воротником. Грег говорил и словно заново все переживал. При каждом упоминании сайенов генерал Бокк передергивал плечами; за последнее время он прибавил в весе и стал еще более нервным. Беззвездный космос, куда угодил «Аттила», и сияющий шар весьма заинтересовали слушателей. Лысый генерал Дрейк даже задал несколько вопросов. Капитан в очередной раз ощутил то жуткое чувство, которое испытал неподалеку от шара, едва не погубившего «Аттилу». Еще тяжелее дался Грегу рассказ о Дегуристане. Пальцы слипались — помнили кровь Зага. Сердце сжималось до боли. В стакане не осталось воды. Капитан облизывал пересохшие губы и говорил, говорил, говорил…
— Это все, — окончил Грег мрачно.
Маршал хмыкнул и жестом разрешил сесть. Капитан опустился на стул и поймал на себе взгляд Хенеса. Полковник улыбнулся уголками рта и кивнул.
Некоторое время сидели в тишине. Грег вдыхал волнение генералов и уверенность маршала. Наконец тот поднялся и подошел к большому монитору на стене. Появилось изображение: буроватая сфера — Каллорданг. Капитан поежился. Там, на спутнике, ждала тайна — опасная тайна.
— Сайены предупреждали, чтобы мы не совались сюда. — Маршал ткнул пальцем в монитор. — Но я не намерен их слушаться. Мы, здесь собравшиеся, прекрасно понимаем, что Высшие играют по собственным правилам. И мы ничего не знаем о них. — Капитан вдохнул обеспокоенность и гнев маршала. — Я не собираюсь подчиняться сайенам. Они постоянно темнят. Откуда прилетают — неведомо. Что под их скафандрами — опять же неведомо. Чего хотят — бес их знает!
Маршал прошел вдоль стены. Вернулся к монитору и указал на него.
— Тут! Тут то, что мы должны разгадать и взять. Я чувствую это. — Главнокомандующий согнул пальцы и хрустнул костяшками. — Чей это камень? Да пускай и Древних. Тех, в кого я отродясь не верил. Главное не это. А то, что в этом чертовом булыжнике сокрыта колоссальная сила. Если он так просто уничтожил гигантский корабль сайенов, если Высшие теперь так боятся его, то… мы просто обязаны — обязаны! — заполучить этот артефакт. — Маршал осмотрел собравшихся и ответил на вопрос, который никто не рискнул задать: — А очень просто! Наши «Муравьи» привезли горы новейшего оборудования. К сожалению, мы уже не в силах держать операцию в тайне от правительства. Мне пришлось подписать кое- какие бумаги. — Главнокомандующий поморщился. — Я получил почти неограниченные полномочия. А взамен пообещал, что артефакт перейдет в ведение Министерства чрезвычайных ситуаций. — Он нахмурился. — Эти чинуши прислали сюда комиссию. Ну ничего, разберемся.
Маршал повернулся спиной к слушателям и прилип взором к Каллордангу на мониторе.
— Мы обязаны заполучить этот камень, — тихо сказал он. — Его мощь и знания должны послужить человечеству. Тысячи лет назад мы научились добывать огонь, вышли из пещер. Затем сумели подняться в воздух, полететь в космос. А сейчас… сейчас мы вновь вершим историю. Мы, выходцы с Геи, пролетели всю Галактику, чтобы оказаться здесь… чтобы получить этот артефакт…
В воздухе расплескалось волнение, почти ощутимое пальцами.
Грег сжимал и разжимал кулаки. Перед мысленным взором маячил исполинский камень. Его черная поверхность искрилась серебристыми молниями, чьи всполохи выхватывали из мрака лицо Зага. Перекошенное от боли лицо…
Изображение на мониторе сменилось: там появился молодой белобрысый военный.
— Что такое, лейтенант?! — пробасил маршал.
Подчиненный прошептал:
— Крайты. — И добавил громче: — Посмотрите.
На экране появились десятки точек. И вспышки между ними. Грег вздрогнул. Корабли крайтов выходили из гиперпространства!
— Где они?! — закричал главнокомандующий.
— Прямо возле нас, — прозвучал немощный голос белобрысого лейтенанта.
