пути охоты и убийства, действуют по той же схеме. Просто они не знают, что мертвеца не воскресишь обратно, и человек либо другое животное в их схему не вписываются. Не все процессы можно обратить, друг мой. Однако я отвлёкся. Мы говорили про то, станет ли Апельсин человеком. Не станет. Как я и сказал, он отличается от остальных собратьев. Может, потому, что уже слишком поздно. Теперь его жизнедеятельность не циклична, он не хочет ограничивать себя рамками подземелья лаборатории, осваивает более комплексные задачи, наподобие того же строительства. Он начинает искать, Уотсон. Искать себя и своё место в мире.
Уотсон сел на табурет и почесал ухо.
— И что случится, когда он его найдёт?
— Я этого не знаю. Но не представляю, чем может окончиться его путь. Возможно, он никогда не закончится.
Подняв палец, Уотсон прислушался.
— Док, вы слышите? — спросил он. — Где-то шумит мотор.
— Услышал три минуты назад, — ответил Доктор, перебирая содержимое ящика стола. — Вертолёт рядом. Летает кругами над домом, на расстоянии, превышающем возможность прямого попадания. Теперь направляется сюда.
— Что нам делать?
— Я разберусь. Но тебе лучше укрыться.
С сомнением глядя на Доктора, Уотсон встал с табурета.
— Быстрее, — сказал Доктор. — Спрячься в доме.
Уотсон мигом скрылся в развалинах между балками.
— Сиди там и не высовывайся раньше времени, — предупредил Доктор, направляясь к выходу.
Он покинул комнату, которую восстановили до прежнего уровня, чтобы иметь хоть минимальные жилищные условия. Снаружи она выглядела как неказистая деревянная коробка на фоне сплошных развалин. Доктор уже видел вертолёт вдалеке и знал, что его тоже заметили. Знал он и то, где «вертушка» приземлится: в районе дома на Болоте была одна-единственная достаточно ровная и твёрдая площадка, чтобы сесть. Так что Доктор молча стоял и ждал гостей.
Вертолёт не имел ничего общего с воздушным чёрным хищником, обстрелявшим убежище неделю назад. Это был вполне мирный Ми-38, который ранее несколько раз привозил продовольствие.
В этот раз Доктор никаких поставок не ждал, тем более от Коалиции.
Свист лопастей заглушил все остальные звуки. Вертолёт приземлился.
— Мотор можешь заглушить, — уведомил пилота Консул, снимая наушники и открывая дверь. — Я, возможно, надолго.
Он ступил на землю. Кроме пистолета в кобуре, у него не было другого оружия. В любом случае Консул не планировал его применять. В этом месте было достаточно слов.
Доктор внимательным взглядом вгляделся в приближающегося человека.
— Здравствуй, — сказал он. — Давно не видел тебя.
— Теперь ещё долго не увидите, — успокоил Консул.
— Чем обязан?
— Ничем, — не моргнув глазом ответил Консул. — Могу заверить, что обязательств у вас перед нами никаких.
— Тогда улетайте с моей земли, — потребовал Доктор.
Консул вздохнул.
— Доктор, Доктор, — покачал он головой. — Ничему вы не учитесь. Эту землю дали вам мы, не забывайте. Поставили дом…
— И разрушили!
— А вот это уже не к нам претензия, — поправил Консул. — И я как раз хотел с вами поговорить по этому поводу. На поиски вашего обидчика сейчас брошены все силы. Майор Кунченко, если вы не знаете.
— И что это должно мне сказать? — сухо спросил Доктор. — Я не забочусь о личной мести.
— Но хотя бы причины скажете?
Доктор не торопясь направился в сторону, сунув руки в карманы рваной фуфайки. Постояв немного, Консул быстрым шагом догнал его и пошёл рядом. Чтобы быть с Доктором одного роста и чётко слышать все реплики, ему приходилось сутулиться.
— Консул, я живу на свете достаточно долго, — спокойно произнёс Доктор. — Чтобы знать один важный постулат. Заработать себе врагов можно на пустом месте. Работаешь ли ты хорошо или плохо, всегда найдутся люди, которых это не устроит.
— Я ещё раз говорю, что мы не высылали вертолёт обстреливать ваш дом, — сказал Консул. — Это был ренегат. В данный момент его поиски — наша приоритетная задача.
— Вот и хорошо, — кивнул Доктор и посмотрел на Консула снизу вверх. — Потому что я тоже не люблю ренегатов, мой друг.
Консул выдержал взгляд. Лёгкая усмешка исказила его губы.
— Никто не любит, — изрёк он.
Они продолжили прогулку.
— Есть информация, — сказал Консул. — Что на вас напали именно из-за того что вы сделали хорошую работу. Вы вылечили сталкера по имени Борланд.
— Знаю такого, — не стал отрицать Доктор. — Только я его не вылечил.
— Очень хорошо. И где он может быть сейчас?
— Понятия не имею, — пожал плечами Доктор. — Наверное, умер.
— А с ним был кто-то ещё?
Доктор остановился. Консул положил руку ему на плечо.
— Не надо переживать, Доктор, — сказал он. — Мне хорошо известно, что на вас невозможно надавить. Поэтому я и не пытаюсь, тем более что мне это незачем. Аналитики Коалиции считают, что вас можно шантажировать, угрожая вашим друзьям и пациентам, только я в это не верю. Всё, что мне нужно, — это знать, где найти любого из помощников Борланда, и поговорить с ними. Никому не будет причинён вред.
Высказав утверждение, Консул перевёл внимание на окружающий пейзаж. Как и всегда, болотистая местность выглядела удручающе. От коричневых луж поднимался сероватый дымок. В промозглом воздухе стоял запах гниющей листвы.
— Знаете, что я вам скажу? — неожиданно произнёс Доктор после долгой паузы. — Мне всегда забавно было смотреть на вас. На ваш глупый, необъяснимый, немотивированный страх перед Зоной. Ведь она практически ничем не отличается от остального мира, к которому вы так привыкли. Единственное отличие Зоны от природы лежит в сходстве с вами. Вы так боитесь Зоны, потому что у неё есть человеческие черты. Она любит убивать ради удовольствия. Она предаёт и искушает, на что не способен ни один хищник за её пределами. И от одного этого сходства вы готовы объявить Зону аномальным участком территории, строите стены, тратите множество сил и человеческих жизней на то, чтобы постараться её контролировать. Сдираете с неё дань и платите собственную. А ведь, если подумать, человек столь же аномален на Земле, как и сама Зона. Всё зависит от точки зрения. Если считаете, что вам можно здесь находиться, то я могу точно сказать, что и Зоне тоже здесь самое место. Признайся, Консул: тебе и твоим товарищам жутко неудобно просто потому, что Зона существует. Вы на ней сказочно озолотились, вы не можете без неё, но вместе с тем вы ненавидите её и боитесь.
Консул ничего не отвечал, глядя Доктору в глаза. Целитель держался уверенно, как и всегда.
— Благодарю за беседу, Доктор, — сказал Консул, направляясь к дому. — Она была очень содержательной.
— Надеюсь, — пробормотал Доктор, шагая следом.
— Так вы позовёте Уотсона на выход? — спросил Консул. — Или мне поискать самому?
Доктор молчал.
— Вы что, в самом деле считали, что нам ничего не известно?
Послышался стук досок, и показался Уотсон.
