«Я только надеюсь, что погода не привяжет к земле Королевские ВВС».
«Просто странно, как они летают в такую погоду».
«Да уж. В любом случае, помощник, проверьте, чтобы люди держали свои тревожные чемоданчики под рукой. Но проверьте осторожно. Пусть они не заподозрят, что именно вас интересует».
Второй помощник, онемев, пару секунд смотрел на капитана. Неужели Старика тоже мучают предчувствия? Капитан Уэбб прочитал его мысли и, не опуская бинокля от глаз, проворчал: «Не думайте, что меня мучают те же мысли, что и нашего артиллериста».
«Нет, сэр. Я проверю тревожные чемоданчики прямо сейчас, сэр».
Тревожный чемоданчик представлял из себя небольшую парусиновую сумку, размерами немного больше, чем дамская хозяйственная. Предполагалось, что моряки будут складывать туда самые ценные вещи, чтобы в случае гибели судна быстро захватить их с собой в шлюпки.
Остается только удивляться тому, что можно было найти в этих чемоданчиках. Кроме небольшой суммы денег, там лежали документы, а также самое необходимое: бутылка виски и фунт табака. Обычно туда клали еще пару резиновых сапог, две пары носков, смену белья, теплые рукавицы и шарф, бритву и расческу. Офицеры прятали в чемоданчик парадную форму, остальные – гражданский костям и пару туфель.
Причина такого разнообразия была очевидной. Если судно торпедируют, тщательно подобранный набор помогал моряку удержаться на плаву не только в море. В первые дни войны морякам торгового флота не выплачивали компенсацию за погибшее имущество, и они были вынуждены проявлять чудеса изобретательности. По инерции это продолжалось и после начала выплаты компенсаций. Если ваши деньги утонут, то тщательно укомплектованный чемоданчик хотя и не возместит потери, но эти вещи все-таки можно будет продать.
Иногда фантазия моряков оказывалась просто неудержимой. В тревожных чемоданчиках попадались бинокли, секстанты и даже пишущие машинки. Пенгелли вспомнил, что как-то он налетел на моряка, идущего с пухлой сумкой, к которой была привязана рация. Он спросил матроса, что тот намерен делать с ней. Моряк послушался и отвязал рацию. Но через несколько минут Пенгелли увидел, как он пытается продать рацию задешево одному из своих товарищей. Это моряк настолько хорошо подготовился к непредвиденным случайностям, что в его тревожном чемоданчике находился «минимум» из 53 предметов, включая колоду карт и зюйдвестку.
На мостике «Дункана» никто о тревожных чемоданчиках не думал, однако командира эскорта мучили те же сомнения, что и капитана Уэбба. Он размышлял, прибудет ли воздушное прикрытие. До сих пор Греттон не получил ни одной радиограммы от самолетов. Впрочем, несмотря на это, они вполне могли находиться где-то поблизости. Погода 23 апреля ничуть не улучшилась, лишь ближе к рассвету 24 апреля ветер начал слабеть. Примерно в 14.00 капитан 2 ранга Греттон передал на «Бритиш леди», что, если ветер и волны ослабнут еще немного, он начнет заправку «Дункана». А еще через полтора часа старшина сигнальщиков передал ему бланк, на котором было написано: «От Адмиралтейства группе В-7. ВЧ-пеленг на частоте 11068 кГц в 11.11 указывает, что подводная лодка обнаружила конвой».
Греттон сразу объявил тревогу своим эскортным кораблям и сообщил неприятную новость коммодору. Капитан 1 ранга Брук, узнав о происходящем, решил дать своим 42 судам некоторую практику в выполнении срочных поворотов. Конвой занялся этим, а «Дункан» подошел к «Бритиш леди», так как в случае начала боя не желал остаться без нефти.
Однако все умение экипажа «Бритиш леди» и старания экипажа «Дункана» пошли прахом, так как вмешались сильный ветер и высокие волны. Прошли целых 2 часа, прежде чем удалось завести шланг. Но даже тогда трудности не кончились. Шланг был старым и порвался, едва танкер успел перекачать в цистерны эсминца всего 2 тонны нефти. Греттон решил больше не пробовать, в надежде, что завтра погода будет лучше.
В сумерках он провел поиск противника, заставив операторов ВЧ-пеленгаторов на «Дункане» и «Тэе» дежурить непрерывно. Примерно в 17.45 была получена новая радиограмма из Адмиралтейства, которая его немного обрадовала. «Новые пеленги показывают, что передачи велись вдали от ONS-5». Радиограмма была отправлена в 17.25.
