— Qui non possiamo fare nulla. Sono proprio di fronte a noi. Se ti riprendono, questa volta non potro piu aiutarti. Di lei si occupera qualcun altro.
Indietreggio, trascinandola con se. Oltre ad essere piu alto di lei, era anche molto piu forte di quanto non apparisse dalla sua corporatura. L'esercizio di restare appeso per le dita per sottrarsi alla polizia e l'allenamento a saltare dalle pareti e dalle finestre sono stati molto utili, si disse.
Una nuova esplosione scaturi dalla stanza che gli assalitori avevano appena attaccato. Enormi vampate di colore giallo guizzarono verso l'alto e si propagarono sul soffitto.
— Oh, Dio — gemette Clarity. — Quello era il laboratorio di microchirurgia! Sarebbero occorsi anni per rimpiazzare anche solo alcune delle apparecchiature che conteneva.
— Faresti meglio a cominciare a preoccuparti della tua pelle. Ci si mette molto di piu a rimpiazzare quella — la ammoni severo.
Nella caverna risuonavano colpi di armi da fuoco: lo schiocco delle pistole ad aghi mescolato al sibilo sommesso dei laser. Colpi che perforavano facilmente le pareti di plastica a spruzzo. Il corridoio stava cominciando a riempirsi di fumo, a causa del materiale infiammabile che prendeva fuoco al contatto delle armi che generavano calore.
Si udivano le fiamme divorare l'ossigeno della caverna, mentre altre stanze e laboratori venivano incendiati. Gli attaccanti erano metodici nella loro distruzione. Comunque fossero entrati, Flinx suppose che per prima cosa avessero isolato la Coldstripe dal resto dell'avamposto. Poi avevano cominciato ad aprirsi la strada procedendo a ritroso, distruggendo ogni cosa che incontravano sul loro cammino.
— Perche? — Clarity piangeva mentre Flinx la sorreggeva trascinandola per la galleria. — Perche, perche?
— Il rapimento non era abbastanza — mormoro, mentre con gli occhi controllava ogni porta ed ogni passaggio prima di superarlo. — La tua fuga li ha costretti ad uscire allo scoperto. Me lo hai detto tu che volevano costringervi a chiudere.
— Non cosi! Non uccidendo e bruciando.
— Probabilmente la considerano una specie di contorta operazione di pulizia. Non credo che siano davvero inclini all'assassinio. E il complesso che vogliono distruggere. Questo pero non significa che si fermino a ragionare con chi la pensa diversamente da loro o si mette sulla loro strada.
Lei sollevo di colpo lo sguardo. — Credi che sia possibile che sappiano che sono tornata qui?
— Forse. E chiaro che hanno informazioni migliori di quanto noi tutti credessimo.
Stava diventando difficile vedere attraverso il fumo che andava addensandosi. E in quel momento qualcuno spunto dalla foschia alla sua destra. Quell'apparizione fu cosi inaspettata, che per un attimo Flinx non fu sicuro di come reagire.
L'uomo era piccolo e calvo, con folte basette bianche che incorniciavano il volto dalle mascelle prominenti, mentre una notevole pancetta gli spuntava dal tronco. La tuta era evidentemente troppo grande per lui perche gli cadeva floscia e spiegazzata sul petto e sulle cosce, sminuendo l'azione mimetica. Dal viso gli pendeva un respiratore che lo faceva assomigliare ad una sorta di aracnide marino, e la presenza di quell'oggetto indicava che gli assalitori si erano aspettati di avere a che fare con fumo e aria irrespirabile.
L'uomo era sbucato da un corridoio inondato di fumo acre. Anche se il suo aspetto era tutt'altro che pericoloso, tuttavia nei suoi occhi brillava una follia che smentiva quell'apparenza e non c'era nulla di divertente nella pistola ad aghi che teneva stretta con entrambe le mani. Nell'istante in cui vide Flinx e Clarity, comincio a sollevarla per prendere la mira. Parlo con voce acuta e isterica che non aveva nulla di ridicolo.
— E finita! E tutto finito per voi, ora! Dovrete andarvene da qui: siete finiti. Stiamo mettendo termine a questo sacrilegio per sempre. Questo e solo il primo passo, e solo l'inizio. — Stava ancora agitando la pistola. — Morte a tutti i distruttori dell'ambiente!
Flinx diede una violenta spinta a Clarity e si getto dalla parte opposta. Un'ago gli sfioro la spalla, e per un riflesso spontaneo il braccio ebbe un sussulto. Atterro, rotolando velocemente su se stesso e quando si rialzo vide la bocca dell'arma spostarsi verso di lui.
Il secondo colpo non venne mai sparato. L'uomo stava urlando con quanto fiato aveva in gola quando il veleno di Pip lo colpi dritto negli occhi. Probabilmente non vide affatto il serpente volante. Pip aveva avuto il suo da fare nel fronteggiare il pericolo maggiore che si trovava in fondo al corridoio, ed era arrivata in ritardo ad occuparsi di quell'inattesa apparizione.
