riabilitazione. Potrebbe passare molto tempo prima di raggiungere un'infermeria.
— Me ne rendo conto. Ma avrebbe potuto andare peggio. Quella bestiaccia avrebbe potuto colpirmi gli occhi, e in quel caso ti troveresti nella difficile situazione di amputare la testa. Credo che le mie prospettive di sopravvivenza siano migliori cosi come stanno le cose. Se non lo fai, allora mi prendero un'infezione da fungo aereo nel giro di un giorno e quella non e una cosa che si puo recidere tanto facilmente. L'arma cauterizzera la ferita e la chiudera, in attesa che io possa ricevere le cure adatte. Questo — aggiunse sottovoce, — nell'eventualita che quegli umani impazziti non abbiano distrutto anche l'infermeria dell'installazione, insieme a tutto il resto.
— Non lo escluderei — disse Clarity.
— Parli come se conoscessi bene la loro causa. Sono molto interessato. Che cosa vogliono?
Mentre parlavano, Flinx stava calibrando l'arma. Si chiese se il thranx fosse davvero curioso o se stesse semplicemente parlando a vuoto per allontanare il pensiero da quello che Flinx stava per fargli.
— Vogliono chiudere Longtunnel — gli disse Clarity, — far cessare tutte le ricerche. Sono la peggior specie di puristi ecologici, si tratta di persone capaci di perdere il lume della ragione se pensano che si stia facendo della bioingegneria su di una lumaca per cambiarle il colore del guscio. Noi tutti siamo dei blasfemi nei confronti della Vera Religione: la religione dell'Immobilismo.
— Capisco. — Il thranx emise un fischio di comprensione, in cui si avvertiva anche una traccia di compassione di terzo grado. — Questo spiegherebbe perche si sono accaniti prima contro la Coldstripe. E naturale che vi considerino i piu pericolosi “trasgressori”.
— Chissa perche non mi sento lusingata. Come andava il combattimento? Noi ce ne siamo andati in fretta.
— Anch'io, quindi non posso dirvi piu di quanto probabilmente gia sapete. Quando sono piombati nella nostra caverna, un paio del nostro gruppo di studio ha cominciato a rispondere al fuoco. Portano armi per difendersi dai grossi carnivori. Dopo di che e stato come se fosse crollata una galleria: solo polvere e caos. Stavo rientrando dopo aver concluso una spedizione, quando ho udito gli spari, ho visto che le cose si mettevano male e sono fuggito. — Un manopiede si piego all'indietro per battere sul sacco legato al torace e sullo strano cilindro luminoso.
— Non ero uscito con la carica piena, perche non mi aspettavo di dover rimanere lontano troppo a lungo. Solo quando ho smesso di correre, ho notato quanto fosse debole la mia luce. Ho cercato di tornare sui miei passi prima che si esaurisse del tutto, ma mi ero allontanato da tutti i sentieri marcati.
«Come sai, vediamo benissimo anche con poca luce, ma e difficile orientarsi nell'oscurita totale. Ho cercato di ritrovare la strada a tentoni, ma al buio ogni formazione rocciosa sembra uguale alle altre. Ho perso l'orientamento e mi sono smarrito.
«Ho sentito qualcosa pungermi la gamba. Allora ho cercato di allontanarmi, ma non ci sono riuscito. Poi ho avvertito altre punture. Non riuscivo a vedere che cosa mi avesse attaccato e mentre cercavo di staccarmi, sono caduto e ho battuto la testa. — Sollevo lo sguardo su Flinx, che era quasi pronto. — Questo e il guaio di questo posto, vedi, non c'e nulla di morbido, qui, nemmeno nelle gallerie piu antiche. Su Hivehom abbiamo costruito una civilta dalla terra soffice, non abbiamo cercato di scavare la roccia. Ma vi annoio con la storia dei thranx che ogni essere umano impara a scuola.
— Porta qui la luce — disse Flinx a Clarity. Lei si avvicino e si mise in posizione, come un antico samurai pronto a colpire. — Vorrei avere un anestetico.
— La gamba e gia quasi insensibile per i danni alle terminazioni nervose.
Flinx osservo il calcio dell'arma. — Potrei colpirti sulla nuca con questo.