Но именно в этот самый момент, то есть в 17.25, «Летающая Крепость» «D» из 206-й эскадрильи КВВС, базирующейся на Бенебкуле, маленьком острове из группы Внешних Гебрид, уничтожила подводную лодку в нескольких милях впереди ONS-5, но прямо у него по курсу.
Старший лейтенант авиации Р.Л. Кауи и его экипаж подняли свою «Крепость» «D» в воздух в 14.10. К 17.25 они почти достигли края выделенного им 600-мильного сектора поиска. Старший лейтенант Кауи уже собирался повернуть на восток и лететь домой, когда один из членов экипажа заметил в нескольких милях впереди подводную лодку на очень малой глубине. Кауи выкрикнул несколько приказов и развернулся для атаки. За это время подводная лодка всплыла, рубочный люк открылся, и летчики увидели, как немцы выскакивают наружу к зенитному автомату, установленному позади рубки.
Подводная лодка вела себя довольно странно. Очевидно, немцы понимали, что они обнаружены, но почему тогда они не погрузились на максимальную глубину? Либо с лодкой что-то случилось, либо ее командир слишком буквально понял приказ Деница оставаться на поверхности и отражать атаки самолетов огнем зениток. Впрочем, Кауи об этом приказе не подозревал.
Этой подводной лодкой была U-710 (серия VIIс, водоизмещение 769 тонн). Она была введена в строй в Киле всего несколько недель назад и вышла в свой первый поход 15 апреля. Ее командиром был молодой германский аристократ корветтен-капитан Ф. фон Карловиц. Для него U-710 была первой собственной лодкой. Хотя командир раньше служил на подводных лодках, большинство экипажа не имело боевого опыта.
Старший лейтенант Кауи сбросил на U-710 6 глубинных бомб, положив серию прямо поперек курса. Пока бомбы еще падали, немцы успели дать по «Крепости» 2 очереди. Однако целились они отвратительно, и в цель не попал ни один снаряд.
Когда Кауи выводил самолет из пике, он увидел, что третья бомба попала в лодку в районе миделя с правого борта. Через мгновение нос U-710 был выброшен из воды силой взрыва. Кауи развернулся, выполнил еще один заход и сбросил оставшиеся бомбы. Через несколько минут после этих взрывов лодка затонула кормой вперед.
Кауи получил приказ лететь в Рейкьявик, но прежде чем направиться туда, он сделал 2 или 3 круга над местом боя. В море летчики смогли различить около двух дюжин уцелевших немцев. Спасти их не было никакой возможности, однако они сами развязали беспощадную неограниченную подводную войну.
Примерно за полчаса до этого самолет «С» из той же самой эскадрильи тоже заметил подводную лодку. Его пилот майор авиации Р.К. Патрик немедленно атаковал цель.
Когда «С» впервые заметил лодку, она находилась на поверхности. Но как только немцы заметили самолет, они начали погружение. Майор Патрик сбросил 6 глубинных бомб в образовавшийся водоворот. Хотя Патрик не знал, удалось ли ему повредить лодку, в той точке, где она исчезла, море окрасилось в коричневый цвет. Но тут Патрик получил приказ лететь в Рейкьявик, и он не стал ждать результатов своей атаки.
Так как 2 лодки были обнаружены совсем рядом, было ясно, что ONS-5 ждут серьезные испытания.
Относительное улучшение погоды подошло к концу, и к ночи ветер и волны обрушились на конвой с новой силой. На рассвете 25 апреля ничто не переменилось. Примерно в 08.30 капитан 2 ранга Греттон получил радиограмму, которая заставила его облегченно вздохнуть. Она была отправлена Береговым Командованием КВВС и гласила: «Вы можете увидеть патрулирующую «Крепость» с 14.05 до 16.55».
Примерно за час до этого он получил сообщение от офицера контрольной службы ВМФ из Исландии, что оттуда вышли 3 судна, чтобы присоединиться к нему: британский сухогруз «Босуорт», норвежский «Гудвир» и американский танкер ВМФ «Сапело», который возвращался домой в балласте. Они покинули Рейкьявик в 19.30 накануне вечером в сопровождении эсминца «Видетт», который входил в его группу. Они должны были встретиться с конвоем 26 апреля в 18.00 в точке 61? 01' N, 24? 19' W. Греттон был рад снова получить под свое командование «Видетт». Его командир был опытным офицером, экипаж был прекрасно подготовлен, а сам корабль имел высокую скорость и маневренность.
Этот маленький конвой также задержала погода, поэтому в середине дня Греттон получил сообщение от командующего Западными Подходами, что «Видетт» и его подопечные появятся не ранее 22.00. Впрочем, к этому времени уже стало понятно, что ONS-5 предстоит долгое и трудное путешествие, поэтому 4-часовая
