Entrambi erano chini sulla voragine ancor prima che la polvere si posasse di nuovo a terra.
— Clarity! — Era pronto ad indietreggiare. La pietra sotto i suoi piedi era solida, ma lo era anche il pavimento che si era aperto sotto la sua compagna. Mentre la ragazza cadeva, aveva percepito la sua paura e il fatto che continuasse a percepirla provava che era viva e cosciente da qualche parte la sotto.
Una piccola forma alata si uni a loro: era Scrap, coperto di polvere calcarea, ma illeso. Flinx infilo il tubo luminoso nell'apertura.
— Clarity, riesci a sentirci?
La risposta fu debole ma udibile, piena di paura e confusione, ma priva della nota rovente del panico.
— Non sembra che abbia riportato seri danni — osservo Sowelmanu. — Guarda la, alla tua sinistra.
Flinx mosse il tubo. Il pozzo in cui era caduta Clarity aveva le pareti scoscese e scivolose. Da un passaggio sotterraneo gocciolava l'acqua, riempiendo il fondo della galleria. Non si vedevano stalattiti o stalagmiti.
— Uno scolo pluviale — dichiaro sicuro il geologo. — Ha anche altri nomi, ma e cosi che viene chiamata generalmente questo tipo di formazione. Trasporta le precipitazioni in eccesso dai livelli superiori a quelli inferiori. E per questo che nella galleria non ci sono formazioni calcaree. L'acqua in movimento ne ha impedito la crescita.
— Molto interessante, ma cosa facciamo?
— Potremmo lasciarle del cibo e tornare con degli aiuti. Sono sicuro che ha acqua a portata di mano.
— Potremmo anche non riuscire a trovare piu questo posto, anche se lo segnassimo con cura. E inoltre Clarity non ha luce. Ha paura del buio, Sowel. So che questa e una cosa difficile da capire per un thranx.
— Gli umani si portano dietro molte incomprensibili fobie. Simpatizzo con lei, ma che altro possiamo fare? — Le sue mandibole ticchettarono con disapprovazione. — Potremmo lasciarci scivolare giu e poi cercare di ritornare insieme a questo livello. Ci dovrebbero essere dei passaggi da poter scalare, ma l'idea non mi piace.
— Nemmeno a me. Puoi restare qui, se vuoi.
Flinx lancio in aria Pip, poi si sedette sul bordo del pozzo, lasciando penzolare le gambe. Scrap era sospeso vicino alla madre. I minidraghi lo osservarono trarre un profondo respiro e poi spingersi in basso, tenendo stretto con molta cura il tubo di luce contro il petto e lo stomaco.
La discesa fu veloce, incredibile e misericordiosamente breve, e termino in una bassa pozzanghera di acqua gelata. Poco lontano, una cascata di due metri di altezza precipitava in una pozza che dava origine ad un corso d'acqua piuttosto rapido.
Clarity si lascio sfuggire un grido al suo apparire inaspettato, poi si calmo quando riusci a identificarlo.
— Mi spiace, mi spiace, mi spiace! — Gli volo tra le braccia e lui dovette fare dei giochi di prestigio con il tubo per evitare di farlo cadere. Clarity singhiozzava; i suoi vestiti si erano strappati durante la caduta attraverso il pozzo. Flinx ricordo a se stesso che la ragazza era caduta in quello scivolo pieno d'acqua nel buio totale, senza sapere dove o come sarebbe finita. L'oscurita aveva aumentato il panico e la paura.
— Va tutto bene — mormoro, cercando di calmarla. — Va tutto bene.
All'improvviso, un secondo spruzzo lo colpi, inondandolo. Si voltarono e videro Sowelmanu che si rimetteva in piedi con cautela. Il geologo comincio a lisciarsi le antenne non appena si rese conto che l'acqua non gli arrivava neppure nella parte inferiore dell'addome.
— Sei intatta, Clarity Held?
— Si, grazie. — Lascio andare Flinx e usci dalla pozza, mentre il terrore lasciava il posto all'imbarazzo. — E solo che non sapevo che cosa ci fosse in fondo al pozzo e neppure se aveva un fondo.
— Non hai bisogno di scusarti per la tua paura e preoccupazione. Se fossi stato io il primo a cadere, le mie reazioni sarebbero probabilmente state le stesse.
— No, non credo. — Riusci a sorridere. — Tu saresti stato troppo occupato a osservare per tutto il percorso.
— Be', forse solo un po'. — Il geologo emise un fischio di medio livello che voleva essere una risata. — In ogni caso sono io che devo scusarmi, per non aver notato la debolezza del terreno che a malapena copriva il canale di scolo.
— Sembrava uguale a tutto il resto — lo stuzzico Flinx. — Clarity non ha bisogno di scusarsi e neppure tu devi fare le tue scuse. Quello che ci serve e trovare un'uscita e ritornare in superficie.
