ему постоянно приходилось петлять, чтобы миновать их, а огонь препятствия не обходил, казалось набрасываясь на павшие деревья с особенным удовольствием.
Вскоре Семен уже шел не туда, куда хотел, а туда, куда позволяла это стихия. По непонятным для охотника причинам левый фронт пожара начал распространяться гораздо быстрей чем правый, и Астахову пришлось уходить вправо, в места для него еще не знакомые. Все это время он надеялся встретить реку, или хотя бы большой ручей, но увы. Ему попадались или сухие русла, остатки весеннего наводнения, или в ручьях, иссушенных засухой оставалось так мало воды, что они не могли остановить верховой пожар.
Время неумолимо шло к вечеру, Астахов изнемогал от усталости, ноги его временами просто подкашивались и он падал на землю, несколько минут лежал отдыхая, а потом с проклятьями поднимался и шел вперед. Было нестерпимо жарко. Погода в этот солнечный, ясный день могла достойно войти в летопись какого нибудь черноморского курорта, а для этих мест и подавно являлась удивительной. Временами, когда огонь догонял его, Семен чувствовал нестерпимый жар за несколько десятков метров, и это заставляло его двигаться еще быстрей. Охотник начал уж прикидывать что же ему делать ночью, когда стихия поймала его в ловушку.
Увидев с вершины сопки прямо перед собой небольшую скалистую гряду Астахов не придал этому особенного значения. Древние, выветрившиеся скалы издалека казались низкими, приземистыми, к тому же простирались всего то на полкилометра, не больше. Семен сразу принял влево, и спустившись вниз по распадку начал обходить этот небольшой хребет стороной. Но уже выйдя к левому краю скал Астахов неожиданно понял, что огонь опередил его, и впереди пылает море огня.
— Ах ты черт! — сквозь зубы процедил Семен, и оглянувшись назад увидал, что как раз в эту секунду огненный вал перевалил через вершину сопки и начал стремительно скатываться вниз.
— Быстро, Найка! — дернув за поводок уставшую собаку он побежал вдоль скал, на ходу присматривая место где можно было бы подняться наверх. Увы, хотя высота этой каменной стены едва ли достигала тридцати метров, но вскарабкаться на нее собакой не представлялось возможным. Все более убыстряя шаг Семен бежал уже на пределе сил, задыхаясь и постоянно оглядываясь на линию приближающегося огня. Он не хотел туда смотреть, но голова его невольно поворачивалась в ту сторону, где как свечи на праздничном торте одна за одной загорались сухие лиственницы и пихты. До огня оставалось триста метров, двести пятьдесят, еще меньше… Засмотревшись на пламя Семен споткнулся и упал, но тут же вскочил и, подгоняемый тяжелым ревом бушующего пламени, снова припустился бежать. Задыхаясь он пробежал до самого окончания гряды, но даже не завернув за нее, отшатнулся от полыхнувшего навстречу языка пламени. Огонь опередил его и здесь, охвати его словно в клещи.
Прикрыв глаза рукой Астахов оглянулся назад. Последние сухие деревья кончались метрах в десяти от скалы, но температура бушующего огня была такой, что и этого хватило бы для того, чтобы превратить их с Найкой в два бифштекса.
Скрипнув зубами Семен побежал назад, туда, где метрах с пятидесяти он видел небольшую диагональную выемку в скале. Это была его последняя надежда.
Когда он начал подниматься вверх, до фронта огня оставалось каких то двести метров. Цепляясь за потрескавшиеся, слоистые камни он начал медленно подниматься вверх по этой узкой, диагональной расщелине с трудом удерживая равновесие.
Трудней всего приходилось с Найкой. Собака скулила, отчаянно повизгивала, но Астахов неумолимо тащил ее за собой, и лайка, задыхаясь от стягивающего горло ошейника и противно корябая когтями по камням, поднималась вслед за ним. На огонь Семен больше не оглядывался, он и так чувствовал его приближение по усиливающемуся жару, острому запаху гари, нарастающему реву и треску пламени.
