задремала и вдруг почувствовала, что холод куда-то исчез и стало заметно теплее. Это было так приятно, что чернобурка уже почти полностью погрузилась в сон, но в эту самую минуту проснулся Мирт. Лежащая рядом Юльчи была совсем замерзшей, и он принялся что было силы расталкивать ее здоровыми лапами. Чернобурка проснулась, поднялась на ноги и принялась скакать по поляне, чтобы хоть немного согреться. Было уже совсем светло.
— Сейчас поймаем что-нибудь на завтрак, — подмигнула она Мирту, стараясь держаться бодрее.
— Возвращайся лучше домой, — почти шепотом ответил Мирт. — Ты и так ночью из-за меня чуть не замерзла. Юльчи медленно подошла к Мирту, глядя ему в глаза.
— Ты же знаешь, что я никуда не уйду, — сказала она серьезно. — И тебе не позволю отчаиваться. У меня есть один план — ты можешь спастись, если он сработает. Слушай внимательно… Мирт попытался сесть, но стоило ему пошевелиться, как лапа заболела еще сильнее. Он остался лежать, не спуская глаз со своей подруги.
— Только люди могут открыть капкан и тебя из него вытащить, — быстро заговорила Юльчи. — Значит, мы должны дождаться людей, и как только они сюда придут, я спрячусь где-нибудь поблизости, а ты притворишься мертвым. Ночью был такой мороз — они поверят, что лиса в капкане замерзла. И когда они откроют капкан, тебе надо будет вырваться и бежать. Я тоже побегу в другую сторону, чтобы их отвлечь от тебя. Главное, сделать это все внезапно, чтобы они не успели опомниться! Ты сможешь немного пробежать на трех лапах?
— Но люди не ходят в лес без ружья, — напомнил рыжий лис. — Если сюда придет один человек, он еще может растеряться — кого из нас ловить? Но если их будет несколько? А впрочем, выбора у меня все равно нет. Значит, ждем охотников?
— Я уверена, они скоро придут, — убежденно сказала Юльчи. — А теперь лежи и экономь силы, я пошла искать завтрак. Она попробовала покопаться немного в мышиных норах, но земля после ночных заморозков словно окаменела. Вся надежда была на ловлю птиц, и Юльчи удалось поймать несколько штук для себя и для Мирта. После еды рыжий лис заметно повеселел. Он уселся поудобнее, насколько это вообще было возможно в его положении, и они с Юльчи занялись разработкой подробностей его освобождения. Мирт настаивал, чтобы чернобурка не покидала своего укрытия после того, как его вытащат из капкана.
— Люди почему-то предпочитают охотиться на черно-бурых лисиц, — объяснял он Юльчи, — поэтому они наверняка погонятся именно за тобой.
— Как раз на это я и рассчитываю, — фыркнула в ответ чернобурка. — Пока они будут гоняться за мной, ты успеешь спрятаться. Мирт уже понял, что переубедить его подругу, если та что-то решила, невозможно, и больше не спорил. Оба понимали, что охотники могут прийти и через несколько минут, и на другой день. Лисицы приготовились к долгому ожиданию — поначалу они разговаривали, по очереди рассказывали о жизни своих племен, вспоминая разные веселые случаи. Словно по негласному договору они больше не говорили о будущем, хотя оба только и думали о том, что их ждет впереди. К полудню Мирт почувствовал, что ему совершенно безразлично, что говорит Юльчи. Боли он почти не чувствовал, но теперь ему все сильнее хотелось спать.
— Я, пожалуй, вздремну, — сказал он как можно небрежнее, — разбуди меня, когда кто-нибудь придет. Юльчи кивнула, и Мирт почти мгновенно погрузился в сон. Несколько секунд чернобурка чуть не плача смотрела на рыжего лиса, потом вдруг решительно встряхнула головой и отбежала в сторону, на соседнюю полянку, плотно окруженную деревьями. Поминутно оглядываясь на спящего Мирта, лисичка с яростью принялась раскапывать снег возле одного из деревьев. Она то и дело прерывала работу и что-то тщательно вынюхивала в снегу. Наконец, она докопалась до замерзшей земли, казавшейся особенно черной среди снежных сугробов. Чернобурка вздохнула и с удвоенной силой принялась рыть окаменевшую землю между корнями дерева.
Мирт проснулся оттого, что Юльчи нежно дотронулась до его мордочки.
— Что, уже?.. — спросил он, открывая глаза. Удирать от охотников ему больше не хотелось, его единственным желанием было, чтобы его не трогали и дали спокойно полежать еще хотя бы пару минут. Но Юльчи и не думала оставлять рыжего друга в покое.
— Не спи, — велела она довольно строго. — Съешь вот это, это тебя взбодрит! Она опять подсовывала Мирту какие-то корешки, на этот раз очень длинные, тонкие и спутанные в большой клубок. Мирту вспомнились уроки Лимонной Элси, и он догадался, что Юльчи выкопала для него какую-то грибницу.
— Как же ты копала, это же очень глубоко, — Мирт укоризненно взглянул на чернобурку. Ее передние лапы и мордочка были испачканы землей.
— Ешь, — приказала Юльчи, и Мирт, поворчав немного о любви черных лисиц командовать, начал осторожно жевать грибницу.
— Знаешь, — сказал он с вымученной улыбкой, — вчерашние корешки по сравнению с этими — просто сахарные!
— Ничего не поделаешь — приятного лечения не бывает, — строго сказала чернобурка.
— Жаль. Мало того, что я в капкане, так еще приходится есть эту горькую гадость. Ты же все знаешь о травах и корешках, неужели среди них нет ничего сладкого?
— Ну, если бы ты попал в капкан летом или осенью, я бы могла найти тебе кое-что повкуснее, — объяснила Юльчи, стараясь подражать небрежному тону Мирта.
— Но ты ведь все делаешь не вовремя!.. Рыжий лис добросовестно проглотил всю грибницу и почти сразу после этого понял, что имела в виду Юльчи, когда сказала, что лекарство его «взбодрит». Он еще чувствовал во рту горечь от грибницы, а настроение у него уже поднималось, сонливость и безразличие ко всему исчезли, даже вокруг как будто стало светлее. Теперь Мирту не терпелось увидеть охотников: он сумел бы их обмануть, смог бы убежать на трех лапах, у него словно бы прибавилось силы. Но охотников не
