Obiettivo Longtunnel

non siano impazziti completamente e non stiano distruggendo le scorte. — Si alzo in piedi, afferrando uno dei tubi. — Andro a dare un'occhiata. Tu aspettami qui.

— Neanche per sogno. — Si alzo in piedi nervosa. — Preferirei essere rimasta mezza morta su quella spiaggia di Alaspin, piuttosto che rimanere da sola qua sotto.

— Va bene. Ma quando saremo vicini, dovremo mascherare la luce dei tubi. Useremo le camicie.

— Come vuoi, ma qui sola non ci resto.

Non riuscirono ad arrivare abbastanza lontano da capire che cosa stava succedendo. Avevano ripercorso meta della strada, quando Flinx noto che il debole chiarore dei tubi attraverso la parete a spruzzo non era visibile. I boati delle esplosioni erano sempre piu deboli.

— Dobbiamo aver sbagliato strada.

— No, e quella giusta. Deve essere quella giusta. — Sfioro una stalagmite dalla forma strana. — Ho cercato di memorizzare dei segni, dei punti precisi. E una delle prime cose che ti insegnano quando si arriva qui, nel caso che si debba deviare da una delle gallerie illuminate.

— Allora non abbiamo fatto abbastanza strada.

Quando fu quasi sicuro che avessero percorso la distanza giusta, si trovarono davanti a una parete di solida roccia. Flinx mosse il tubo avanti e indietro sulla superficie scabra, mentre Pip e Scrap svolazzavano curiosi li intorno. Vennero raggiunti dall'eco di un'altra esplosione, questa volta molto distante. Era strano, perche invece avrebbe dovuto essere piu vicina.

Si chino per esaminare un punto in cui la roccia frantumata si era ammucchiata contro una lucida stalagmite marrone e bianca. Clarity si inginocchio e sposto i frammenti di roccia.

— Sembrano proprio delle corna. Non ci sono tracce recenti di crescita e le stalattiti sono ancora umide nei punti in cui si sono staccate dalla volta. — Il suo sguardo si poso sulla parete solida davanti a loro. — Staranno distruggendo tutti i passaggi secondari.

— Non gli basta rovinare il vostro lavoro qui — Flinx si alzo, con espressione cupa. — Stanno cercando di seppellirlo distruggendo corridoi e stanze.

Un leggero tremore si insinuo nella voce di Clarity. — Se stanno facendo saltare tutte le gallerie mentre fuggono, allora siamo intrappolati qui.

— Sono riusciti a scoprire una nuova strada per entrare, noi possiamo trovarne una per uscire.

— Ma loro avevano le attrezzature da speleologi, e il passaggio che hanno trovato e qui da qualche parte. — Indico la parete solida. — Noi invece abbiamo solo un paio di tubi luminosi e quando si esauriranno…

— Calmati! — ordino Flinx, e il suo tono ebbe l'effetto voluto, che era quello di impedire che si lasciasse prendere da un attacco isterico. — Devono esserci altre uscite verso la superficie, da qui, altrimenti non avremmo aria per respirare.

— Ci sono probabilmente un centinaio di aperture che arrivano fino in alto — rispose stancamente lei — e la maggior parte di esse hanno meno di un metro di diametro e sono pieni di curve e giravolte. Un essere umano non potrebbe mai passarci… neppure un gatto ci riuscirebbe… ma bastano per far circolare l'aria. Prima che iniziasse la costruzione dell'avamposto, sono state controllate e ricontrollate tutte le possibili entrate alternative. L'unica via praticabile per entrare nel complesso e attraverso l'antico letto del fiume che forma la pista di atterraggio delle navette. — Fece scorrere le mani sulla roccia. Avrebbe potuto essere li da milioni di anni e non da pochi istanti, per le possibilita che avevano di aprirsi un varco tra le tonnellate di calcare crollato.

— Dobbiamo trovare il modo di attraversarlo — le disse. — Forse qualche grosso masso e caduto in modo da lasciare un'apertura.

Trovarono un punto in cui un'immensa stalattite di tre metri di diametro cadendo aveva formato un basso arco. Pieno di speranza, Flinx striscio sotto di essa, solo per trovarsi la strada bloccata dai detriti di una seconda parete meno di sei metri piu avanti. Non potendo voltarsi, striscio faticosamente all'indietro finche non si trovo fuori dall'arco e si rimise in piedi.

— Niente da fare. Hanno fatto esplodere piu di una carica, qui. — Si spazzolo la polvere dagli abiti, noto il piccolo serpente volante che lo scrutava dalla spalla di Clarity e sorrise. — Pip e Scrap potrebbero farcela ad uscire da uno di quei condotti d'aria di cui hai parlato. Ma non sono animali che possano essere utilizzati per far passare un messaggio e comunque Pip non mi lascerebbe mai nel mio attuale stato d'animo.