Они поднялись уже метра на три, на несколько секунд остановились на крохотной площадке, Семен просто изнемогал от усталости, и больше всего болели расширившиеся от жутких усилий легкие. Намотанный на руку ремень поводка резал ладонь, машинально он чуть ослабил петлю, сделал шаг вверх, потом ухватился за очередной выступ, начал было подтягиваться, но камень вдруг дрогнул, Астахов судорожным движением попробовал ухватиться за другой выступ, повыше, но пальцы только скользнули по жесткой поверхности и он полетел вниз…
42. «Гриль по таежному»
А в это время пара столичных гостей спокойно двигалась вперед. Унылая, мертвая тайга по прежнему расстилалась перед ними, и напрасно поднявшись на очередную вершину Золотов и Степаныч с надеждой вглядывались вперед надеясь заметить на горизонте зеленую ленточку живой тайги. Уже под вечер, устроившись на ночлег и разведя костер полковник устало вздохнул: — Господи, когда же это все кончится!
— Ты это про что? — спросил Золотов. — Про этот сушняк?
— Да и не только про него. Мы, наверное, уже две Швейцарии протопали пешкодралом.
— Да, — усмехнулся финансист. — Тут только леса сгнило на несколько миллиардов.
— Ты и тут про свои доллары, — поморщился Степаныч, — не гневи бога, Егорыч. Нам теперь не доход подсчитывать, а Николу Угодника о спасении просить.
Золотов с удивлением посмотрел на своего телохранителя.
— Ты с каких это пор в святоши записался? Что-то я раньше от тебя подобных речей не слыхал.
— Это мы на гражданке про всевышнего забываем, а вот как припрет… Ты под обстрелом в Афгане никогда не был. Как начнут духи из-за какой нибудь горы из миномета садить, вот тогда сразу во всех богов поверишь. Главное сделать ничего нельзя, зароешься в какую нибудь щель и только слушаешь — свист мины и взрыв, свист и взрыв… У меня один капитан после дембиля в семинарию пошел, да! Говорит слово богу дал: если выживу, только ему служить буду. И знаешь, такую карьеру сделал?! Недавно службу на пасху передавали, смотрю — ходит Витька вслед за патриархом с каким то здоровым таким подсвечником.
Золотов засмеялся.
— Ну ты даешь: начал за здравие, кончил за упокой: «Вера в бога, карьеру сделал»… Ладно, не мудрствуй сильно то, тебе это не идет. Давай лучше спать.
Он закутался в куртку и прикрыл глаза. Полковник же раздраженно вздохнул:
— Что спать, опять жратва всю ночь сниться будет, — но все таки так же улегся рядом.
Ночевка под открытым небом в тайге никогда не бывает спокойной. Донимают комары, холод, странные шорохи и постоянное чувство тревоги. Ночной сон состоит из десятков пробуждений и новых погружений в зыбкое состояние устало дремы. В эту ночь еда полковнику не снилась, все какие то мерзкие, неприятные лица стариков и старух, стоящих на паперти большого, красивого собора. Они тянули руки к Степанычу, и просили милостыню тонкими, писклявыми голосами. Одна из старух, самая старая и неприятная, подходила все ближе и ближе, а потом провела костлявыми, холодными пальцами по его глазам.
Степаныч, мгновенно проснувшись, даже подпрыгнул на месте и выругался, настолько мерзким было пережитое им во сне чувство. Ему показалось, что это было в живую, кожа до сих пор хранила на себе неприятное чувство чужого прикосновения. И что- то еще осталось от сна, какой то звук. Он огляделся по сторонам, и увидел как в полуметре от него с тонким писком проскочила небольшая лесная мышь. Вскоре он увидел еще одну, затем сразу двух. Все они сердито и тревожно попискивая бежали в одном и том же направлении.
«Что это они, с ума сошли? — подумал Степаныч. — Прямо на свет костра прут?»
Он перевел взгляд на костер и только тут увидел, что огонь почти потух, слабо тлели лишь две головешки. Несмотря на это для ночи было необычно светло. Полковник вскочил на ноги и ошеломленно замер. И справа и слева, и чуть слабее — сзади от их ночлега пылало зарево лесного пожара.
— Егорыч, вставай, беда! — с этими словами начал он трясти мирно спавшего финансиста. Тот быстро поднялся, оглянулся по сторонам, и все понял.
— Черт! Как же это так? — недоумевал полковник.
— Как-как, просто! Ветер сменился и все. Надо быстрее отсюда sundhr!
