я ведь могу найти единомышленников, и обучать детей мы будем вместе, и делать это можно будет тайком от стариков…
Не фыркайте, Юльчи, если вам не нравится мой способ, предложите что-нибудь свое. Отрицать все подряд — это слишком просто! Почему вы так уверены, что наши племена не смогут найти общий язык?
— Потому что это так, вот и все. Единственное условие, при котором наши племена могли бы подружиться — это если бы на нас напали люди, или волки, или еще кто-нибудь сильный. Мы могли бы объединиться, чтобы нам легче было от них защищаться. Но если бы мы победили и опасность миновала, старая вражда взяла бы свое, и между рыжими и черными снова начались бы ссоры.
— Может, раньше так и было, но времена меняются. Как вы можете знать наверняка, что все точно повторится? Вы-то с нами дружить не пробовали!
— Да зачем вам вообще вдруг так срочно понадобилась дружба между нашими племенами? — недоумевала Юльчи, глядя на разгорячившегося Мирта.
— Не знаю. Может быть, для того, чтобы беспрепятственно встречаться с вами…
— А вы нахал!
— Как все рыжие. А вы — гордячка и недотрога!
— Как все черные! — Юльчи невольно рассмеялась. — А еще мы вредные, мстительные и о-очень злопамятные! — с этими словами она быстро слепила снежок и запустила им в Мирта.
— А мы, — крикнул Мирт, отскакивая в сторону, — в гневе бываем просто ужасными! Мы бросаемся на обидчика и впиваемся в него зубами!
Он сделал вид, что хочет укусить Юльчи, но она ловко ускользнула из-под самой его пасти и отбежала на несколько шагов:
— Сначала догони, а потом уже кусайся! Мирт погнался за чернобуркой, щелкая зубами и выкрикивая шутливые угрозы. Юльчи то и дело ударяла хвостом по земле, так что снежные комья летели Мирту прямо в глаза. Но расстояние между бегущими быстро сокращалось, и вскоре каштановый хвост уже щелкал Мирта по носу. Рыжий лис осторожно, но крепко схватил этот хвост за его белый кончик, и они вместе с Юльчи с хохотом покатились по снегу, завалившись, в конце концов, в довольно глубокую яму.
— Сдавайся! — кричал Мирт, незаметно для себя переходя на «ты» с новой знакомой. — я забыл тебе сказать, что мы, рыжие, очень отходчивые. Стоит нам увидеть, как поверженный враг просит пощады, и весь наш праведный гнев тут же проходит сам собой!
— Ой, давно я так не смеялась, — продолжала хохотать Юльчи. — Но о том, чтобы я сдалась, даже не мечтай. За мной сперва надо долго и упорно ухаживать!..
— Согласен! — тут же кивнул Мирт. — А в промежутках между ухаживаниями мы будем аккуратно подготавливать наши племена к будущему перемирию. И еще мы распустим слух, будто бы люди из деревни решили истребить всех лисиц поодиночке…
— Ишь какой ты быстрый! — все еще упиралась Юльчи. — А ты представляешь, что будет, если нас застукают? Самое обидное, что нас даже наказывать будут не за подготовку к дружбе племен, а за один тот факт, что мы встречаемся друг с другом.
— А какое по вашим законам за это полагается наказание?
— Изгнание из племени.
— Так у нас даже законы одинаковые! Неужели тебя это не обнадеживает?
— Нисколько. Я вообще не понимаю, что я здесь делаю. Я всего час с тобой общаюсь и уже готова ввязаться в какую-то идиотскую авантюру. Прости, но у черно-бурых лисиц принято сперва все как следует обдумать, а потом уже принимать решения и действовать.
— А у рыжих принято все обдумывать быстро, иначе действовать будет уже поздно. Но я согласен дать тебе время подумать. До завтра. Завтра в это же время мы встретимся, и ты скажешь, что ты решила.
— Да пойми же, невозможный ты лис, что это совершенно бредовая идея, — вздохнула Юльчи. — Вот мы с тобой, типичные, как ты выразился, представители своих племен. За то время, что мы сегодня болтали, мы уже несколько раз успели поссориться. А ты хочешь помирить два больших, всегда враждовавших племени! Мирт вдруг хитро прищурился:
— Ладно, не сердись. Раз ты так боишься, я найду другого сообщника в вашем племени. Но Юльчи на такие провокации не поддавалась.