— Проворонили!!! — Маршал саданул кулаком по стене, и монитор дернулся. — Сколько?
— Боюсь, весь Звездный Флот крайтов прибывает к Каллордангу.
Капитан принюхался. Пахло смертью…
42
ХЛОК-ТУ-РИИН
Это нечто среднее между сном и бодрствованием. В небольшой, слабо освещенной комнатушке со столом, без окон и с голыми стенами сидит на койке Хаос. Глаза закрыты. Руки лежат на коленях. Перед мысленным взором мелькают картины. Пестрые краски моментально выгорают. В тусклых тонах есть своя красота. Вот только мало кому дано это осмыслить и почувствовать. Тело оннока не движется, тогда как душа посещает миры, куда не добраться ни на одном звездолете. Путешествие изматывает. По липу стекает пот. Иногда рот приоткрывается, и из груди вырывается стон. Просветленный умеет «дышать» воздухом иных реальностей. Хаос проникает глубоко, и в мешанине красок, не имеющих аналогов в его мире, видит угольно-черные силуэты. Они движутся — движутся с завораживающей губительной грацией. Шесть — или восемь? — острых лап. Массивные шипастые головы, суженные книзу. Выпирающие из-под кожи позвоночники. Огромных усилий стоит онноку удерживать свой страх. Жуткие существа покачивают головами, скалятся, режут лапами сизоватую дымку. И пробираются к незваному гостю. Они все ближе и ближе. По затылку Хаоса бегут мурашки. Прямо перед онноком широко раскрывается смердящая пасть. Бежать некуда.
— Ы-ы-ы-ым… — Крайт повалился на кровать и широко раскрыл глаза.
Несколько минут он жадно глотал воздух. Никак не мог насытиться.
Хаос вновь сел на кровати. У него дрожали руки. Во рту ощущался соленый привкус. Оннок сплюнул на ладонь. Зеленая кровь. Задрав полу белого плаща, Хаос вытер руку о черную штанину. С каждым разом Погружение становилось сложнее и опаснее. И никто — никто! — не знал, что ждет в конце Пути.
Легкое покалывание в ладонях.
«Я сейчас», — мысленно послал ответ Хаос.
Встал с кровати. Высоченный, почти под потолок. Глубокого вздохнул. Жажда уже давно не беспокоила Просветленного. Ей на смену пришла усталость. Она утомляла не только тело, но и разум, душу. Отдых здесь, глубоко под землей, в Обители, — вот единственное средство борьбы с усталостью.
Оннок вытащил из-под койки невысокий ящик и осторожно достал из него пояс с двумя саблями. Вот его лучшие и единственные подруги. Они забрали десятки жизней — десятки никчемных жизней. Одни прилетали на Дегуристан заработать, другие жаждали славы. Ни в деньгах, ни в почитании толпы Хаос не видел смысла и без зазрения совести убивал противников. Были среди них закоренелые преступники, которым не обелиться десятками лет в тюрьме Отца Лио. Самыми сильными оказывались те, кто сидел на харпе. Но даже их оннок убивал с легкостью. Они — наркоманы, не желающие добиваться всего сами. Им нужны «костыли», чтобы идти. Причем дорога ведет их вниз.
И вновь легкое покалывание в ладонях.
«Иду», — мысленно ответил Хаос.
Он быстро опоясался саблями и вышел в узкий коридор.
Тусклые лампы на стенах и под потолком. Лишь шаги оннока нарушали тишь подземелья. Слева и справа деревянные двери. За некоторыми из них Хаос чувствовал своих товарищей. Сознание некоторых было далеко от Хлок-Ту-Риина. Никому, однако, не удавалось Погрузиться так глубоко, как ему.
Он дошел до двери в конце коридора и отворил ее.
Просторная комната с арочным сводом освещалась поярче. Стены были покрыты желтой плиткой. На невысоких табуретах сидели полукругом двенадцать онноков в белых плащах. Макушки такого же цвета говорили о преклонном возрасте крайтов. У некоторых лица были густо испещрены морщинами. Хаос знал, что трое из двенадцати родились еще до того, как их соплеменники построили первый космический корабль.
Чемпион Дегуристана сделал несколько шагов вперед и замер. К нему прилипли взгляды немолодых Просветленных.