— Dovrebbe essere possibile. Potremmo sbucare molto piu a nord o a ovest di dove ci trovavamo prima. Non credo di dover aggiungere che dovremo fare molta piu attenzione a dove mettiamo i piedi, nel caso dovessimo incontrare altri canali di scolo. Spesso sono tutti raggruppati nella stessa area. — Indico l'estremita della galleria che li aveva fatti precipitare nel pozzo. Dal bordo di marmo gocciolava l'acqua. — Questo canale e breve, in confronto ad alcuni che abbiamo potuto misurare. Non dovremmo trovarci ad un livello dal quale e difficile risalire.
Ripresero il cammino, lasciando in testa Sowelmanu. Non solo era molto piu probabile che lui riuscisse ad individuare altri canali di scolo prima di loro, ma con cinque gambe e due mani, aveva piu possibilita di evitare di cadere.
Era cosi intento a tener dietro all'avanzata del thranx quando cominciarono la salita al livello a cui si trovavano prima, che Flinx dimentico di guardare dove metteva i piedi. Stavano uscendo da una caverna particolarmente umida, con il pavimento scivoloso, non solo a causa dell'acqua, ma anche perche era ricoperto da una gran quantita di funghi, muffe e licheni. C'erano dei mangiatori di sulfuri, che stendevano i loro tentacoli nel'acqua.
Dopo essere sopravvissuti all'attacco dello pseudo-piedone, al fungo spara-austori e allo scolo pluviale che aveva inghiottito Clarity, c'era una punta d'ironia nel fatto che si trovasse ad inciampare su di uno spuntone di roccia asciutto e liscio. Senti la caviglia che cedeva, cerco di mantenersi in equilibrio, ma cadde all'indietro e udi risuonare un secco
Clarity si avvento sul tubo luminoso rotto e lo tenne stretto, come se potesse ripararlo con la sola forza di volonta.
— Prendi del nastro adesivo, una pellicola spray, qualunque cosa!
— Il sigillante spray che avete usato per me — mormoro Sowelmanu e lui e Flinx frugarono frenetici tra le provviste.
Finalmente Flinx riusci a trovare il cilindro e lo vuoto interamente sulla crepa nella plastica. Clarity e Sowelmanu cercarono di tenere insieme il tubo, ma il liquido luminescente prese a scorrergli tra le dita.
Il sigillante spray funzionava magnificamente sulla pelle umana e abbastanza sul chitone dei thranx, ma non c'era verso di farlo aderire al trasparente tubo di plexolega. Nonostante i loro sforzi frenetici, la luce liquida continuo a sgorgare dal tubo rotto. Non si trattava solo di riempire un buco, infatti la crepa si estendeva per tutta la lunghezza del tubo.
Alla fine, Flinx si sedette, appoggiandosi ad un masso. — Comunque non servirebbe — mormoro cupo, — una volta che quella roba entra in contatto con l'aria, comincia a decomporsi.
— Si, e vero. — Clarity si avvicino e si sedette accanto a lui, stringendosi le ginocchia con le mani.
Dopo di che, nessuno parlo piu. Sowelmanu si uni ai due umani che guardavano il rivoletto luminoso correre lungo il pavimento, formando una specie di piccolo fiume fosforescente che stava gia cominciando a perdere luminosita, perche i legami tra i composti chimici si dissolvevano a contatto dell'ossigeno.
Clarity lascio andare le gambe e si appoggio a Flinx. — Qualunque altra cosa succeda quando la luce scomparira, non lasciarmi andare. Non potrei sopportare di non sentire un contatto.
Flinx non rispose. Quello era un posto ben strano per morire, penso. C'era aria in abbondanza, cibo e acqua, me nessuna via d'uscita. Cercare di trovare una strada avrebbe avuto come unico risultato una morte piu rapida, non la liberta. Non c'era modo di trovare la strada al buio. Erano finiti in una regione di Longtunnel che i cartografi non avevano ancora esplorato. Non c'erano segnalazioni, pali, nulla che indicasse la direzione.
In ogni caso, non sarebbero morti per mano di un piedone o di un fungo carnivoro. Si ritrovo ad accarezzare freddamente la pistola ad aghi, chiedendosi se la carica rimasta fosse sufficiente per quello che pensava di fare.
Clarity aveva tratto un profondo respiro quando l'ultima scintilla del liquido luminescente, che era stata la loro guida e speranza, aveva ceduto il posto all'oscurita piu totale. Era piu buio, riflette Flinx, dell'interno delle palpebre quando si chiudono nel sonno profondo, piu buio dei sogni, piu buio dello spazio al di sopra di un mondo che ruotava.