— Я ничего не боюсь, — проворчала она, выбираясь из ямы. — Можешь искать, сколько хочешь, никто из здравомыслящих черно-бурых лисиц тебя и слушать не станет. Зря я сразу от тебя не ушла. Мирт выпрыгнул из ямы вслед за ней. В лесу уже начинало смеркаться.
— Меня, наверное, ищут по всему лесу, — спохватилась Юльчи.
— Меня тоже, — отозвался Мирт. — Итак, завтра встречаемся у этой же ямы. Придешь?
— Нет.
— Вы все так говорите, а потом все-таки приходите.
— Кто это все? Значит, к тебе уже многие лисы приходили на свидания?! Возможно, рыжие лисицы так себя и ведут, но воспитанные, порядочные черные никогда!
— Ну вот, ты уже меня ревнуешь!
— Да я после этого знать тебя не хочу!!! Прощайте, дорогой Мирт, больше мы с вами не увидимся!
— До свидания, милая Юльчи, завтра я буду вас ждать вот на этом самом месте!
Оба возмущенные, но в то же время веселые, разбежались в разные стороны. Мирт скакал по сугробам, не разбирая дороги. В своих мечтах он уже видел два примирившихся лисьих племени, окруживших их с Юльчи на праздничной церемонии. «Эти двое стояли у истоков нашего примирения, а теперь они вступают в брак! Мирт, поцелуй свою невесту!» Поцеловать невесту рыжий лис не успел. После очередного прыжка через сугроб он услышал звонкий железный щелчок и в следующую секунду вскрикнул от резкой боли в правой передней лапе. Капкан был небольшой, но держал крепко, и после нескольких попыток освободиться Мирт понял, что сделать это невозможно. На снегу медленно расплывалось кровавое пятно, а Мирту все казалось, что это кошмарный сон, и что сейчас он проснется… Тут на поляну кувырком выкатилась Юльчи. Ей было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Она метнулась к ближайшей березе, вцепилась зубами в замерзшую кору и оторвала узкий длинный ремешок бересты. Этой полоской она также быстро и ловко перетянула Мирту лапу чуть повыше того места, где ее зажал капкан.
— Зря стараешься, — тихо сказал ей Мирт. — Завтра сюда придут те, кто этот капкан поставил.
— Помолчи, — пробормотала чернобурка, растерянно оглядываясь по сторонам. — Должен быть какой-то выход… Оба понимали, что выхода нет. Попавшему в капкан зверю оставалось только дожидаться, когда за ним явятся люди. Случалось, что несчастные ждали этого несколько дней в полном одиночестве… Мирт заставил себя не думать об этом.
— Я что, так громко кричал? — спросил он у Юльчи, ложась на землю. — Не очень, — ответила она, почти не слушая, о чем он говорит. — Потерпи чуть-чуть, я сейчас кое-что для тебя найду. Она сосредоточенно копалась в снегу рядом с березой. Мирт попробовал лечь поудобнее, неудачно пошевелил раненой лапой и тихо застонал.
— Сейчас, мой хороший, сейчас, — чуть не плача шептала Юльчи. — Вот, нашла! — и она подбежала к Мирту с какими-то корешками в зубах. — Держи, это обезболивающее!
— А ты уверена?.. — Мирт с сомнением посмотрел на сероватые коренья со множеством коротких отростков, которые Юльчи быстро терла о снег, чтобы очистить от прилипшей к ним земли.
— Ешь и не спорь со специалистом, — велела она. — К сожалению, они действуют не сразу.
— Ну и гадость, — заметил Мирт, разгрызая корешки. — И как ты можешь возиться с такими горькими лекарствами?
— Молчи, тебе нельзя сейчас много разговаривать. Я сейчас что-нибудь придумаю… — Юльчи внимательно осмотрела и обнюхала капкан. О том, чтобы открыть его лисьими силами, не могло быть и речи — с ним бы не справился и медведь.
— Ты поосторожнее, — предупредил Мирт. — Тут вокруг могут быть еще капканы.
— Не бойся, больше нет, я проверила. Послушай, — Юльчи улеглась на снег напротив Мирта, — сейчас уже вечер, и охотники сегодня не придут. Нам надо как-то пережить эту ночь — утром мы найдем
