Борланд усмехнулся, что из-под маски было почти незаметно.
— Случается иногда, — признался он. — Но ты не переживай. Если один из нас влетит в аномалию, то своим воплем наверняка предостережёт другого.
— Не смешно.
— А я и не смеюсь. Совсем не смеюсь.
— И как нам пробираться через эту прелесть?
— Обойдём, конечно. Или тебе влом пройти двадцать метров по дуге?
Агропром остался сзади. Сталкер даже не обернулся. Перед ним расстилалась протоптанная, почти прямая тропа, ведущая на Свалку, на юг Зоны. Скопление старых радиоактивных отходов, заброшенное и вновь многократно обживаемое депо, кладбище техники, блокпост клана на севере района, на границе которого стояли каждый раз другие люди, а то и с разными нашивками каждый день — в зависимости от того, чья группировка правила бал в данный момент. Сталкерам было всё равно — какая разница, кому платить дань за вход?
— Впереди двое, — предупредил Фармер, глядя в экран КПК. — Похоже, бандиты.
— Ты только сейчас заметил? Выброси свою электронику! Пользуйся глазами! Они скажут больше, чем две точки на экране.
С этими словами Борланд немного приблизился.
— Ствол отстегни, — произнёс он, поднимая дробовик. — Незаметно. Я приму.
Фармер коснулся защёлки ремня, перехватывающего грудь, надавил на пластиковые держалки и позволил автомату соскользнуть в руку Борланду.
— Молчи, — предупредил сталкер. — Если что, говорить буду я.
Незнакомцы показались довольно быстро. Как Борланд и предполагал, это были мародёры. Тёмные, небрежно схваченные поясом плащи, разбитые ботинки у одного и перепачканные застарелой грязью солдатские сапоги у другого, беспечная походка людей, которым не присуща сталкерская осторожность. Обрезанная двустволка и МП5.
— Привет честной компании! — прогремел Борланд.
— Здорово, мужик, — сказал долговязый с автоматом. Ему можно было дать лет двадцать пять. Было ясно, что со спортзалом он не дружил, как и с шахматами. Второй был примерно его лет, но, помимо костей, обладал и неплохим мясом. Впрочем, он с тем же успехом являлся более объёмной мишенью.
— Куда путь держишь? — спросил сухой.
— У тебя зенки на лопатках? — осведомился Борланд. — Не видишь — языка веду.
— Куда ведёшь?
— К своим, конечно, куда же ещё?
Мародёры переглянулись.
— Не серчай, пахан, — заулыбался широкий. — Мы тоже от своих отбились.
— Ну, удачи тогда, — пожелал Борланд и пихнул Фармера в спину. — Двигай копытами, зелень.
— Пахан, погодь, — махнул автоматом сухой. — Нам бы тоже к своим надо, на базу. Проведи, а?
— Не по пути, — мотнул головой Борланд. — Без обид, братва.
— Как так не по пути? — опешил сухой. — База же в той стороне. Да ты и сам сказал…
— Я сказал, что к своим иду, — оборвал его Борланд, напряжённо думая. Складывалось впечатление, что бандиты разбились на кучку независимых кланов. — Не на базу. А к своим. Втыкаешь в разницу?
Он двинулся с места, прежде чем мародёры успели сказать хоть слово. Не помогло. Борланд услышал, как они торопливым шагом идут за ним следом.
— Проблемы? — еле слышно шепнул Фармер.
— Молчать! — заорал Борланд. — Или продать тебя братве, что за нами топает? Она на ножи мигом поставит, не забалуешь!
— Понял, — коротко сказал «пленник».
— Эй, отец, — позвал долговязый. — Не в падлу, позволь пройти с тобой хоть до остановки.
Борланд пораскинул мозгами. Остановки? Какой ещё остановки?
— А ну стой, — велел он Фармеру и повернулся к долговязому. — Как зовут? Что-то не припоминаю я твою репу.
— Меня звать Чехол, — шмыгнул носом долговязый. — А дружбана — Тефлоном.
— Ясно, — сказал Борланд. — А меня… хм, я для вас так и останусь паханом. Усекли?
— Всё поняли, пахан, — закивал Тефлон. — Не тупые.
— Тогда двигайтесь следом, — решил Борланд. — Терпила детектор понесёт. Верно, мясо?
— Верно, — сказал Фармер, держа в руке детектор аномалий.
Неизвестно было, что вообразили себе новоявленные напарники, встретившись с одиноким бандюганом в маске и без имени, ведущим с собой пленного сталкера. Наверняка им скоро станет любопытно, но до поры до времени они не станут лезть с вопросами. Топать с парой мародёров до самой долины Борланду совсем не улыбалось. И было понятно, что Фармер никакой инициативы проявить не сможет.
Гордые холмы Свалки находились по обеим сторонам от выбранной Борландом тропинки. Радиоактивный фон на их вершинах зашкаливал за все мыслимые пределы, так что сталкер старался не выбираться за пределы знакомых путей. А признаков было достаточно. Справа стоял наполовину увязший экскаватор, уткнув массивный ковш в заросли кустарника посреди глинистой почвы. Дальше пролегала лужа, испускавшая туман зелёных испарений. Посреди неё располагался деревянный скользкий мостик, наспех сколоченный ещё до появления Зоны и удивительным образом переживший невзгоды многих лет. Борланд всё же не пошёл по нему, предпочитая сделать крюк через илистый берег, усеянный какими-то необыкновенными растениями, похожими на фиолетовые лилии.
Парочка свежих подельников хранила молчание ровно до первого характерного лая, разнообразившего относительную тишину.
— Пахан, собаки впереди! — крикливо доложил Чехол.
— Так иди проверь, — ухватился Борланд за неожиданную возможность воспользоваться чужими глазами.
— Как?
— На холм поднимись!
— Тефлон, дуй за мной, — позвал Чехол, поднимаясь наверх горки с коротким автоматом наготове. Двигался он быстрым шагом, чуть не переходящим в бег. На вершине остановился, словно налетел на невидимую стену.
— Пахан, ты только погляди! — крикнул он. Фармер исхитрился повернуться и посмотреть на Борланда, но тот не нашёл, что сказать ему в ответ. Он протолкал парня дулом оружия до мародёров и стал рядом с ними.
И чуть не уронил автомат.
— Охренеть можно, — протянул Тефлон.
Борланд внутренне с ним согласился. Обычно с вершины этой горки были видны небольшая равнина и один из углов депо. Теперь всё пространство от подножия холма и до лесов на противоположном конце было заполнено сплошной шевелящейся массой, состоявшей из слепых собак с искривлёнными хвостами, бешено крутящих мордами кабанов, выставивших острые клыки, и нескольких плотно сбитых коричневых туш с круглыми головами, принадлежащих чернобыльским псевдопсам. Кое-где мелькнул огромного роста силуэт кровососа, сгорбленный, почти достававший деформированными лапами до земли. Мелькнул, исчез.
Прыгающий снорк налетел на кабана и тут же был откинут в сторону мощным ударом. Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на все четыре конечности и продолжил перекаты, издавая вопль, заглушённый шлангом противогаза.
— Гон мутантов, — сказал Чехол.
— Да, — подтвердил Борланд. — Приплыли.
Пройти дальше, в Тёмную долину, было невозможно.