— Grazie — rispose secco Sowelmanu, — ma ho gia il cranio ammaccato nel punto in cui ho battuto a terra. Credo che sia sufficiente. — Si irrigidi, stringendo le appendici delle mani, delle gambe e delle zampe posteriori, per prepararsi come meglio poteva. — Apprezzerei molto se tu non indugiassi piu a lungo. Sarebbe spiacevole essersi dati tanta pena solo per scoprire che sono stato nel frattempo infettato dalle spore.
— Forza, Flinx, fallo. Ha ragione lui.
— La femmina dice il vero.
Pip si agito allarmata quando Flinx premette il grilletto. Ci vollero solo due scariche, rapide e intense. Quello che restava della gamba cadde di lato, sempre avvolta nell'austorio grigio, lasciando un moncherino fumante lungo sei centimetri.
Era difficile dire come il thranx avesse sopportato l'amputazione. Non aveva palpebre da chiudere strettamente, ne labbra da stringere per il dolore. Ma le dita intrecciate delle mani e dei piedi restarono strette a lungo.
Clarity si era subito inginocchiata per esaminare il moncherino, mentre lo scienziato che era in lei, cercava di allontanare qualunque agitazione. — Sembra un'amputazione pulita. Non vedo sporgere nessun austorio. — Sollevo lo sguardo sul geologo. — Dovresti poterti sottoporre alla rigenerazione.
Sowelmanu dovette parlare lentamente per farsi capire. — Vi sono grato. Mi spiace che siate intrappolati qua sotto con me, ma sono contento che siate arrivati. Non avrei avuto una morte misericordiosa. — Poi cerco di mettersi a sedere. Flinx gli fece passare un braccio sotto il torace, cercando di non ostruire le spicole respiratorie.
— Quel fungo e piu pericoloso per voi che per me. Se non fossi svenuto cadendo, non sarei stato infettato, perche puo penetrare un esoscheletro solo negli occhi o da una giuntura, mentre voi avete i corpi fuori dallo scheletro e siete vulnerabili dappertutto.
— Lo terro a mente. — Flinx sostenne con un braccio il thranx indebolito. — Vuoi provare a metterti in piedi, ora?
— No, ma non voglio neppure restare sdraiato come una larva impotente.
Mise i manopiedi sotto il torace, lasciando le gambe sotto l'addome e spinse. Il passo era incerto, perche doveva compensare la mancanza della gamba. Anche solo un piccolo giro era un compito improbo.
— E disgustoso dover camminare cosi, con la testa tanto vicina al terreno. Questa e la posizione che i nostri antenati operai furono costretti a mantenere anche quando noi ci siamo evoluti nella posizione eretta.
— Non lamentarti — gli disse Flinx. — Se perdessi io una gamba, sarei completamente immobile. Tu nei hai persa una e ne hai ancora cinque per camminare.
— Pero non si puo fare a meno di considerare con rimpianto la perdita di un arto.
— Non muoverti.
Sowelmanu volse lo sguardo su Clarity, che era china su di lui.
— Immagino che nemmeno tu sia un medico laureato.
— No, ma sono un ingegnere genetico, e conosco qualche nozione basilare di medicina. — Stava usando una minuscola bomboletta a spruzzo sul moncherino.
— Quello serve a sterilizzare e a rimarginare la carne umana. Non funzionera sul chitone.
— E vero, ma si avvolgera intorno alla cauterizzazione ed e un'ottimo sterilizzante. Un'ulteriore precauzione contro l'intrusione delle spore.
— C'e la delicata questione del cibo. Io ho gia mangiato tutto quello che avevo, perche non pensavo di stare via piu di un giorno.
— Abbiamo del cibo concentrato — gli disse Flinx. Molti cibi dei thranx erano commestibili anche per gli umani e viceversa. Il gusto, pero, era tutta un'altra faccenda. Ma nel suo stato, Sowelmanu non sarebbe stato troppo schizzinoso.
CAPITOLO DODICESIMO
I thranx preferivano i cibi morbidi, ma lui non ebbe difficolta a inghiottire i cubi proteici che costituivano la base delle loro provviste.
— Credo che questo possa bastare — disse Flinx, passandogli il terzo cubo e chiudendo il pacco sigillato da cui lo aveva estratto. — Dovremo razionare il cibo, visto che non abbiamo idea di quanto ancora saremo costretti a restare qua sotto.
— Porgo le mie scuse. — Il thranx emise il suono di dispiacere di secondo grado. — Ero affamato.