L'uomo cadde all'indietro e, lasciando andare la pistola, si porto le mani al viso che stava disintegrandosi. Una nuvoletta di vapore si alzo dalla pelle mentre il veleno gli corrodeva la carne. Anche se non lo sapeva, era gia morto. Quando Flinx riusci a rimettere in piedi Clarity, il loro assalitore giaceva immobile sulla schiena.
Clarity sanguinava dai graffi che si era fatta sulle braccia e sulle gambe quando era caduta a terra. Dopo essersi assicurato di riuscire a stare in piedi senza aiuto, Flinx ando a prendere il respiratore del morto, senza dimenticare di raccogliere anche la pistola ad aghi che gli era caduta di mano. Un paio di cellule di carica erano infilate in due tasche vuote. Una rapida perquisizione della tuta e degli abiti del morto non rivelo nulla che potesse identificare lui o l'organizzazione a cui apparteneva.
Controllando l'arma, Flinx torno da Clarity. — Chiunque siano, sono molto accurati. Nulla che li possa identificare. Nulla che possa condurre le autorita fino alla loro base operativa. — Lei continuava a fissarlo con sguardo vacuo e Flinx sollevo una mano, come per colpirla. — Clarity! Svegliati!
Istintivamente, lei sollevo entrambe le braccia in un gesto di protezione. Questo basto a scuoterla dall'intontimento in cui era caduta.
— Mi spiace. Sto… sto bene.
Un laser colpi sibilando il soffitto dietro di loro, aprendo un buco nel fragile calcare. Con un unico movimento fluido, Flinx ruoto la pesante pistola e sparo. Nessuno apparve in mezzo alle volute di fumo, ma nessuno rispose al fuoco.
— Non sono addestrati per questo — borbotto, per rassicurare tanto Clarity quanto se stesso. — Non sono dei soldati. Si affidano alla determinazione e alla sorpresa, cose di cui sono abbondantemente provvisti. Non e una vera operazione militare. Se fossero dei professionisti, a quest'ora saremmo morti o ci avrebbero catturati. — Cerco di vedere attraverso il fumo. — Le guardie della sicurezza debbono aver ingaggiato battaglia.
Le parti superiori della caverna della Coldstripe erano piene di fumo e fiamme. In quelle condizioni, era difficile sia per gli assalitori che per i difensori distinguere gli amici dai nemici. Il sistema di ventilazione funzionava ancora, altrimenti sarebbero gia morti soffocati; ma se fossero stati distrutti i ventilatori o i condotti principali, l'aria avrebbe rapidamente potuto farsi irrespirabile. Cerco di non pensare alle possibili tossine aeree che gli attaccanti dovevano aver sparso nell'aria quando avevano fatto saltare i laboratori.
I fanatici erano arrivati provvisti di maschere, ma la gente della Coldstripe non poteva essere altrettanto preparata. Avendo efficacemente distrutto la stazione di ricerca, si chiese Flinx, gli invasori si sarebbero accontentati e si sarebbero fermati? La vittoria poteva essere una potente droga. Potevano anche tentare la conquista dell'intero insediamento.
Forse gia in quel momento avevano un piccolo esercito di fanatici che attendeva in orbita, ansioso di seguire le truppe d'assalto per mezzo di una navetta da carico. Se fossero riusciti a prendere il controllo del porto, avrebbero potuto tenere tutti in ostaggio. A quel punto avrebbero addirittura potuto presentare delle richieste al governo, e i notiziari avrebbero dedicato un enorme spazio all'evento.
— C'e un altro modo per arrivare al porto e all'hangar?
Gli occhi di Clarity erano pieni di lacrime a causa del fumo. La ragazza tossicchio e riusci a rispondere. — No. Ciascuna societa ha il suo complesso. L'unica strada per tornare al porto e quella che abbiamo… che abbiamo fatto per venire qui. Alcuni dei ricercatori universitari si dividono lo spazio per risparmiare, ma tutte le imprese private come la Coldstripe hanno le loro caverne con il loro accesso. Questo per la sicurezza della compagnia. Se riescono ad arrivare all'area del porto…
— E questo quello che mi preoccupa. Almeno adesso sappiamo che c'e piu di una strada per arrivare alla superficie. Non si sono aperti la strada con gli esplosivi e se c'e un passaggio naturale che arriva fin qui, puo anche essercene un altro che conduce al porto.
— E allora non e stato rilevato — insistette lei, mentre proseguivano a tentoni, cercando di sopravanzare il fumo. — Nemmeno un passaggio in cui strisciare.
Bisognava fare molta attenzione. Sembrava strano che vi fosse cosi tanto fumo, ma probabilmente il Mylar e le pareti a spruzzo bruciate avevano diffuso elementi chimici irritanti nell'aria.
