осознал в полной мере масштабы будущего столкновения и всю величину угрозы.
— Это полная дурь, — сказал он в сердцах. — Мы находимся в месте, где и так смерть поджидает на каждом шагу. Почему здешние люди должны умирать из-за действий себе подобных? Так не должно быть!
— Так есть, — осадил его Анубис тоном, не терпящим возражений. — Надо с этим смириться. Зону не изменишь простым желанием. Однако я с тобой согласен, такого быть не должно.
— И ничего нельзя сделать?
— Почему же? Можно. Вот ты и изменишь.
— Как?
— Нарисуешь в дороге подробный план укреплений врага в Рыжем лесу. Получишь хорошую карту и нанесёшь на неё пометки.
— Постараюсь, — неуверенно сказал парень. — Но я не силён в обозначениях, ведь я даже в армии не служил. Да и в топографии не очень…
Анубис щёлкнул пальцами перед его носом, и Уотсон отшатнулся от неожиданности.
— Просто нарисуй всё, что видел, — сказал лидер клана с нетерпением. — Это и есть твой шанс минимизировать человеческие потери, если дело дойдёт до войны. Поедешь с Фармером, чтобы тебе веселее было. Ручку дать?
Продолжая смотреть в глаза, Анубис сунул руку в нагрудный карман и вытащил прозрачный пишущий цилиндр. Снял колпачок с характерным звуком, помахал в воздухе.
— Гелевая, — добавил он. — Цвет «индиго». Справишься или карандашом удобнее? Если что, ластиков у нас всё равно нет.
— Я всё понял, — буркнул Уотсон, слегка покраснев. Он выхватил у Анубиса ручку и пошёл к гаражам, стараясь не переходить на бег.
Фармер сидел на заднем сиденье «тигра», думая о том, куда его затащила судьба. Над ним нависали скрытые под плёнкой стволы Мисс Анаис, уместившейся на узкой платформе багажного отделения. «Долговцы» рассаживались по машинам, и Фармер с удивлением обнаружил, что теперь они не производят впечатления беспорядочной толпы парней в чёрно-красных комбезах. Может, их движения больше не казались суетливыми, или же он просто привык к этому обществу, так что больше не ощущал себя чужим среди членов клана.
Рядом с ним в машину забрался Уотсон, к тому времени раздобывший где-то вчетверо сложенную карту. Он с беспокойством разложил её и начал изучать.
— Я получил задание, — доложил он. — Теперь от моей памяти зависят чьи-то жизни.
— Лучше так, чем наоборот.
Уотсон откинулся на спинку кресла, насколько позволило жёсткое сиденье «тигра».
— Что мы здесь делаем? — произнёс он, крутя ручку между пальцев. — Это не наша война.
— Ты предлагаешь свалить? — спросил Фармер.
— А что нас здесь держит? Для Литеры мы больше ничего сделать не можем. Проблемы всех остальных — это не наше дело.
Фармер провёл рукой по стволам пулемёта.
— Можем сделать что-то, если не для Литеры, то для человека, которому она желала бы помочь, — сказал он с грустью.
— Ты о Борланде?
— Да.
— Что ещё мы можем сделать? — не унимался Уотсон. — Слушай, он был прав, когда говорил, в чём наша самая главная удача. В том, что мы всё ещё живы. Теперь, к сожалению, не всё. Но мы должны учесть ошибки. Нельзя соваться туда, где мы гарантированно сложим головы. У «Долга» и то мало шансов, а они в отличие от тебя и меня люди умелые и опытные. Плюс, как я говорил, у нас нет никакой конкретной цели. Только абстрактные.
— Нет цели? — раздался голос.
Уотсон даже подскочил на месте, чуть не стукнувшись плечом о конденсаторное кольцо пулемёта. Возле джипа, внимательно глядя на него, стоял Анубис, за спиной которого сновали «долговцы», о чём-то переговариваясь.
— Я ещё не нарисовал карту, — признался Уотсон. — Мне нужно настроиться и вспомнить.
— Не надо оправдываться, — успокоил его Анубис. — Ты прав. Это не твой бой. И цель твоя в самом деле лишь абстрактная. Но что, если я дам вполне конкретную?
— Что-то случилось? — спросил Фармер с подозрением.
— Пока ничего. Но случится, если вы не поможете.
— Что надо сделать?
Анубис объяснил.
Ручка с чернилами цвета «индиго» выпала из оцепеневших пальцев Уотсона. Фармер наклонился вперёд.
— Ты это серьёзно? — спросил он. — Вот так просто?
— Это и не просто, — ответил лидер клана. — И очень даже серьёзно. Понимаете почему?
— Пожалуй, понимаем, — сказал Уотсон. Фармер кивнул.
— Возьмётесь?
Уотсон и Фармер смотрели друга на друга дольше, чем было нужно для вынесения решения.
— Я согласен, — сказал Фармер. — Это будет интересно. И полезно для кое-кого.
— Аналогично, — кивнул Уотсон. — Можешь на нас рассчитывать.
— Спасибо, — поблагодарил Анубис. — Вы не представляете, как меня выручили.
Он тут же ушёл к первой машине, не оглядываясь.
— Однако, — протянул Фармер. — Ты этого ожидал?
— Нет и не мог ожидать, — сказал Уотсон, поднимая ручку. — Очевидно, дела у «Долга» совсем плохи.
— Ты язык за зубами держи, — предупредил Фармер. — Думаю, Анубис больше никому об этом не рассказал. Даже заместителю.
Словно его и ждали, Дизель возник ниоткуда и запрыгнул за руль.
— Едете с нами? — жизнерадостно спросил он. — Хорошо!
Фармер передёрнул затвор автомата и положил его на колени.
— Да хранит нас Шакти, — пробормотал он, глядя, как Уотсон спешно расчерчивает карту новыми обозначениями.
Продвижение в самом деле шло медленно. Впереди колонны осторожно двигались двое ведущих, внимательно следя за дорогой с детекторами аномалий в руках.
Один из проводников состоял в клане свыше трёх лет, другой был совсем новичком и всё ещё помнил сталкерскую жизнь, полную всех опасностей, характерных для одиночек. Обоим была дана команда работать над собственным продвижением и выработкой маршрута для машин, так, словно сталкеры по-прежнему были одни и в случае опасности никто не мог оказать им помощь. В качестве компенсации за сильнейшее напряжение проводников бойцы на машинах взяли на себя охрану сталкеров и каравана от монстров, в том числе и двуногих. Пострелять пришлось всего ничего — в отряд зомби, бредущих почти нога в ногу на запад, да в одного псевдопса. Тварь быстро рассеялась на несколько, создав своих призрачных двойников, среди которых только одна особь состояла из плоти и крови. «Долговцы» расстреляли призраков за минуту, а главную, настоящую хищницу, извергающую убийственное рычание, завалил Дизель. Фармер отметил, что пулемётом тот не пользовался.
— Она же заблокирована, — объяснил Дизель. — Мисс Анаис не станет работать, пока не введёшь ключ и цифровой код. И то, и другое у меня.
— Так почему ты сейчас не активируешь?
— Зачем? Она в режиме ожидания слишком прожорлива, аккумуляторы быстро сядут. И сейчас не настолько опасно вокруг, чтобы задействовать шестиствольник. Вполне хватит ручного оружия. Иначе мы уже к Рыжему лесу без боеприпасов останемся.