— Allora siamo intrappolati. Non ne usciremo mai. Anche se ci fosse un'altra via d'uscita, non la troveremo mai. Non abbiamo l'equipaggiamento adatto.

— Ma abbiamo tempo. Il cibo durera, se stiamo attenti, e l'acqua non e un problema.

— Non e questo. Non e questo. — Teneva tanto stretto il tubo luminoso che Flinx ebbe paura che si frantumasse tra le dita. — Cosa succedera quando questi cominceranno ad esaurirsi?

— Non si esauriranno finche non avremo trovato una via d'uscita.

— Come fai a saperlo?

— Perche la prima cosa che dobbiamo fare e trovare la strada per uscire. — Guardo oltre la ragazza. — Se stanno facendo crollare lentamente tutto il complesso della Coldstripe, allora la cosa migliore da fare e di girargli intorno arrivando all'area del porto. Se si sono impadroniti di tutto l'avamposto, allora dove andiamo non ha alcuna importanza; ma non possiamo far altro che partire dal presupposto che c'e un rifugio sicuro che ci aspetta alla fine della nostra ricerca. Dobbiamo trovare una strada che ci porti in una delle caverne abitate.

«Non possono essersi portati tante persone per sorvegliare ogni stanza, ogni ambiente. E molto piu probabile che abbiano radunato tutti e li tengano sotto sorveglianza in un unico posto. Quando avremo finalmente trovato la strada per arrivare in un'altra parte dell'avamposto, certo non staranno piu cercando dei dispersi. — Fece un passo deciso, passandole accanto.

Lei non lo segui. — Credi che sia cosi facile? Non sai nulla di caverne e di sistemi di gallerie. Le caverne tanto grandi da contenere una citta spesso sono collegate da passaggi tanto stretti che nemmeno un neonato potrebbe passarci attraverso. Continui a ripetere: ancora un pezzetto, ancora un po' piu avanti e ce l'avro fatta, strisciando sul ventre, spingendo con i piedi, aggrappandoti con le unghie, mentre la polvere ti cade negli occhi e tu non puoi toglierla. Arrivi tanto vicino da vedere l'altra caverna sapendo che il soffitto potrebbe abbassarsi ancora e tu rimarresti bloccato, senza poter tornare indietro; allora nessuno potrebbe tirarti fuori e non ti resterebbe altro che restare sdraiato la, cercando di rimpicciolire il tuo scheletro quanto basta per liberarti e…

— Smettila!

Clarity comincio a piangere, senza preoccuparsi del fatto che qualcuno avrebbe potuto sentirla, anzi desiderando che qualcuno la sentisse, perche qualunque cosa era preferibile all'essere abbandonati per sempre in quella tremenda oscurita, soli in una caverna che all'improvviso era diventata una tomba potenziale. Meglio essere fatti prigionieri, meglio soffrire tutte le angherie dei carcerieri, che restare intrappolati li.

— F-Flinx, io non voglio morire quaggiu.

— Non ho preferenze particolari riguardo al posto — replico freddo lui, — ma ne ho riguardo al momento, e non e adesso. Vieni, stiamo sprecando tempo. Dobbiamo trovare una strada, sia che dobbiamo arrampicarci, strisciare o scivolare per farlo. Deve esserci un'altra uscita.

Cominciarono a seguire la parete, dirigendosi a nord secondo la bussola illuminata di Flinx, una delle cento funzioni di cui il suo cronometro era capace.

La speranza del giovane era di trovare presto un passaggio che portasse all'interno di un'installazione di ricerca di qualche altra compagnia. Ma Clarity aveva ragione: Flinx ne sapeva di piu delle distese sconfinate che si trovavano sulla superficie dei mondi che non dei luoghi che si trovavano sottoterra.

Il primo problema fu che il terreno non si mantenne pianeggiante. Per quanti sforzi facessero per tenersi sempre alla stessa profondita, si ritrovarono loro malgrado ad inoltrarsi sempre piu in basso. E poi la parete che volevano tenere sulla sinistra non descriveva una curva dolce in direzione del porto, ma si diramava e si divideva, formando nuovi passaggi e piccole caverne e gallerie, finche fu impossibile dire cosa facesse parte della parete da cui erano partiti e che cosa fosse invece una nuova diramazione. Le fenditure piu strette potevano condurre alla salvezza, mentre i passaggi piu larghi sembravano condurre sempre a qualche parete franata.

Flinx penso che potevano trovare la strada seguendo le correnti d'aria che arrivavano da ovest, ma tutti quei buchi lunghi centinaia di metri, immettevano aria fresca che proveniva dalla superficie del pianeta. Il risultato era un costante turbinio di aria, inutile perche non indicava alcuna direzione.

La luce brillante emessa dai tubi che avevano con loro non serviva ad attenuare il senso di disorientamento. Flinx non aveva idea dell'ubicazione del porto e conosceva solo la direzione in cui stavano camminando; Clarity,