не убедится, что эти чувства могут быть взаимными. Если, конечно, у него есть такие чувства.
Любит ли он ее? Способен ли он вообще на сильные чувства? Может быть, кроме дружбы, ему от нее ничего не требуется? Месяц назад ей было бы достаточно считать его своим другом, но теперь это слово казалось пустым и бесцветным, неприемлемым, если учесть эмоции, которые он возбуждал в ее сердце.
Они друзья? Как бы не так!
Почувствовав, что краснеет, она решила, что ей лучше помалкивать. Чайлд Смит, изучающе глядя на нее, кажется, начал что-то понимать. К сочувствию в выражении его лица добавилась жалость.
— Иногда, мистер Смит, внешний вид вещи не дает точного представления о ее сути, — с уверенностью сказала она.
Он улыбнулся.
— Вы проницательны, как всегда, леди Лидия, — сказал он, чуть поклонившись. — Я уверен, что вы правы.
Бедная девушка, подумал Чайлд Смит несколько позднее, когда наблюдал, как леди Лидия принимает восторженные комплименты от своих поклонников. Похоже, она и впрямь влюбилась в бесчувственного тупицу.
Кому-то действительно придется спасать ее.
Глава 17
Игорный притон провонял дымом, джином и нервным потом. Неду хотелось бы думать, что потом воняли его племянники, отчаяние которых возрастало параллельно увеличению суммы проигрышей, однако за последние месяцы у него окончательно исчезла надежда на то, что мальчишки возьмутся за ум. Он взглянул на них с раздражением.
Они больше не сидели за столом, а переместились на стулья, куда приказал им сесть Нед, угрюмые и пристыженные, но достаточно трезвые, чтобы с ним не спорить. Нед даже не надеялся, что их решение подчиниться его приказанию оставаться там остальную часть вечера в качестве наблюдателей мотивировалось разумом. Если бы это было так, то они бы вообще не появились здесь, пытаясь проиграть еще одно состояние, которого не имели. Он приписывал их уступчивость инстинкту выживания, потому что он почти решился отвезти их в доки и сдать вербовщикам. Это бы пошло им на пользу. К счастью для них, он слишком уважал морской флот, чтобы всучить морякам своих племянничков.
Вместо этого он сам сел за игорный стол. И теперь его карты лежали перед ним лицом вниз на столе в ожидании игры двух других участников: Бортона, который обычно следовал по пятам за его племянниками во время их ночных вылазок из какого-то непостижимого чувства вины, хотя его присутствие ни в малейшей степени их не сдерживало, и Туида, отвратительного молодого головореза. Полдюжины наблюдателей расположились полукругом вокруг стола, с интересом следя за игрой. Туид изображал неуверенность, но не мог скрыть ликования. Он был уверен в своих картах, но намеревался, проявляя нерешительность, убедить Неда в обратном.
«Желаю удачи», — подумал Нед. Он разыгрывал блиц-партии с военными кораблями, так что играть в карты с будущим распутным негодяем ему не составляло труда. Бортон сердито уставился на три карты, которые держал в руках, как будто мог изменить их одной только силой взгляда. Уголком глаза Нед заметил, как Пип жестом остановил пробегавшего мимо официанта, подняв пустую бутылку и красноречиво помахав ею. Нед повернулся и взглянул на парнишку. Пип немедленно опустил руку и поудобнее устроился на стуле.
— Ну как, Туид? — наконец сказал Бортон. — На кону пять тысяч. У тебя достаточно денег, чтобы оплатить совокупность ставок в случае твоего проигрыша?
Физиономия Туида, блестевшая от пота при свете свечей, побагровела. Жилка, которая начала биться на виске час назад, продолжала пульсировать.
— Не тревожьтесь за мои финансы, Бортон, я играю.
Бортон снова взглянул на свои карты, надул щеки и выдохнул, после чего положил карты на стол.
— Я проиграл.
Нед даже не потрудился взглянуть на свои карты.
— Я играю.
В «трилистнике», игре с тремя картами, в которую они играли, побеждал игрок, который брал больше взяток. Но поскольку в игре остались только двое, любому игроку нужно было взять все три взятки, чтобы выиграть всю сумму ставок. В противном случае сумма распределялась поровну между двумя последними игроками.
Не спуская глаз с Неда, Туид выложил девять козырей. Нед спокойно покрыл их десятью, лишив Туида шанса выиграть всю стоящую на кону сумму. Туид и бровью не повел. Ему требовалось взять всего одну взятку, чтобы разделить выигрыш, а это все еще составляло кругленькую сумму.
В комнате стояла напряженная тишина. По-прежнему не спуская глаз с Неда, Туид пошел тузом другой масти, а Нед бил его тремя. Чуть улыбнувшись, Туид сыграл козырным королем и откинулся на спинку стула.
— Ну что ж, Локтон, нам придется разделить выигрыш.
Нед перевернул оставшуюся карту. Это был козырный туз.
Напряженная тишина в комнате нарушилась смехом и возгласами удивления. Наблюдатели придвинулись ближе, поздравляя Неда.
— Хорошая работа, капитан!
— Великолепная игра, сэр!
— Вы герой вечера!
Передние ножки стула, на котором сидел Туид, с грохотом опустились на пол. Он наклонился через разделявший их стол.
— И вы уверяете меня, что вам снова сдали три козырные карты? Снова?
— Напротив, я вообще не припомню, что разговаривал с вами, мистер Туид.
— Но это невозможно! — сердито воскликнул Туид, брызгая слюной.
Нед был не в настроении обсуждать весь этот вздор.
— Очевидно, возможно.
Бортон лихорадочно глотнул воздух. Мужчины, собравшиеся вокруг них, занервничали и подались назад.
— Послушай, Туид, — сказал Бортон, — я уверен, что ты не хотел сказать то, что у тебя получилось.
— Я хотел сказать именно то, что прозвучало, — заявил Туид, вскакивая со стула.
Нед хотел было тоже встать из-за стола. Туид был так зол, что мог ударить его, и, судя по всему, он был достаточно сильным парнем. Нед слышал, как в начале вечера он утверждал, что является завсегдатаем боксерского заведения под названием «Джентльмен Джим». Судя по размеру костяшек его пальцев, в это можно было поверить.
Однако, окинув его оценивающим взглядом, он решил, что такой, как Туид, ни за что не осмелится напасть на члена высшего общества. И не потому, что ему не хватило бы смелости. Он сдержал бы себя просто потому, что такой поступок исключил бы его из сословия джентльменов, к которому он отчаянно хотел присоединиться.
— Послушай, дядя! — воскликнул Гарри, с трудом поднимаясь со стула. Он покачнулся и, чтобы удержаться на ногах, схватился за плечо кузена. — Ты же не собираешься стоять здесь и слушать, как тебя оскорбляют?
— Я по крайней мере стою, — лаконично ответил Нед.
Уже несколько часов он должен был быть у Янгов, танцевать и беседовать с Лидией, заставляя ее смеяться над его шутками, наблюдать за игрой эмоций на ее выразительном лице, вдыхать тонкий аромат ее волос и размышлять над тем, так же ли нежны на ощупь ее похожие на персик щечки или ее белые шелковистые плечи… Черт бы побрал Филиппа, Гарри и этого Туида. Из-за них он упустил возможность
