случае через пару лет эти корабли полностью придут на смену «Мантам». Тогда-то крайтовским «Штурмовикам» не поздоровится. Позади флота сиял Каллорданг. Загадочный спутник манил и пугал одновременно.
Хенес подошел неслышно и положил руку на плечо Грегу. Тот вздрогнул, но взгляда от Каллорданга не оторвал. Полковник заговорил негромко:
— На борту крейсера есть пси-камеры. Вот только не знаю, даст ли маршал нам отдохнуть. Нельзя терять время.
— Крайты? — Капитан посмотрел в глаза Хенесу.
— Буромордые.
Грег поморщился.
— Полковник! — обратился молодой пилот, сидящий за пультом. — Нас вызывают на связь. Маршал.
Хенес кашлянул и поправил воротник кителя. Затем подергал за пуговицу мундира Грега. Тот чувствовал себя неловко в форме. Неужто так свыкся с рубахой гладиатора?
— Спину распрями, — приказал полковник.
Капитан нехотя послушался.
Хенес велел пилоту:
— Включай.
На центральном мониторе появилось волевое лицо. Даже сейчас, с сединой на висках, главнокомандующий мог бы смело вернуться к занятию молодых лет: вышибала в кабаке.
— Рад, что долетели без происшествий, — бесцветно произнес маршал. — Не задерживайтесь. Все уже в сборе.
Монитор погас.
— М-да-а-а… — протянул Грег. — Не очень теплая встреча.
Хенес строго посмотрел на капитана и, махнув рукой, вышел в коридор.
Грег остался в рубке. За стеклом десятки кораблей. Интересно, сколько их пилотов и солдат он знает лично? Жаль, как жаль, что война забрала так много товарищей. А ведь можно было избежать вооруженного конфликта. Те две пустынные планеты ничего не значили для людей. Ну что с того, что их прикарманили крайты? Грег сжимал кулаки и скрежетал зубами. Передние еще не были вставлены. Он и без них не помрет. А нужна ли операция?
В рубке зазвучал голос с металлическим эхом:
— Истребитель М-шестьсот восемнадцать-восемьдесят четыре, ваш код допуска?
Пальцы пилота забегали по клавиатуре.
— Код подтвержден, — наполнил рубку металлический голос. — Ваша посадочная площадка номер два.
«Манта» полковника Хенеса подлетела клевой передней надстройке крейсера. В очередной раз капитан поразился размерам флагмана. Впервые люди отважились построить такого гиганта.
Наверху надстройки раскрылся шлюз. Истребитель юркнул в проем. Шлюз тут же закрылся.
— За мной, капитан! — из коридора позвал Хенес.
Свет в ангаре был приглушенным. Даже при тщательном осмотре не удалось бы найти его источники. «Манта» грациозно приземлилась на площадку, расчерченную желтыми и красными линиями.
У стен тянулись к потолку металлические лестницы. По одной из них сбегали солдаты в черной ребристой броне, шарообразных шлемах и с ружьями в руках.
Вскоре десять рядовых во главе с белокурым сержантом выстроились у истребителя. Его днище опустилось. Вышли Хенес, Грег и два молодых лейтенанта.
Сержант козырнул и вместе с рядовыми вытянулся в струнку.
— Вольно, — приказал полковник.
— Вас уже ждут! — сообщил сержант.
Хенес кивнул и направился к лестнице. За ним капитан и лейтенанты. Проходя мимо сержанта, Грег невольно вспомнил толстяка, поджаренного на Каллорданге…
Четверо прибывших на «Манте» поднялись по ступеням, прошагали коротким коридором и вошли в лифт.
Спуск к главной платформе крейсера занял считаные секунды.
Еще один коридор, шире и светлее. Прошли направо. У дверей дежурили двое рядовых с тяжелыми лучевыми пулеметами.
— Вы остаетесь здесь, — приказал лейтенантам Хенес.
Те дружно кивнули.
«И на кой шли с нами?» — подумал Грег.
Очередной вопрос остался без ответа.
Дверь поднялась с тихим шипением. Капитан вошел следом за полковником.
Просторный зал с большим овальным столом посередине. Столешница с имитацией обожженности. На стенах выключенные мониторы. Грег быстро пробежал взглядом по сидящим за столом. Весь цвет армии. Во главе широкоплечий маршал. Слева и справа от него по четыре генерала. Все одеты в серые мундиры. Обострившийся нюх долгожданного гостя уловил озабоченность и волнение. Разумеется, командование нервничало. Еще ни разу не планировали ничего подобного. Шутка ли, они собирались сделать то, что не удалось сайенам!
Полковник и капитан подошли к столу и по очереди отдали честь.
— Садитесь, — разрешил маршал командным голосом. Порой от него падали в обморок новобранцы. — Надеюсь, хорошо долетели.
— Да, — слегка кивнул Хенес и уселся.
Возле него разместился Грег и еще раз осмотрел начальство. Генерал Райли по привычке скреб кончик носа; какой же он у него длинный! Тиллурд — пожалуй, единственный надежный союзник Хенеса здесь — утратил былую розовощекость; он был бледным как смерть. Остальные выглядят ненамного лучше. Хорошо, что мозги еще не одеревенели. Понимали генералы, во что ввязались.
Маршал кашлянул в кулак и начал:
— Вы уж извините, но пси-камеры мы вам не предлагаем. Нельзя терять ни минуты.
— Буромордые? — спросил Хенес.
— Да. Наши разведчики облепили все звездные системы вблизи Каллорданга. Пока буромордых не видно, но все равно тянуть нельзя.
Генералы дружно закивали. Грег поморщился.
— Что-то не так, капитан? — придирчиво спросил маршал.
— Нет, — мотнул головой Грег. — Все так.
— Это хорошо. Не хорошо лишь то, что выглядите вы… скажем так… плохо.
Капитан храбро взглянул в глаза главнокомандующему и ответил:
— Арена крайтов — не курорт.
Генерал Райли громко сглотнул и еще энергичнее заскреб нос.
«Как бы до крови не расцарапал», — подумал Грег.
— Я прекрасно понимаю, капитан, что вам довелось пережить, — произнес маршал.
Грег поймал на себе взор Хенеса. Тот будто советовал: «Не забывай, с кем разговариваешь».
Капитан дважды быстро вдохнул. От маршала веяло твердой уверенностью. Главнокомандующий ничуть не сомневался в собственной правоте и был настроен решительно. Ничто не остановит его. Любой ценой он разгадает тайну каллорданге кого артефакта.
— Мы бы хотели послушать вас, капитан, — произнес маршал. — Конечно же, нам многое известно о ваших… скажем так… приключениях. Но мы желаем услышать все из ваших уст. Постарайтесь ничего не пропустить. Даже малейшие детали. Приступайте, капитан. С того самого момента, как вы прилетели на Каллорданг.
Грег вздрогнул. Легкое покалывание пробежало по телу. Поднявшись, капитан начал рассказ. Горло пересыхало. Приходилось пить воду из стакана. Не очень-то помогало. Военная верхушка не скрывала любопытства. Генерал Райли наконец-то оставил свой нос в покое и принялся теребить пуговицу под
