выстрелом из «баррета». Поднявшийся столб комьев земли заслонил монстра — гранатомётный залп угодил в чёрную траву прямо под его брюхом. Мутант наклонил голову, уже ничего не видя перед собой, и из последних сил врезался в сетку.
Металлические стойки жалобно заскрипели, покачнулись, одна оказалась вывернутой с мясом, три другие накренились в различной степени.
С жужжащим дребезжанием выдвинулись стержни автоматических турелей. Детекторы тепла и движения среагировали на дёргающегося мутанта, платформы дружно посмотрели в одну точку. Раскрутились тяжёлые стволы, и убойные снаряды прикончили псевдогиганта с расстояния в три метра, а вместе с ним и клыкастых кабанов, сунувшихся было через поваленную сетку.
Егор бросил пулемёт и забежал в отсек, пользуясь передышкой. Подняв свою койку к стене, вытащил последние четыре коробки с лентами. Плевать на усталость «печенега», технику всегда можно отремонтировать, а вот жизнь ничто не вернёт.
Рация на столе разрывалась от напряжённого голоса в эфире.
— Сажин! — рявкнул динамик. — Почему не отвечаешь? Доложи!
Снова этот Федоров. Егор не обратил внимания — есть дела поважнее, а за болтовню с посторонним человеком во время прорыва, пусть и с высшим по званию, по рогам надают не Егору, а ему же, сержанту. За то, что отвлекает по всякой фигне.
Вернувшись к пулемёту с коробками в руках, Сажин заметил, что гон почти завершился. Остались только наиболее умные или просто везучие мутанты, застрявшие в недоступных для огня зонах. Но турели всё равно сработали, значит, скоро прилетит вертолёт. Если не покончить с прорывом немедленно, появится Ми-28, пилоты которого сами разберутся, как лучше поступить. И никто не знает, что там они увидят сверху и что решат предпринять…
Поглощённый перезарядкой «печенега» Егор подскочил на месте, услышав позади себя топот. Ногаль повернулся первым.
— Кто такие? — задал он вопрос. Перед ним и Егором возникли трое военных, все с нашивками капитанов. Егор никогда раньше не видел никого из них. И уж точно среди них не могло быть сержанта Федорова. Зато в них было что-то типично армейско-гражданское, если только так можно было выразиться. Все трое не принадлежали ни Зоне, ни Барьеру. Но всё равно чужих тут быть не могло.
— Рядовой Сажин? — произнёс стоящий в центре капитан с покрасневшим от натуги лицом. Все трое явно неслись пешком со всех ног. Странно.
— Я! — Егор сделал шаг вперёд и тут же отпрянул в сторону.
Было от чего. «Федоров» выхватил пистолет с глушителем из кобуры на поясе, двое остальных сделали то же самое. Ногаля сразу скосило пулями визитеров, он так и не успел выстрелить в ближайшего гостя.
Егор не стал долго размышлять, целиком отдавшись инстинкту самосохранения. Перемахнув через парапет, он сиганул со стены вниз, по пути уцепившись за прибитую к стене железную лестницу, заканчивавшуюся метра через три от вершины.
Процедуру экстренного спуска Сажин помнил чётко и ясно: спуститься по внешней лестнице к низу, размотать другую, верёвочную, прибитую верхней частью к стене. Спуск был запланирован на случай падения с башен людей или особо ценных предметов, а также для ремонта турелей. Правила гласили: не торопясь размотать лесенку, избегая запутывания ступеней, спускаться медленно, предварительно запросив разрешения начальства и уведомив напарника. У Егора время было лишь на то, чтобы долбануть ногой по переплетённой канатной связке и заскользить вниз, обдирая ладони. Капитан наверху башни схватил рукоятки «печенега», направляя его вниз и пытаясь достать беглеца. Всё, больше не было никаких сомнений. Если кто-то пытается достать из пулемёта цель, находящуюся в мёртвой зоне, то он попросту не знаком с методами обороны стены, как и с тонкими настройками орудий каждой из башен. То есть этот человек в Зоне чужой, имей он хоть нашивки генералиссимуса.
Пока «капитан» возился с пулемётом, изрыгая проклятия, Егор сам не заметил, как спрыгнул с лестницы на горячий бетон подножия. Пропахшая гарью турель стояла рядом, светя лазером в сторону опрокинутой сетки. Ну прямо приглашение.
Вжикнула прилетевшая сверху пуля — нападавшие пытались достать Егора из пистолетов. Сажин, недолго думая, переключил рычаг на турелях, переведя орудия в диагностический режим, внутренне возблагодарив сложную электронику, временно отключившую подачу снарядов в стволы. Затем промчался мимо воняющей туши псевдогиганта по сетке и скрылся в кустах. Крутящиеся вхолостую стволы автоматических пулемётов бессильно свистели ему в спину.
Через минуту его уже не было видно. Воцарилась тишина, нарушаемая короткими очередями из других башен. Облако пороховой гари окутало участок, сделав 14-ю башню невидимой для других.
«Капитан» в бешенстве врезал по каменной кладке парапета.
— Достаньте его, — скомандовал он.
Его подельник перезарядил пистолет, глядя на мёртвого Ногаля, сложившегося у любимого «баррета».
— Зона достанет, — пробурчал он, щёлкая ногтем по концу глушителя. — У него нет оружия, детектора, радиосвязи и опыта. Далеко не пройдёт.
Выдержав для пущей важности паузу, начальник махнул рукой.
— Рацию его проверьте, — велел он. — Я хочу знать, как ему удалось настроиться на наш канал. И разберитесь со вторым.
Двое помощников без церемоний подняли тело Ногаля и бросили его со стены вниз. Рядовой Егор Сажин убил напарника и дезертировал. Обычная история, которые на стене случаются сплошь и рядом.
— Проблем не возникнет? — спросил один из наёмников.
— Какая разница? — пожал плечами второй. — Завтра некому будет о них заявить.
Троица убийц покинула осиротевшую башню. Пулемёт и винтовка, лишившиеся своих стрелков, безразлично смотрели на место побоища.
Глава 8. Маскарад
— И что нам теперь делать? — спросил Чехол.
Борланд прикинул расположение мародёров. Нет, не успеет уложить обоих, не задев Фармера. А если и успеет, так они сами откроют ответный огонь.
— Будем ждать, когда гон закончится, — сказал он. — Или чешите сквозь стадо, если душа зовёт.
— Мы подождём, пахан, — пообещал Тефлон, присаживаясь на камень и пристально глядя на Борланда. — Слушай, отец, сделаешь одолжение?
— Что нужно?
— Дашь со сталкером потолковать?
Борланд подозрительно посмотрел на него.
— Зачем тебе? — спросил он.
— Пахан, ну не надо пальцы гнуть, — скривился Чехол. Ствол автомата он положил на плечо, но палец держал на спусковом крючке. — Мы не обидим его, слово даю.
— Мне с вами говорить не о чем, — неожиданно подал голос Фармер.
— Так, ну-ка цыц, — велел Чехол.
— Почему? — спокойно спросил Фармер. — Ты определись, хочешь ли со мной говорить, или я должен заткнуться?
Чехол не нашёл, что сказать. И Борланд сразу всё понял. Его пробрал такой хохот, что он даже не стал себя сдерживать. Мародёры в непонятках вытаращили глаза.
— Пахан, ты чего? — спросил Тефлон.
— Давно в Зоне, мужики?
— Э-э… Что? — не понял Чехол.
— Устав мародёров расскажите. Так, в общих чертах.
